“天衍宗执法队，奉命巡查各宗驻地。青玄宗道友，还请开门一见。”
清朗的声音透过阵法传入别院，带着天衍宗特有的、不容置疑的威严。
议事厅内，林昊四人神色微凝，迅速交换了一下眼神。天衍宗执法队？这个时间点突然来访，是例行巡查，还是另有所指？联想到城中近期暗流，几人都提高了警惕。
林昊作为领队，很快镇定下来，对苏婉三人低声道：“勿要慌张，见机行事。我去开门。” 他示意三人稍安勿躁，自己整了整衣袍，朝别院大门走去。
挥手撤去门前的简易禁制，沉重的院门缓缓向内打开。
门外，站着约莫十人。为首者，是一位看起来约莫四十岁许、面容清癯、双目炯炯有神、身着天衍宗标准星月执法袍的中年修士。其气息如渊似海，晦涩深沉，以林昊如今的眼力，竟也一时难以准确判断其修为，只觉得远超元婴，极可能是化神期修士！而且绝非初入化神那么简单。在此人身旁，一左一右站着两名气息同样不弱、至少是元婴后期巅峰的副手，神情肃穆。后方七人，则统一着装，修为多在元婴初期到中期，显然是执法队的普通队员。这支队伍，堪称精锐。
林昊心中凛然，面上却未显露分毫，上前一步，拱手为礼，声音沉稳：“青玄宗弟子林昊，见过天衍宗诸位道友。不知执法队驾临，有何见教？”
他的气息依旧是伪装后的“后土灵体”浑厚之感，姿态不卑不亢。
为首的中年修士目光如电，瞬间落在林昊身上，上下打量，那目光似乎带着某种穿透力，让林昊感觉仿佛被看了个通透。但林昊《归凡藏真诀》运转自如，混沌道胎本源深藏，元婴核心处的混沌印记也被层层伪装包裹，除非对方以暴力手段强行侵入神识探查，否则仅凭目光感应，极难发现根本。他心中镇定，坦然迎向对方的目光。
片刻后，中年修士眼中闪过一丝微不可察的讶异，似乎对林昊的沉稳与气息的“扎实”略感意外，但并未深究。他收回目光，语气平淡却带着无形的压力：“本座天衍宗执法殿长老，莫怀远。奉宗门令，于天骄擂资格赛前夕，巡查观潮城各宗驻地，核查人员身份，排查隐患，确保大赛秩序。此乃例行公事，林小友不必紧张。”
“原来是莫长老，失敬。”林昊再次拱手，“既是例行巡查，我等自当配合。诸位请进。” 他侧身让开道路。
莫怀远微微颔首，当先步入别院，两名副手紧随其后，其余队员则训练有素地分散开，并未全部涌入，而是留了一半在院外警戒，显示出极高的纪律性。
苏婉、石坚、柳清寒此时也已来到院中，见林昊引着莫怀远等人进来，便一同上前见礼。
莫怀远目光扫过三人，在苏婉身上略作停留，似乎对其清冷绝俗的容颜与隐隐透出的冰寒剑意多看了一眼，但同样未多言。至于石坚和柳清寒，他只是一瞥而过。
“青玄宗此次，便是你们四人参与天骄擂？”莫怀远问道，同时，他身后一名副手已取出一枚玉简，似乎在核对信息。
“正是。”林昊答道，“弟子林昊，师妹苏婉，师弟石坚，师妹柳清寒。”
副手核对完毕，对莫怀远微微点头，示意信息无误。
“嗯。”莫怀远不置可否，目光扫视着别院内部，看似随意地问道：“近来观潮城不甚太平，多有年轻修士失踪或遭遇不明袭击。你等初来乍到，可曾察觉异常？或有无陌生可疑之人接触？”
林昊心中一凛，果然与失踪案有关。他斟酌了一下言辞，谨慎答道：“回莫长老，我等抵达观潮城不过数日，大多时间在别院中修整备战，外出也多是四人同行，前往潮音阁报名或采购必需品，并未遭遇明显袭击或可疑接触。只是……”他顿了顿，“城中人流繁杂，确实感觉气氛有些微妙，暗中窥探的目光似有不少。至于失踪之事，略有耳闻，但详情不知。”
他既没有完全隐瞒自己的观察（暗中窥探），也没有提及昊天峰眼线发现的那些神秘人，以免节外生枝。
