沈清言的主动请缨，如同一块投入深潭的巨石，在萧绝心中激荡起前所未有的波澜。接连两日，朝会上对此事再无提及，但所有人都能感受到摄政王周身那挥之不去的低气压，仿佛暴风雨来临前的死寂。决策的权柄，牢牢掌握在他的手中。
无人知晓这两日萧绝经历了何等煎熬的内心挣扎。他召见了最信任的影卫统领，反复推演西域的各种险情；他调阅了所有关于楼兰古国、死亡沙漠以及西域各路势力的卷宗，哪怕只是只言片语的传说；他甚至独自一人在校场练剑至深夜，凌厉的剑风劈开空气，却斩不断那缠绕心头的忧虑。
然而，理智最终战胜了私情。他比任何人都清楚沈清言的才能与重要性，也比任何人都明白，若要完美执行皇帝那“特使威慑”之策，解开西域谜团，沈清言确是最佳人选，甚至可能是唯一的人选。强行阻拦，于国不利，于沈清言那颗欲为国分忧的赤诚之心，亦是一种伤害。
第三日的清晨，萧绝踏入文华殿，面容恢复了往日的冷硬，只是眼底深处残留着一丝不易察觉的红丝。他没有多余的废话，在听取了几项常规政务汇报后，直接宣布了决定：
“西域特使一事，朕意已决。”他目光扫过沈清言，声音平稳却带着不容置疑的力量，“着忠国公、内阁首辅沈清言，为钦差正使，全权负责此次出使事宜，持节，代表大胤与陛下，问罪西域，查明真相，扬我国威！”
“臣，领旨谢恩！”沈清言出列，深深一揖，声音沉稳，并无意外。
然而，萧绝接下来的话，却让殿内众臣感受到了这位摄政王不容挑战的底线：“然，西域凶险，非同小可。为保万全，特使团护卫事宜，由本王亲自核定。”
他沉声下令：“一，调拨龙武军中最骁勇善战、精通骑射与沙漠作战之‘朔风营’五百精锐，作为特使扈从，归沈卿直接节制！”
“二，选派影卫中最顶尖之好手二十人，由影卫副统领玄影亲自率领，混入使团队伍，贴身护卫沈卿安全，负责应对一切突发险情及情报传递！”
“三，工部、兵部，将最新研制之轻便强弩、精良锁子甲、解毒药物、以及足够三月之用度的清水、肉干、药品等物，优先配给特使团！”
“四，沿途各州府、边关军镇，需无条件提供一切便利与支援，若有怠慢，以贻误军机论处！”
一道道命令，细致而周密，几乎将能动用的最强护卫与最优资源都倾斜了过来。这已不仅仅是一支特使队伍，更像是一支武装到牙齿的小型远征军。所有人都明白，这既是确保任务成功的必要保障，更是摄政王对沈清言安危的极致关切。
沈清言听着这一条条安排，心中暖流涌动，他再次躬身：“臣，定不负陛下、王爷重托！”
旨意既下，整个帝国机器便开始围绕着西域特使团高效运转起来。人员遴选、物资调配、路线规划……各项准备工作紧锣密鼓地进行。出发的日子，定在了三日之后。
临行前夜，月华如水，静静流淌在摄政王府静谧的庭院中。
寝殿内，烛火温软。沈清言正在最后一次清点随身携带的文书与舆图，忽然，一双有力的手臂从身后环住了他的腰，将他紧紧拥入一个温暖而坚实的怀抱。
是萧绝。他没有说话，只是将下巴轻轻抵在沈清言的颈窝，呼吸着他身上清冽的气息，手臂收得极紧，仿佛一松手，怀中之人便会消失不见。
沈清言放下手中的东西，放松身体，靠进这个令人安心的怀抱里，轻轻拍了拍环在自己腰间的手背，低声道：“别担心，我都准备好了。”
萧绝沉默了片刻，才松开他，将他转过身来，面对面。烛光下，萧绝深邃的眼眸中翻涌着复杂难言的情绪，担忧、不舍、以及一丝几不可察的……脆弱。他不再是那个睥睨天下的摄政王，只是一个即将与挚爱分离的普通人。
他从怀中取出一物，郑重地塞入沈清言手中。
那是一枚巴掌大小的金牌，入手沉甸甸的，通体由赤金打造，边缘镌刻着繁复的蟠龙纹样，居中却镶嵌着一块温润剔透、隐隐流动着奇异光华的暖玉。沈清言一眼便认出，这玉质与萧绝常年佩戴、据说能辟邪护体的玄螭佩同出一源。
“拿着。”萧绝的声音低沉沙哑，带着不容拒绝的意味，“此乃本王随身信物，见此牌，如见本王！朔风营、影卫、乃至沿途所有大胤官兵见之，皆如听本王亲令！西域凶险，若遇……若遇绝境，或有人胆敢对你不利，亮出此牌，或可震慑宵小，调集一切可用之力！”
他紧紧握着沈清言的手，连同那枚金牌一起攥住，指节因为用力而泛白，目光灼灼地盯住沈清言的眼睛，一字一句，几乎是从齿缝间挤出来：“务必……给本王平安归来！”
千言万语的担忧与嘱咐，最终都凝结在这最朴素的四个字上——平安归来。
沈清言感受着手中金牌传来的、混合着萧绝体温和玉石温润的独特触感，又看着眼前人那几乎要将自己吞噬的、充满了担忧与深情的目光，只觉得心脏像是被浸泡在温热的泉水中，酸涩又滚烫。
他反手紧紧握住萧绝的手，将那枚象征着无上权力与深切牵挂的金牌牢牢握在掌心，迎视着萧绝的目光，清隽的脸上绽放出一个无比坚定而温柔的笑容。
“放心。”他轻声说着，伸出另一只手，抚上萧绝冷峻的脸颊，声音虽轻，却蕴含着磐石般的信念，“为了你，为了我们共同守护的这万里江山，煌煌盛世……”
他微微踮起脚尖，将额头抵在萧绝的额前，呼吸交融，一字一句，清晰无比地承诺：
“我一定会回来。”
话音落下，他主动吻上了萧绝的唇。
这一次，不再是浅尝辄止的安慰，而是带着所有不舍、眷恋、以及必定归来之信念的、深切而缠绵的吻。
萧绝微微一怔，随即更加用力地回应，仿佛要将彼此的灵魂都融为一体。
月光透过窗棂，悄然洒落，将两人紧密相拥、唇齿交缠的身影投在地上，交织成一幅无比缱绻又带着悲壮意味的画卷。离别的愁绪与坚定的信念，在这静谧的夜色中无声地流淌、交织。
明日，便是西出阳关。
前路，凶险莫测，迷雾重重。
“鬼王”的真面目究竟是什么？楼兰遗族有着怎样的阴谋？西域之行究竟会遇到多少艰难险阻？
而帝都之中，萧绝将如何坐镇中枢，应对可能因沈清言离去而泛起的暗流？小皇帝萧宸，又能否在皇叔的辅佐下，稳住朝局，继续他成长的步伐？