琼林盛宴，暗藏杀机
暮色如纱，轻柔地笼罩了雕梁画栋、曲水流觞的皇家御苑——琼林苑。今夜，这里灯火璀璨，丝竹盈耳，一年一度为新科进士们举办的琼林盛宴，正于此间盛大举行。
苑内精心布置，珍馐美馔陈列于案，琼浆玉液斟满金樽。身着崭新进士袍的士子们意气风发，与朝中重臣、勋贵王公们交错而坐，言笑晏晏，一派文人雅集、君臣同乐的升平景象。空气中弥漫着酒香、花香以及一种名为“前程”的、令人心醉神迷的气息。
然而，在这片祥和热烈的氛围中，有一个人，却如同置身于无形的风暴之眼，感受着冰火两重天的极致体验。
那便是今科状元——沈清言。
尽管在萧绝那里，他已恢复了本名，但在外界，在绝大多数人眼中，他依旧是那个连中三元、堪称传奇的“寒门状元林言”。
他坐在最为显眼的主宾席上，身着一袭象征状元身份的深青色罗袍，腰束玉带，俊朗的面容在灯火的映照下更添几分风采。他脸上维持着恰到好处的、温润而又不失矜持的微笑，应对着络绎不绝前来道贺的人群。
“恭喜状元公！日后同朝为官，还望多多指教！”
“林兄才华横溢，实乃我辈楷模！”
“状元公，请满饮此杯！”
无论是真心还是假意，至少明面上，无数的赞美和恭贺如同潮水般向他涌来。他举止得体，一一回敬，言辞谦逊，将一位骤登高位却不忘谦恭的状元形象扮演得无可指摘。
但这光环之下，潜流暗涌。
不多时，几个衣着格外华丽、气质带着世家子弟特有骄矜之气的年轻人，端着酒杯，晃晃悠悠地走了过来。为首的，正是吏部尚书的幼孙，赵元启。他脸上挂着看似热情实则轻浮的笑容，眼神里却藏着毫不掩饰的嫉妒与挑衅。
“哟！这不是我们的状元郎嘛！”赵元启语调夸张，声音不大不小，刚好能让周围几桌的人都听到，“林兄，哦不，现在该叫林状元了！真是风光无限啊！这琼林宴，可是专门为你等寒门翘楚准备的登天梯，感觉如何？是不是如梦似幻啊？”
他身后的跟班们发出一阵低低的、附和的笑声。
这话听起来是恭维，实则字字句句都在强调“寒门”与“登天”的对比，暗讽他出身低微，侥幸得志。
沈清言心中冷笑，面上却依旧春风和煦，举杯示意：“赵公子说笑了。皇恩浩荡，赐宴琼林，无论寒门华胄，皆感沐天恩，唯有竭尽忠悃，报效朝廷而已。”他巧妙地将话题引向“皇恩”和“报效”，避开了出身的敏感点。
赵元启碰了个软钉子，眼底闪过一丝不快，却又不好发作，只得皮笑肉不笑地抿了口酒，继续阴阳怪气：“那是自然。状元公的忠心，昨日金殿之上，王爷可是亲眼所见，亲口夸赞的。只是这京城啊，水深浪急，状元公日后行走，可得多加小心，站稳了些，别刚登天，就不小心……栽了跟头。”
这已是近乎赤裸的威胁了。
沈清言脸上笑容不变，心中早已弹幕横飞：【酸！真酸！隔着八丈远都闻到你这股子柠檬精的酸味儿了！有本事你也寒门出身考个状元试试？就知道在这里阴阳怪气！京城水再深，还能淹死会游泳的不成？呸！】
他嘴上却温和回应：“多谢赵公子提点。林某初来乍到，日后确需谨言慎行，多向赵公子这般见识广博的俊杰请教。”语气诚恳得仿佛真心感激，噎得赵元启一时说不出话来，只得冷哼一声，悻悻走开。
应付完这一波，沈清言暗自松了口气，只觉得心累。这琼林宴，简直就是一场没有硝烟的战争，每说一句话都要在脑子里过三遍。
而更让他如芒在背的，是位于宴会最上首主位的那道身影。
摄政王萧绝，到了。
他并未早早出席，而是在宴会进行到一半时，才在一众亲卫和内侍的簇拥下，缓步而来。他一出现，整个喧闹的宴会场地仿佛被按下了静音键，瞬间安静了大半。所有官员，无论品级高低，纷纷起身行礼，气氛变得庄重而肃穆。
萧绝今日并未穿朝服，只着一身玄色绣金蟒纹常服，墨发玉簪，更衬得面容冷峻，气势逼人。他并未多言，只微微抬手示意众人免礼，便在主位落座。他的目光随意地扫过全场，如同鹰隼巡视自己的领地，所过之处，无人敢与之对视。
沈清言在他目光扫过来之前，就迅速地、不着痕迹地低下了头，假装专注于案上的菜肴，心脏却不争气地加速跳动。
【看不见我看不见我看不见我……】
【阎王驾到，百鬼避易！我还是缩着点好……】
【他应该不会在这种场合找我麻烦吧？】
他努力降低自己的存在感，恨不得能隐身。虽然萧绝已经知晓他的真实身份并下达了新的指令，但面对这位气场强大、心思难测的顶头上司兼掌控者，他依旧发自本能地感到恐惧和想要逃离。
整个宴会期间，沈清言都感觉那道无形的、冰冷的视线偶尔会落在自己身上，虽然短暂，却每一次都让他后背发凉，如坐针毡。他只能更加努力地扮演好“温润状元郎”的角色，与同桌的榜眼、探花以及几位阁老的门生晚辈们交谈，讨论诗词文章，偶尔对场中的歌舞表演发出恰到好处的赞赏，表现得完全沉浸在这场文华盛宴之中。
唯有他自己知道，在这觥筹交错、笑语喧哗的背后，他的神经始终紧绷如弦，警惕地观察着四周，既要应对明枪暗箭，又要躲避最高处的凝视。
琼林盛宴，于他人或许是荣耀的顶峰，于他而言，却是一场暗藏杀机、需要耗尽全部心力才能勉强应对的鸿门宴。
他端着酒杯，望着琉璃盏中琥珀色的琼浆，里面映出周围晃动的灯火和虚假的笑脸，心中一片冰凉。
这京城，这官场，果然每一步，都踏在刀刃之上。而这场盛宴，仅仅只是一个开始。