莫怀远听着，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“非常时期，谨慎些是好的。你等既代表青玄宗，更需注意安全，莫要轻易涉险，亦不可主动生事。若有发现异常情况，或遇紧急之事，可凭参赛玉牌向城中任何一处天衍宗据点或执法队员求助。”
“多谢莫长老提点，弟子谨记。”林昊应道。
这时，莫怀远身后另一名面色略显阴鸷的瘦高中年修士副手忽然开口，声音有些沙哑：“林小友，听闻你青玄宗前番遭劫，宗门损失不小。你身为弟子，却能在此等情况下迅速恢复，并代表宗门参与此等盛会，想来必有非凡之处。不知可否让我等见识一下青玄宗年轻俊杰的风采？” 说着，他目光如钩，紧紧盯着林昊，一股无形的、带着审视与淡淡压迫感的气息悄然弥漫开来。
这不是纯粹的威压，更像是一种试探，试图引动林昊的气息反应，窥探其虚实。
石坚和柳清寒脸色微变，苏婉眼神一寒，玉手悄然握紧。
林昊却面色不变，仿佛并未感受到那股针对性的气息。他微微侧身，朝着青玄宗山门方向拱手，语气带着敬意与一丝恰到好处的感慨：“宗门遭劫，实乃我辈弟子之痛。赖历代祖师庇佑，宗主与师长们力挽狂澜，更有东域同道如天衍宗般鼎力相助，宗门方得保全，百废待兴。弟子微末之功，实不敢当‘非凡’二字。至于风采……” 他看向那瘦高副手，目光平静，“天骄擂开赛在即，届时自当全力以赴，为我青玄宗争一份颜面。此时私下演法，恐有不敬赛事之嫌，亦恐打扰莫长老与诸位执行公务。”
他这番话，既抬高了天衍宗（暗合对方身份），又将宗门恢复归功于整体，谦虚自身，同时巧妙地将“展现风采”的场合推到了正式的天骄擂上，理由充分，滴水不漏。
那瘦高副手眼神微眯，似乎没想到林昊如此圆滑，正欲再说什么，莫怀远却轻轻抬手制止了他。
莫怀远深深地看了林昊一眼，眼中闪过一丝难以察觉的玩味，缓缓道：“李副队也是好奇之心，林小友不必介怀。你说得对，风采如何，擂台上自有分晓。” 他顿了顿，话锋忽然一转，“对了，听闻林小友在黑风峡与断魂崖两处，表现颇为亮眼，甚至得了‘昊天道祖’的雅号？不知对此有何感想？”
这个问题更加敏感，直指林昊在之前大战中的核心作用与外界评价。
林昊心中警铃大作，但脸上适时露出几分“惶恐”与“无奈”，苦笑道：“莫长老折煞弟子了。‘道祖’之称，实乃同门师兄弟及一些道友在激动之余的谬赞，万万当不得真。弟子当时不过恰逢其会，依仗宗门前辈布置与同门协力，做了些分内之事，侥幸未辱没宗门罢了。此等虚名，于修行无益，反而令弟子惶恐，唯恐德不配位，贻笑大方。还请莫长老与诸位道友，切莫再提此戏言。”
他将功劳推给宗门和同门，将“昊天道祖”之名定性为“激动谬赞”和“戏言”，姿态放得极低。
莫怀远闻言，不置可否地“嗯”了一声，看不出是信了还是没信。他不再追问，转而开始在别院内缓步走动，目光看似随意地扫过各处建筑、地面、乃至空气中残留的细微灵气波动。两名副手也散开，各自以神识或特殊法器，仔细探查着别院的每一个角落，检查是否有异常阵法、隐匿气息、或违禁物品。
这确实是标准的巡查流程。林昊四人静静站在原地，任由对方检查。别院本是青玄宗产业，他们入住时间又短，除了一些个人修炼物品和准备的丹药符箓，并无他物，更无任何违禁或可疑之处。
然而，就在莫怀远走到院落一角，靠近林昊平时偶尔演练戟法的空地时，他的脚步微微一顿。
那里地面平整，并无特殊。但莫怀远的目光，却落在了空地边缘一块不起眼的、略显潮湿的青苔覆盖的石板上。他蹲下身，伸出两指，轻轻拂开青苔，露出了石板本身。石板色泽灰黑，与周围并无二致。
