林爱国没去小红楼，而是把杨总工和周师傅约到了车间后面那块他常去的僻静角落。这里堆着些废旧机床，夕阳的余晖给铁疙瘩镀了层金边。
“杨工，师傅，”林爱国开门见山，声音平静却笃定，“我想好了。国家中心那边，是大事，但眼下，咱厂里‘昆仑’这个任务，更要紧。我学的本事，是在这儿练出来的，这儿的机器、这儿的人，我熟。这箱子要是啃不下来，我觉着，就算去了天上，心里也不踏实。”
杨总工看着他，眼神有些复杂，像是早有预料，又像有点惋惜：“想清楚了？那可是多少人挤破头都够不着的好机会。”
“想清楚了。”林爱国点头，“技术报国，在哪都是报。这箱体，关系‘昆仑’工程的进度，关系咱们厂能不能在这一行挺直腰杆。我觉着，这才是眼下最该使劲的地方。”
周师傅一直没说话，这时候一巴掌拍在林爱国肩膀上，拍得他晃了晃：“好小子！这才对路！什么大中心小中心的，咱工人，根子就是手里的活！把这箱体干漂亮了，比啥都强！”
杨总工见状，也不再多劝，只是叹了口气，又从包里掏出另一份文件：“行，尊重你的选择。不过，你那份警惕性，上头也看重。这是那边给的另一个方案——以‘特邀技术顾问’的身份，参与他们一些非核心的前期技术论证和评估，不用常驻，不涉密，主要利用你的现场经验。算是……兼职。你觉得呢？”
这倒出乎林爱国意料。他接过文件翻了翻，条件宽松，时间灵活，更像是技术交流。“这个……我可以试试。”
“那就这么定了。”杨总工脸上露出笑容，“厂里给你记功，技术组长你继续当，津贴上浮一级。‘昆仑’箱体，你全权负责技术攻关！老周，你给把着总关！”
“没问题！”周师傅嗓门洪亮。
至于那条神秘信息，林爱国有自己的处理方式。他没有回复那个邮箱，而是找了个街边的公用电话，照着雷浩留下的新号码拨了过去。接通后，他只说了三句话：“信息收到了。‘林子’暂时不挪窝，但可以帮着看看‘林场’的树苗有没有病虫害。有事，按规矩联系。”
电话那头沉默了几秒，传来一声极轻的“知道了”，随即挂断。林爱国知道，对方明白了他的意思：他不接受直接的招募，但愿意在必要时提供协助，前提是光明正大、合乎规矩。
“昆仑”箱体的攻坚，第二天就紧锣密鼓地开始了。技术组那间小屋彻夜亮着灯。图纸铺了满地，算草纸扔得到处都是。林爱国带着吴技术员和几个挑出来的青工，围着那块特殊合金的毛坯料，像研究什么绝世珍宝。
材料切削性极差，硬、粘、导热不好。第一刀下去，刀尖就崩了。换刀，调整参数，再试，切削温度飙升，工件表面出现微裂纹。
“冷却！得改冷却方式！”一个青工喊。
“不行，这材料热应力敏感，冷却液冲击大了反而坏事！”吴技术员反驳。
林爱国没说话，盯着那细微的裂纹，又看了看切削下来的碎屑形状。他拿起一块碎屑，对着光仔细看：“不是单纯的冷却问题。是刀具材料和涂层不匹配，在高温下发生了扩散磨损。得换刀具，用那种……带特殊陶瓷涂层的。”
“那玩意儿死贵！而且订货周期长！”有人嘀咕。
“再贵也得试！废一件毛坯料更贵！”林爱国拍板，“吴工，你立刻联系供应商，想办法调几片样品过来！其他人，重新核算所有加工阶段的切削力和热变形，把余量给我卡到最死！”
就在大家忙得脚打后脑勺时，负责数据记录的小张忽然“咦”了一声：“爱国哥，你看这段主轴负载曲线……好像有点怪。每次精加工到第三十七分钟前后，负载都会有个极小幅度的异常跳动，时间很短，但很规律。”
林爱国凑过去看监控屏幕。果然，在一条平稳的曲线上，每隔一段，就有一个几乎被噪音掩盖的、针尖大小的凸起，不仔细看根本发现不了。
“是机床本身有周期性误差？”吴技术员问。
“不像。机床误差是固定的，这个跳动……好像跟咱们正在加工的特征位置有关。”林爱国眉头紧锁，调出对应的加工程序段，“是加工到这个内腔拐角的时候……这里排屑困难，容易积屑瘤，难道……”
他忽然想到什么，脸色微变：“小张，把咱们试切时的所有主轴振动频谱数据调出来，跟这个负载异常的时间点对比一下！”
数据比对的结果让人后背发凉——每次负载异常时，主轴振动的频谱中，都会多出一个极其微弱的、特定频率的谐波分量！这分明是有极微小的、周期性的异常振动被叠加了进来！
有人对机床做了手脚？还是……数据采集系统本身被干扰了？
“从今天起，所有加工数据，手动记录一份，用纸质笔记本！”林爱国沉声道，“吴工，想办法弄一台独立的数据采集仪来，不连厂里网络，专门监控这台机床！还有，咱们组的计算机，全部断网，物理隔离！”
一丝阴云，再次飘临在热火朝天的攻坚现场。
