进了傻柱家，一股子油烟和饭菜的混合味扑面而来。屋里摆设比林爱国的破耳房强多了，但也乱糟糟的，墙上挂着些锅铲、围裙，墙角堆着几个面口袋。
“就这儿，你看看！”傻柱指着厨房那个砖砌的老式灶膛，一脸晦气，“一到阴天或者刮风，准倒烟！呛得人睁不开眼，火还软趴趴的，炒个菜急死个人！”
林爱国蹲下身，仔细观察。灶膛口砌得有点大，烟道可能也有些堵塞，更关键的是进风设计不合理，燃烧不充分，自然容易倒烟。这问题对他来说不算难。
“柱哥，有手电吗？我看看烟道。”林爱国问。
“有！”傻柱从抽屉里翻出个铁皮手电筒。
林爱国打着手电，凑近灶膛口和上方的烟道连接处仔细查看，又伸手进去摸了摸内壁的烟灰厚度。“问题不大。主要是进风口位置和大小不太对，烟道里积灰也有点厚了。清理一下，改改风口就行。”
“真能弄？”傻柱眼睛一亮。
“能。”林爱国肯定道，“柱哥，借你火钩和一把旧菜刀用用，最好再找几块半截砖和点黄泥。”
“好嘞！”傻柱立刻忙活起来，翻箱倒柜找东西。他别的没有，厨房家伙什和零碎材料还真不缺。
林爱国先用火钩把灶膛里厚厚的积灰掏干净，又用手电照着，用绑了布条的长棍清理了烟道下段的浮灰。然后，他用旧菜刀小心地刮掉原来灶膛下方进风口边缘多余的砖块，将进风口形状改成略向上倾斜的扁口，这样进风更顺畅且直接吹向燃料底部。
接着，他用傻柱找来的黄泥，混合了点水，在灶膛内部靠后的位置，砌了一道矮矮的、弧形的“坝”，这叫“回风墙”，能让火焰在灶膛里多回旋一阵，热量吸收更充分。
最后，他用几块半截砖和黄泥，在灶膛口下方搭了个简单的、可调节的挡风板雏形。“这个等泥干了，可以用铁皮做个活动的，以后根据天气调节进风量，就不容易倒烟了。”
整个过程干脆利落，手法熟练得根本不像个半大孩子。傻柱在旁边看得一愣一愣的，尤其是那手砌泥“坝”的活，又快又稳，弧度匀称。
“行了，柱哥，生火试试。先用小柴，别太大。”林爱国拍拍手上的泥灰。
傻柱赶紧拿来引火柴和几块小煤球，点燃塞进灶膛。火焰升起，沿着新砌的“坝”向前向上卷去，烟道口很快冒出淡淡的青烟，笔直上升，没有丝毫倒灌。随着煤球被引燃，火势稳定而旺盛，蓝黄色的火苗呼呼作响，热量明显比之前集中。
“嘿！神了！”傻柱一拍大腿，乐得合不拢嘴，“行啊爱国！你这手艺，跟谁学的？比我们厂里那些瓦工都强！”
“瞎琢磨，瞎琢磨。”林爱国笑着洗了手，又用剩下的边角料和铁丝，快速给傻柱做了个带弯钩和耙头的小工具，“这个，掏炉灰、勾煤块方便。”
傻柱接过那奇形怪状但一看就实用的小工具，在手里掂了掂，看向林爱国的眼神彻底变了。这已经不是“有点意思”，是真有本事，而且不是虚的，是实实在在能解决问题的本事！
“没说的！”傻柱把工具往旁边一放，挽起袖子，“今天必须在我这儿吃！柱哥给你露两手！正好，昨儿厂里招待餐有点剩……呃，有点好料！”
他翻出小半截腊肠、几个鸡蛋，又拿出两颗土豆、一把青菜，风风火火开始操持。林爱国想帮忙，被他按在椅子上：“坐着！今天你是功臣，等着吃就行！”