但莫怀远的手指在石板表面轻轻摩挲了片刻，又凑近鼻端，极其轻微地嗅了一下。
林昊心中一紧。那块石板……他记得自己前两日清晨曾在那里以镇岳戟演练“裂宇”戟法，虽未动用全力，但戟风激荡，难免在地面留下极其细微的痕迹，戟身蕴含的土行厚重与混沌特性，也可能有极其淡薄的气息残留。这莫怀远……感知竟如此敏锐？连这点几乎可以忽略不计的残留都能察觉？
只见莫怀远站起身，拍了拍手，脸上依旧没什么表情，仿佛只是做了件微不足道的小事。他走回林昊面前，淡淡道：“此地并无异常。巡查已毕，叨扰了。”
林昊心中稍定，拱手道：“莫长老与诸位道友辛苦。”
莫怀远点点头，不再多言，转身便带着两名副手朝院外走去。走到门口时，他脚步忽然又是一顿，并未回头，声音却清晰地传入林昊耳中，用的是传音入密：“林小友，年轻人心高气傲并非坏事，但需知木秀于林，风必摧之。观潮城的水，比你想象的更深。好自为之。”
说完，不等林昊回应，便大步流星地离去。院外的执法队员迅速汇合，一行人化作数道遁光，消失在街道尽头。
别院大门缓缓关闭，阵法重新升起。
院内，气氛一时有些沉默。
“林师兄，那天衍宗的莫长老，最后传音跟你说什么了？”石坚忍不住问道，他虽未听到传音，但看到了莫怀远停顿的动作。
柳清寒和苏婉也看向林昊，眼中带着关切。
林昊将莫怀远的话复述了一遍，眉头微蹙：“这位莫长老，似乎话里有话。他察觉了我练戟时残留的些许气息，但并未点破。最后这番提醒，看似警告，又似乎……有一丝不易察觉的善意？”
苏婉沉吟道：“天衍宗内部，态度恐怕也非铁板一块。玉衡子长老之前释放善意，这位莫怀远长老身为执法殿高层，亲自带队巡查，最后又出言提醒，或许……代表的是天衍宗内部某一部分，或者他个人的某种态度？至少目前看来，他们对我们并无直接恶意。”
“但那个李副队，好像有点针对林师兄。”石坚挠挠头道。
“跳梁小丑罢了，或许是奉命试探，或许是其个人性情。”林昊摇头，“不必在意。倒是莫长老所言‘观潮城的水很深’，与我们之前的判断一致。执法队亲自巡查，说明失踪案已引起天衍宗高度重视，甚至可能发现了某些我们不知道的线索。”
柳清寒轻声道：“林师兄，那我们接下来……”
“一切照旧，但需更加警惕。”林昊目光坚定，“执法队来过，短期内我们这里反而会更‘干净’，至少明面上的麻烦会少很多。抓紧最后的时间，修炼、准备。资格赛在即，那才是真正的第一道关卡。”
四人各自回房，但心中都笼罩了一层更深的思虑。天衍宗执法队的到来，像是一块石头投入本就暗流涌动的水潭，激起的涟漪虽然很快平复，却让人更真切地感受到了水面下的汹涌。
……
接下来的日子，观潮城表面上似乎因为天衍宗执法队的频繁巡查而“太平”了一些，明目张胆的冲突少了，但那种隐隐的、窥探与紧张的气氛并未消散，反而因为资格赛的临近而愈发浓重。
林昊四人几乎足不出户，全心投入最后的备战。林昊的《归凡藏真诀》在高压下似乎又有精进，模拟出的“后土灵体”气息更加浑然天成，甚至能模拟出一丝土石历经风雨的沧桑感。他将更多精力放在了研读瀚海秘境资料与推演可能遇到的各种战斗场景上。苏婉的剑意越发凝练，冰寒中多了一份内敛的锋芒。石坚和柳清寒也在林昊的指点与彼此切磋中，实力稳步提升，配合越发默契。
这一日，距离资格赛开始还有三天。
林昊正在静室中打坐，忽然心有所感，取出了那枚参赛玉牌。只见原本深蓝色的玉牌，此刻表面泛起柔和的水波状光芒，一行行清晰的字迹在玉牌正面浮现：
