扁担断了。
林宵没停，也没回头。他把断裂的木头从肩上卸下来，随手绑在腰间，像条破布。左肩的旧伤裂开，血顺着胳膊往下淌，滴在石阶上，一阶一个红点。
空桶提在手里，沉得不像话。
他咬牙，继续往上走。最后一趟水，还没送完。
千阶石梯还在脚下蜿蜒，头顶的主峰已经隐在云里。风刮过耳畔，带着刺骨的寒意。脚底那三道裂口早被血浸透，每踩一步，就像踩在刀尖上。可他知道，只要停下，明天周通就会拿鞭子抽得更狠。
他不是没试过请假。
上次脚底化脓，他躺了一夜，第二天爬起来，腿软得站不住。可刚走到水房，就被巡查抓了个正着。十鞭子下来，人差点栽进井里。
从那以后，他再没请过一天假。
哪怕死，也得死在挑水的路上。
终于把空桶提回水房，林宵靠在墙边喘气。胸口像被铁锤砸过，每一次呼吸都扯着肋骨钝痛。他摸了摸怀里的蛇蜕，还在，没丢。那东西现在是他唯一的护身符，三天内，必须让它发挥最大用处。
他抬头看了看天。
西边藏经阁的方向，黑烟早散了，只剩半截焦墙立在那里。三年前雷火焚阁，烧死了两个执事，也烧毁了上百卷残本。后来没人去翻，只当是废墟。
可林宵知道，那种地方，最容易藏东西。
他拖着腿往那边走。一路上避开巡夜弟子的路线，专挑墙角阴影。到了废墟，蹲下身，开始翻那些烧塌的梁木和碎瓦。
手指在焦土里扒拉，指甲缝里全是黑灰。他想找块硬木，能削成新扁担的料。可翻了半炷香时间，全是碎渣。
就在他准备放弃时，指尖忽然碰到了一块异样的东西。
不是木头，也不是石头。
那是一片纸。
焦黑卷曲，边缘像被火烧过的叶子，轻轻一碰就簌簌掉灰。可上面竟还留着字迹，几个笔画歪斜的墨痕，勉强能辨。
林宵屏住呼吸，小心翼翼把它抽出来。
整张纸只剩巴掌大，大半已经碳化，但中间一段还算完整。
他眯起眼，凑近看了许久，终于认出四个字——
赤阳锻体。
心猛地一跳。
这名字他从没听过。玄微宗的体术只有《玄铁桩》《金刚步》这类粗浅功夫，全是给杂役练的。可这四个字，透着一股子狠劲，像是要把人往死里练。
他继续往下看。
残页最下方，还有四个字，笔力遒劲，像是用血写出来的——
焚脉成钢。
林宵盯着那八个字，喉咙发干。
赤阳锻体，焚脉成钢。
不是养，不是护，是烧！是毁！是拿命去换肉身的蜕变！
他忽然想起自己每天挑水千阶的感觉——肩膀压到麻木，腿抖得像风里的草，可第二天，还是能站起来。那种痛到极致反而通了的劲儿，是不是……就是这功法说的“焚脉”？
他捏着残页的手微微发抖。
这不是普通的体术，这是玩命的法子。可正因如此，才可能是真的。
宗门那些正经功法，轮得上他练？早被人抢光了。真正的好东西，往往藏在没人要的废墟里，像这半张焦纸，被人踩进泥里，烧成灰，却偏偏没彻底毁掉。
他把残页贴身收进怀里，压在蛇蜕下面。心跳得厉害，不是怕，是兴奋。
他知道，这东西不能让任何人看见。一旦暴露，轻则被没收，重则被当成偷学禁术，直接扔进地牢。
可他也知道，自己必须赌一把。
天色已经暗下来，巡夜弟子提着灯笼开始走动。林宵不敢久留，起身往柴房方向走。路过一处墙角时，月亮突然从云里钻出来，清光洒了一地。
他停下脚步。
蹲在石阶上，掏出残页，借着月光再看。
这一次，他看得更细。
残页背面还有一行小字，几乎被烧没了，可他用指甲轻轻刮了刮焦边，终于拼出几句话——
“第一重：引痛入脉，百息为关。