四合院里，这几天的热闹是属于许大茂的。他真把那个街道文化站的于海棠领回来了。于海棠二十三四岁，齐耳短发，戴副黑框眼镜，说话嘎嘣脆，走路带风。一来就里里外外把许大茂家“视察”了一遍，指出了“卫生死角”、“安全隐患”若干条，把许大茂支使得团团转。
“大茂同志，你这电线老化得厉害，得换！还有这炉子，烟道不通，多危险！”于海棠一边说，一边拿出个小本子记，“文化站最近搞安全生产宣传，正好，你家当个反面典型素材！”
许大茂脸都绿了，还得赔着笑：“是是是，海棠你说得对，马上就改，马上就改！”
院里大妈们看得直乐。三大妈撇撇嘴：“瞧见没？卤水点豆腐，一物降一物！许大茂这回可找着能管他的人了！”
傻柱拎着饭盒路过，瞅了一眼，哼了一声：“德性！”眼睛却不由自主地往中院秦淮茹那边瞟。秦淮茹正在门口择菜，低着头，没看他。棒梗蹲在旁边，用小刀削着一块木头，比以前安静多了。
这天晚上，林爱国拖着疲惫的身子回到四合院，刚进前院，就被于海棠叫住了。
“林爱国同志吧？我是于海棠，街道文化站的。”于海棠推了推眼镜，打量着他，“听说你是咱院儿，不，咱这片儿有名的技术能手，还立过功？”
林爱国点点头：“于同志，有事？”
“是这么回事，”于海棠凑近一点，压低声音，“我们文化站想搞个‘工人阶级先进技术展播’，正找典型素材呢。你这经历，技术加斗争，多好的题材！能不能抽空，给我讲讲？我整理整理，往上推荐推荐，说不定能上广播呢！”
林爱国皱了皱眉，他不喜欢这种出风头的事：“于同志，我这点事没啥好讲的，厂里还有任务，忙。”
“别呀！”于海棠不放弃，“这可是宣传正能量！你看你，又红又专，多好的榜样！这对你以后进步也有好处嘛！再说了，”她眼珠转了转，“你跟许大茂一个院儿，咱也算自己人，帮帮忙？”
林爱国听出她话里那点套近乎和算计的味道，更不想掺和了：“真没空，抱歉。”说完，点点头，径直回了后院。
于海棠看着他的背影，撇撇嘴，嘟囔了一句：“还挺清高。”
几天后，林爱国接到了那个“林场筹备组”联络员的电话。对方声音很客气，对林爱国的选择表示“充分理解和尊重”，并正式邀请他以“特邀技术顾问”身份，参与对某型进口精密磨床技术评估报告的初审工作，资料会通过保密渠道送达轧钢厂，只需他提出纯技术层面的意见建议。
同时，对方“不经意”地提到，他们注意到“昆仑”项目在加工数据上的一些“有趣现象”，提醒林爱国“注意数据安全和设备健康状况”，并暗示如果需要“某些特殊的检测支持”，可以通过特定渠道申请。
话点到为止，但信息量不小。对方不仅接受了他的折中方案，还似乎对轧钢厂正在发生的事情有所了解，甚至愿意提供帮助。
林爱国放下电话，心情复杂。这潭水，果然深得很。
攻关在继续，刀具样品到了，试验，失败，再调整，渐渐摸到门道。纸质笔记本上记满了数据和心得。那台独立的数据采集仪也秘密安装上了，日夜监控着机床的“脉搏”。
就在一个关键工序的试验取得突破性进展、大家刚松半口气的傍晚，吴技术员匆匆找到林爱国，脸色很不好看。
“爱国，我刚从市局老同学那儿听说个消息，”吴技术员声音压得极低，“他们在深挖‘星际电子’和追查‘灰雀’网络资金流向时，发现一个境外账户，长期向国内多个看似不相干的人员支付‘咨询费’。其中有个收款人，曾经在……咱们工业局下属的外事接待办工作过，十年前因故离职。而这个人，当年经手过一批包括咱们厂那台进口数控铣床在内的设备引进资料！”
林爱国心脏猛地一跳：“这个人现在在哪？”
“失踪了。五年前出国‘探亲’，再没回来。”吴技术员咽了口唾沫，“更邪门的是，我同学说，他们查到那个境外账户的注册机构，表面是家贸易公司，但背后隐隐指向一个国际性的……‘高端人才与技术资源整合平台’。说白了，就是披着合法外衣的技术猎头和商业间谍组织！‘灰雀’，可能只是他们发展的下线之一！”
林爱国靠在墙上，冰凉的触感让他清醒。所以，对手不是一个“灰雀”，甚至不是一个胡文轩，而是一个庞大、专业、隐藏极深的跨国网络？他们的目标，就是像他这样的技术工人，像“昆仑”这样的尖端项目，像轧钢厂这样承载着关键制造能力的单位？
夕阳把车间的影子拉得很长。机器的轰鸣声依旧，但此刻听在耳中，仿佛多了些别的意味。
他转身，看向那台正在静静等待下一次试验的机床，又看了看手里那份刚刚取得进展的工艺记录。
战斗，从未停止。
只是战场，无处不在。
他深吸一口气，对吴技术员说：“这事儿，就咱俩知道。机床和数据，看紧了。‘昆仑’的箱子，必须干出来！”