厨房里很快响起有节奏的切菜声和热油下锅的滋啦声，浓郁的香气弥漫开来。林爱国安静地坐着，目光扫过屋里。虽然乱，但没什么值钱东西，看得出傻柱一人吃饱全家不饿，手松，存不住钱。
不一会儿，三菜一汤上桌：腊肠炒鸡蛋（油汪汪的）、醋溜土豆丝（刀工匀称）、清炒青菜，外加一碗西红柿鸡蛋汤。主食是白面馒头。
这规格，在这年头绝对是高规格招待了。林爱国没多客气，道了谢，拿起馒头就吃。饭菜入口，味道果然不错，火候掌握精准，咸淡适中，看得出傻柱在厨艺上是下了真功夫的。
“咋样？”傻柱自己也夹了一筷子，得意地问。
“好吃，柱哥手艺是这个。”林爱国竖起大拇指。
傻柱更高兴了，打开一瓶散装白酒，给自己倒了一盅，又给林爱国倒了小半盅：“来，陪哥喝点！庆祝庆祝！”
林爱国前世酒量不差，但这身体年轻，他没多喝，只是抿了一点意思意思。酒过三巡，傻柱话匣子就打开了。
“爱国，不是哥说你，你搬出来，是对的！”傻柱脸色微红，“你爹那人……唉，算了，不提他。就说咱们这院儿，看着热闹，其实啊，水浑着呢！”
他压低声音：“前院那阎老西，算计到骨头缝里，跟他打交道，得留八百个心眼子。后院许大茂，那就是个彻头彻尾的坏种，当面一套背后一套，跟他走得近，准吃亏！”
林爱国点点头，给他夹了筷子菜：“柱哥，那一大爷呢？我看院里人都挺敬着他。”
“一大爷？”傻柱撇撇嘴，“易中海？老狐狸！面上永远公平公正，事事为集体着想，实际上……哼，他啊，最看重的是他那‘一大爷’的权威，还有他那套‘养儿防老’的算盘！你以为他为啥总偏着秦淮茹家？还不是指望着棒梗那小……咳，指望着贾家以后能给他养老送终？秦淮茹也精，顺着他这心思，哭穷卖惨，把他哄得团团转。”
林爱国若有所思。这和原着里以及他自己观察的差不多。易中海需要树立道德标杆和养老保障，秦淮茹需要靠山和资源，各取所需。
“那二大爷刘海中呢？”林爱国问。
“官迷一个！肚子里没二两墨水，整天想着当官管人。除了摆架子、打儿子，没别的本事。你以后少搭理他。”傻柱不屑道。
“那……秦姐家，真那么困难？”林爱国看似随意地问。
傻柱叹了口气，语气复杂：“要说难，也难。贾东旭走了，就秦淮茹一个工人工资，拉扯三个孩子和一个婆婆。可要说多难……也未必。贾东旭的抚恤金不少，厂里也一直有补助，秦淮茹工资也不低。加上院里……呃，加上大家伙儿帮衬，日子其实能过。就是……唉，她那婆婆，不是个省油的灯，太能作！”
他喝了口酒，摇摇头：“以前我觉得秦姐可怜，能帮就帮点。可有时候也觉得……这帮忙，好像成了应该的？不帮倒成了我的不是了。尤其是棒梗那小子，越来越没样……”
说到这里，傻柱猛地停住，看了林爱国一眼，似乎想起白天棒梗从他屋里慌慌张张跑出来的事，但终究没问出口，只是又叹了口气。
林爱国心里明白，傻柱这是开始对长期的“单方面付出”产生怀疑和疲惫了，只是碍于情面和习惯，暂时还扭不过来。原着里，他也是被拖到很晚才醒悟。
这顿饭，吃了一个多小时。林爱国听得多，说得少，但关键问题都问到了点子上。他对四合院里这几股主要势力的心思和关系，有了更清晰的认识。这比书本上的描述要生动得多，也真实得多。