第二重：焚血通络，三日为限。
第三重：钢骨成形，裂肤无悔。”
没有解释，没有图解，只有这三段话，像是从某本大经里撕下来的残章。
林宵反复默念，一遍又一遍。
引痛入脉？是不是就像他挑水时，故意不歇，让痛感一路冲上脊椎？
焚血通络？三日为限……难道是要连续三天不睡，把血熬到沸腾？
钢骨成形……裂肤无悔？
他低头看了看自己的手。指节粗大，掌心全是茧，指甲缝里还嵌着黑灰。这双手，三年前还是细嫩的，现在却像铁钳。
如果这功法是真的，那他这些年吃的苦，根本不是折磨，是资粮！
是别人拿灵药换不来的资粮！
他忽然咧嘴笑了，笑得有点疯。
别人修灵，靠的是丹药、靠的是师门传承。他什么都没有，只有这副被压烂又被撑起来的身子。
可这身子，未必不能烧出一条路！
他把残页重新塞进怀里，贴着心口。那里还压着那条褪色的红绸带，是小时候老张头给他系的。如今破了洞，也没换。
他站起身，拍了拍裤子上的灰，往柴房走。
刚到门口，忽然听见远处传来一阵脚步声。
是巡夜弟子，正朝这边走来。
林宵立刻闪身进屋，反手关门，背靠木板站着，一动不动。
脚步声由远及近，又渐渐走远。
他松了口气，走到墙角，抽出一块松动的砖，把残页塞进下面的暗格。然后把砖头按回去，踩实。
抬头看向墙上。
炭条写的“活着。不服。”还在，只是“不服”两个字被他昨夜踩碎的炭末蹭花了。
他没去补。
而是从布包里捏出最后一点盐末，放进嘴里，干嚼。
咸味在舌尖炸开，刺得牙根发酸。
他咧了咧嘴，像是在笑，又像是在咬牙。
他知道，从今晚开始，不能再只靠嘴皮子活着了。
周通不会放过他，宗门也不会给他机会。可他有这半张纸，有这副身子，有这股不肯断的劲儿。
别人要他跪，他偏要站。
别人说他不行，他偏要行。
他伸手摸了摸肩上的伤，血已经凝了，结成一道黑痂。明天还得挑水，还得上山，还得装傻充愣，还得笑着挨骂。
可从今往后，每一步，都是练。
每一步，都是烧。
他坐在地上，闭眼，呼吸放慢。
不是休息，是在想。
怎么把这残诀，变成他的刀。
怎么把这副烂命，炼成钢。
外面，月光移到了窗边。
他忽然睁开眼，低声说：
“来吧。”
话音落下的瞬间，他猛地抬手，一拳砸向地面。
指骨撞上青石，发出“咔”一声闷响。
疼得他整条胳膊发麻，可他没停。
又是一拳。
再一拳。
直到指节破皮，渗出血来。
他喘着气，看着地上的血点，笑了。
笑得像个准备撕咬猎物的野狗。
他知道，这功法能不能成，没人知道。
可他知道，不成，也得练。
成与不成，都是他的路。
他站起身，走到门边，拉开门栓。
冷风灌进来，吹得他衣角猎猎作响。
他抬头看向主峰。
玉阶殿的灯火依旧辉煌，像是天上落下来的星。
他盯着看了两秒，转身，从墙边抄起一根新削的木棍——还没上漆，边角粗糙，是他昨夜偷偷从废料堆里捡的。
他扛上肩，试了试重量。
比扁担轻，但够硬。
他迈步出门。
第一阶，第二阶，第三阶……
脚底裂口再次撕开，血顺着鞋帮流下。
他没低头看。
只往前走。
走到半山腰时，月亮被云盖住了。
四周一黑。
林宵停下，抬头。
云层缝隙里，漏出一线清光，正好照在他脸上。
他眯了下眼，抬起手，用拇指抹了把嘴角。
那里有道旧伤，是去年被鞭子抽的。
他没擦干净，反而把血 smeared 开，在脸上拉出一道红痕。
像战前画的符。