“东域天骄擂·瀚海幻境资格赛通知。”
“一、比赛时间：自三日后辰时起，持续十日。”
“二、进入方式：持此玉牌，于比赛开始后任何时间，前往观潮城东区‘海眼广场’中央传送阵。注入法力，玉牌将引导传送进入‘瀚海幻境’独立空间。逾期未入者，视为弃权。”
“三、比赛规则简述：
1. 幻境内部分模拟瀚海秘境环境，存在各种地形、妖兽、天然险境及随机任务。
2. 核心目标：收集‘潮汐信物’。信物可能由击败特定妖兽、完成随机任务、探索特定地点、或从其他参赛者处夺取获得。
3. 允许参赛者之间任意争斗，争夺信物。失败者将被强制传送出幻境，已获取信物按一定比例由胜者继承。主动激发玉牌护身功能亦可提前退出，但信物清零。
4. 最终排名以收集的‘潮汐信物’数量为主要依据，结合任务完成度、探索区域等综合评定。前十日结束时，元婴组与金丹组各取信物排名前一百二十八位者，进入后续擂台赛。
5. 幻境内禁止使用超出元婴\/金丹期承受极限的禁术、一次性大威力符宝（由阵法判定），其他手段不限。
6. 比赛过程中，生死自负。”
“四、特别提示：幻境虽经阵法稳固，仍存在不可预知风险。请量力而行。”
字迹闪烁片刻后，缓缓隐去。玉牌背面，那个代表信物数量的数字“零”微微亮起。
“终于来了。”林昊握紧玉牌，眼中精光一闪。允许任意争斗，生死自负……这资格赛的残酷性，果然如预料一般。
他将苏婉三人召集到议事厅，将玉牌信息共享。
“海眼广场的传送阵……看来天衍宗是打算让所有人分批进入，避免一开始就大规模混战。”柳清寒分析道。
“允许任意争斗，信物可夺取……这意味着不仅要面对幻境本身的危险，更要时刻提防其他参赛者。”苏婉语气清冷，带着一丝肃杀，“尤其是那些实力强劲、或喜欢抱团行动的。”
石坚摩拳擦掌，眼中战意燃烧：“怕他个鸟！正好试试俺新练成的‘搬山印’第三重！”
林昊沉声道：“规则已明，我们需制定详细策略。首要目标是确保我们四人全部晋级。因此，初期应避免与大规模团体或明显极强的个体过早冲突。以探索、完成任务、猎杀妖兽获取信物为主。但同时，也要有应对突发袭击和进行反抢夺的准备。”
他取出一张简易的幻境可能地形图（根据资料推测），开始部署：“进入后，我们很可能被随机传送到不同位置。玉牌之间有微弱感应，但距离有限。首要任务是尽快汇合。我建议，以幻境中心偏东北方向的‘沉船湾’遗迹作为第一汇合点。那里地形相对复杂，易于隐蔽，也是信物可能较多出现的区域之一。若一日内无法抵达沉船湾，则向第二个备选点‘水晶珊瑚林’移动……”
四人详细商讨了汇合方式、联络暗号、遭遇不同情况时的应对预案、信物分配原则等等，直到每一个细节都考虑周全。
“最后三日，调整状态，检查所有装备、丹药、符箓。”林昊总结道，“记住，我们的目标是晋级，而非一味追求信物数量。保全自身，团队行动，是第一要务。”
……
就在林昊四人紧张备战的同时，观潮城暗处，一些隐秘的角落，暗流并未停歇。
城西，某处废弃的海员仓库地下密室。
昏暗的油灯下，几道身影模糊不清，气息阴冷晦涩，与周围潮湿咸腥的空气似乎融为一体。
“天衍宗的狗鼻子倒是灵，巡查越来越紧。”一个沙哑如铁片摩擦的声音响起，说的是某种古老晦涩的语言，并非东域通用语。
“无妨。‘种子’已经播下不少，‘渔网’也已悄然张开。瀚海幻境……正是最适合‘收割’的温床。混乱，是最好的掩护。”另一个声音响起，缥缈不定，仿佛来自四面八方，“那些所谓的名门正派天才，他们的精气、神魂、特殊血脉或体质……都将成为吾主复苏的祭品与资粮。”