临走时，傻柱硬塞给他两个白面馒头：“拿着，明儿早上吃！以后灶火有问题，我还找你！有啥需要帮忙的，也跟哥说！” 态度比之前热络真诚了许多。
“谢谢柱哥。”林爱国没推辞，接过馒头，告辞出来。
天色已黑，院里各家都亮起了昏黄的灯光。从中院走回前院，经过贾家窗户时，林爱国似乎感觉到有目光从窗帘缝隙里透出来，但他目不斜视，径直走回自己的破耳房。
他点上煤油灯，把两个馒头放好。炉火已经很小，但余温犹在。他坐下来，回想今晚和傻柱的交谈，手指在膝盖上轻轻敲击。
易中海要权威和养老，刘海中要官威，阎埠贵要算计小利，秦淮茹要生存资源和靠山，许大茂要损人利己或踩着人往上爬，傻柱目前是混沌的仗义和逐渐觉醒的自我……
而自己呢？要活下去，要改善处境，要获取知识和资源，要在这“禽满”四合院里，找到自己的立足之道，并……悄然积蓄力量。
窗户纸上，映出他沉思的剪影。
与此同时，后院许大茂家。
许大茂端着茶杯，站在自家屋门口，遥遥望着中院方向。他媳妇娄晓娥在屋里整理东西，随口道：“你看什么呢？”
“看‘人才’。”许大茂嘬了口茶，咂咂嘴，“傻柱今儿把林爱国请家去了，还做了饭。我隔着老远都闻见腊肠味儿了。”
“那又怎么了？”娄晓娥不以为意，“傻柱就那样，谁给他点好处，他就跟谁亲。”
“你懂什么！”许大茂转过身，压低声音，“那林爱国不简单！你看他搬出来后，不声不响的，弄了个省煤炉子，帮傻柱改了灶，傻柱这混不吝都对他客气了！这说明什么？说明他有真本事，而且这本事有用！”
“那你想干嘛？”
“干嘛？投资啊！”许大茂小眼睛闪着光，“现在这形势，多结交个有本事的朋友，没坏处。傻柱都能拉拢他，我许大茂凭什么不能？而且，我看那小子，比傻柱有脑子，知道分寸。” 他想起白天林爱国对他“合作提议”的谨慎态度，不但不生气，反而更觉得这人值得下注。
“就你能！”娄晓娥白了他一眼，“小心别算计过头，把自己栽进去。”
“放心，你男人我心里有数。”许大茂得意地笑了笑，心里已经开始盘算，下次该用什么由头，再去找林爱国“加深感情”了。
前院，阎埠贵家。
三大妈一边纳鞋底，一边对戴着老花镜看报纸的阎埠贵说：“老阎，我听说，傻柱今晚请林爱国吃饭了，还吃得挺好！”
阎埠贵从报纸上抬起头，扶了扶眼镜：“我也瞧见了。傻柱那人，无利不起早。看来，林爱国那炉子，还有他修灶的手艺，是真有用。”
“那咱们家……”三大妈动了心思。
“急什么？”阎埠贵摆摆手，“再观察观察。这小子滑头，直接要手艺肯定不给。咱们得找个机会，让他‘主动’帮咱家也弄弄。比如……解成那儿是不是有高中用过的旧课本？反正他也考不上了，放着也是落灰……”
夜色渐深，四合院重归宁静。但许多人心里，却因为西南角那个破耳房里的少年，泛起了不一样的涟漪。
林爱国吹熄了灯，躺了下来。怀里揣着傻柱给的两个馒头，胃里是久违的饱足感，心里却更加清明。
明天，该去街道继续干活了。李副主任那里，苏干事说的“另一批旧书”，还有许大茂可能的再次上门……
他闭上眼睛，嘴角却微微弯起一个弧度。