“重点关注名单上的那几个，尤其是……青玄宗，林昊。”第三个声音冰冷无情，“此子身上，有极淡的‘混沌’余韵，虽被巧妙遮掩，但逃不过‘圣器’的感应。若能将之捕获，献给吾主，功劳远超其他。”
“混沌？”第一个沙哑声音带着一丝贪婪与忌惮，“确定吗？若真是与‘混沌’沾边，哪怕只有一丝，也需万分小心。此类存在，最是变数无穷。”
“正因变数无穷，才更具价值。”缥缈声音道，“瀚海幻境隔绝内外，正是动手的绝佳之地。通知下去，让幻境内的‘暗子’们优先关注此子。但切记，不可打草惊蛇，务必等待最佳时机，一击必中，或引至预设‘陷阱’。”
“是！”
昏暗的灯光摇曳，映照出墙壁上扭曲怪异的影子，很快，密室重归寂静，仿佛从未有人存在过。
……
城东，天衍宗驻地，一座高耸的观星塔顶层。
莫怀远负手而立，望着窗外浩瀚无垠、夜色下更显深沉神秘的无垠海。他身后，站着那名之前在青玄别院出言试探的瘦高李副队。
“长老，那林昊……当真有问题？属下仔细探查过，其气息虽显厚重扎实，但似乎也仅止于此，并无特别出奇之处。至于‘混沌’之说……”李副队有些迟疑。
莫怀远没有回头，声音平静：“你看不出，不代表没有。此子藏得很深。他演练戟法之地残留的那一丝极淡的土行气韵，看似普通，内里却有一种难以言喻的‘包容’与‘演化’特性，绝非寻常后土灵体所能拥有。玉衡子师兄此前特意叮嘱关注此人，并非无的放矢。”
他顿了顿，继续道：“至于‘混沌’……只是一种可能的感觉，未必为真。即便为真，也未必是坏事。纪元将变，天机晦涩，任何变数都可能成为关键。宗主与元老会的意思，是‘观察’，而非‘干预’，更非‘敌视’。只要他不堕入魔道，不行危害东域之事，便随他去。甚至……必要时，可给予一定庇护。”
李副队低头：“属下明白了。那幻境之内，是否需安排人手，暗中照应？毕竟，那些藏头露尾的臭虫，恐怕不会放过这个机会。”
莫怀远眼中寒光一闪：“‘蚀魂殿’的余孽，果然贼心不死，将主意打到了天骄擂上。幻境之内，我们不便直接插手，否则有失公允。但可以适当提高阵法监控等级，重点关注异常能量聚集与大规模伤亡区域。另外……”
他转过身，看着李副队：“将我们掌握的、关于可能潜入幻境的‘蚀魂殿’暗子特征与活动规律，以隐秘方式，透露给几个重点观察对象，包括那林昊。能否察觉并利用，就看他们自己的造化了。记住，方式要自然，不可留下痕迹。”
李副队精神一振：“是！属下这就去办！”
莫怀远重新望向无垠海，深邃的目光仿佛要穿透重重夜幕，看到那隐藏在深海之下的秘境，以及即将在其中展开的、交织着机缘、厮杀与阴谋的混乱画卷。
“起风了……就看这些年轻人，能否乘风破浪，还是被浪涛吞噬了。”他低声自语，身影渐渐融入塔顶的阴影之中。
观潮城，这座矗立在无垠海畔的雄城，在资格赛即将开始的最后三日里，表面依旧喧嚣躁动，无数年轻修士摩拳擦掌，做着最后的准备与美梦。然而，深水之下的暗流，已然开始加速涌动，如同暴风雨前压抑的宁静。
青玄别院内，林昊结束了一日的静修，缓缓睁开双眼。他取出那枚潮汐玉牌，手指抚过温润的表面，眼神沉静而锐利。
他能感觉到，一股巨大的、混合着机遇与危机的漩涡，正在前方等待。体内，混沌元婴似乎也感应到了什么，微微震颤，散发出渴望与昂扬的战意。沉寂的小塔，依旧安静，但塔身裂纹在夜色下，似乎流转着微不可察的混沌光泽。
“瀚海幻境……”林昊低声念着这个名字，嘴角微微扬起一丝冰冷的弧度。
不管里面藏着什么妖魔鬼怪，还是各方势力的明枪暗箭。
他，都要去闯一闯！
（第284章 完）