沿着暗河主干向东南方向行进，环境开始发生显着的变化。起初还是熟悉的、被微弱地脉能量浸润的溶洞地貌，但两日之后，河道逐渐变得狭窄、湍急，两侧岩壁也从常见的石灰岩过渡为更为古老、坚硬的玄武岩和片麻岩。空气中那股地下世界特有的潮湿霉味淡去，取而代之的是一种干燥的、带着矿物气息的尘土味。
“我们在向下走。”墨渊观察着岩层的纹理和水流的侵蚀痕迹，“而且坡度不小。这条暗河的源头，可能来自极深的地下脉脉，或者更深处的地热活区区。”
林晚指间的“静澜之心”光芒稳定，持续指向斜下方更深邃的黑暗。她对“余烬”的感应也随着深入而愈发清晰，不再仅仅是模糊的方向感，而是能捕捉到那能量源头“摇曳”的频率——像一颗衰弱心脏的搏动，时快时慢，时强时弱。
“能量很不稳定，”林晚低声汇报，“但奇怪的是，我没有感觉到‘网’的污染气息。‘余烬’给我的感觉……更像是‘衰败’、‘枯竭’，以及一种……挣扎的活性。”
第五日，暗河在一处断崖前戛然而止，化作一道轰鸣的瀑布，坠入下方深不可测的黑暗中。水声如雷，激荡的水汽扑面而来。
前路断绝。
“绕路？”阿武观察着断崖两侧，皆是光滑陡峭的岩壁，难以攀爬。
玄臻抬头望向瀑布上方。岩洞顶部在这里压得很低，水流从一道宽阔的裂缝中涌出。“上游的裂缝或许能通行。”
众人沿着湿滑的岩壁向上游摸索。果然，在水流涌出的那道巨大裂缝旁，有一条约莫两人宽的狭窄岩隙，斜向上延伸，避开了汹涌的水流。岩隙内异常干燥，脚下积着厚厚的、踩上去松软无声的灰尘。
“这不是水流冲刷出来的。”墨渊俯身捻起一点尘土，在指尖搓了搓，“更像是……人工开凿的通道，只是废弃了太久。”
通道曲折向上，坡度很陡。走了约莫半个时辰，前方豁然开朗，他们竟走出岩隙，来到了一条……异常规整的隧道之中。
隧道呈拱形，高约三丈，宽可容两辆马车并行。洞壁是由切割整齐的巨大条石砌成，石缝严密，历经不知多少岁月，依旧坚固异常。地面铺着厚重的石板，虽然积尘盈寸，但平整如初。隧道顶部，每隔一段距离，便嵌着一颗早已失去光泽的莹石基座，显然曾经用于照明。
整条隧道弥漫着一种苍凉、古老、肃穆的气息，仿佛一条沉睡了万年的巨龙脊骨。
“这是……古代遗迹！”天工的声音通过简易共鸣器传来（他们与“净息之间”保持着微弱的远程联系），“陛下，这规模和气度，绝非普通地下工程！很可能是上古时期连接重要节点的‘地渊古道’！”
守碑人的声音也带着激动：“古籍有零星记载，‘七钥之地，有古道相连，避浊气，通诸坛’。没想到真的存在！沿着这条古道，或许能直达‘余烬’！”
这无疑是重大发现。地渊古道意味着更安全、更快捷的路径，也印证了上古文明为了应对危机所做的周密布置。
然而，玄臻却皱起了眉头。太安静了，也太……完整了。如此重要的通道，在“网”污染肆虐的今天，竟然没有任何被占据或破坏的痕迹？
“提高警惕。”他沉声下令，“古道沉寂太久，未必安全。”
五人呈战斗队形，沿着古道向东南方向前进。林晚的“镜心”与“静澜之心”全力张开，感知着周围的一切。
古道并非笔直，时有岔路，但主道方向始终与“余烬”的感应方向一致。沿途他们看到了一些坍塌的侧室，里面散落着腐朽的木器、锈蚀的金属工具，甚至还有一些风化的骸骨，保持着生前的姿态，仿佛在劳作或守卫时突然凝固。时间在这里留下了静止的死亡印记。
走了大约三个时辰，前方的隧道忽然变得更加宽阔，并且出现了向下的阶梯。阶梯尽头，是一扇巨大的、紧闭的石门。
石门高约五丈，通体由一种深灰色的金属矿石打造，表面布满繁复的浮雕。浮雕的内容不再是常见的云纹水波，而是描绘着一场宏大的祭祀场景：无数渺小的人影朝着中央一团巨大的、燃烧着的火焰跪拜，火焰中隐约有鸟形生物展翅欲飞。火焰周围，散落着七颗星辰般的亮点。
而在石门中央，赫然是一个圆形的凹槽，凹槽边缘的纹路，与星轨盘的形状隐约相似，但更大。
“需要钥匙。”墨渊上前检查，“这个凹槽的尺寸和纹路……不是星轨盘，更像是某种更大的‘控制盘’或者‘认证装置’。”
林晚的“静澜之心”靠近石门时，光芒微微增强，但与石门的共鸣感很弱。
“不是用‘心钥’直接开启。”林晚摇头，“可能需要特定的方法，或者……其他东西。”
玄臻目光扫过浮雕，最后停留在那七颗星辰亮点上。七颗……七钥？
“用星轨盘碎片试试。”他示意林晚。
林晚取出贴身携带的那几块拼合的星轨盘碎片，小心地贴近石门凹槽。
碎片微微震动，散发光芒，但石门纹丝不动。
“能量特征有呼应，但强度不够，或者……缺了东西。”守碑人通过共鸣器分析道。
就在这时，一直沉默跟随、警惕着后方的山魈，忽然闷哼一声，抬手捂住了自己的额头。
“山魈？”阿武立刻靠近。
山魈的表情有些痛苦，眼神变得迷茫，他伸手指向石门浮雕火焰中的那只鸟形生物，喉咙里发出含糊的音节：“……火……鸟……印……记……”
“火鸟印记？”林晚一愣，随即想起什么，立刻看向玄臻，“陛下！您还记得在‘浊渊’，我们从那个囚禁山魈的结晶柱上，剥离下来的那个烧灼痕迹吗？那个痕迹的形状……”
玄臻眼神一凝。当时情况紧急，他们救下山魈后，确实注意到他胸膛有一个奇特的、仿佛被火焰烙下的陈旧伤痕，形状抽象，像是一只展翅的鸟。因为伤痕没有能量反应，且是旧伤，便没有深究。
“山魈，你胸口的伤……”玄臻看向他。
山魈似乎被触动了什么，他撕开自己破烂的上衣，露出肌肉虬结的胸膛。那里，果然有一个暗红色的、线条简洁却充满力度的鸟形烙印。
当这个烙印暴露在空气中时，异变发生！
石门上的浮雕，那团巨大的火焰和其中的火鸟，突然亮起了暗红色的微光！虽然微弱，但在昏暗的古道中清晰可见！
与此同时，山魈胸口的烙印也仿佛被引燃般，散发出同样的暗红微光，甚至传来轻微的灼热感。山魈闷哼一声，却没有退缩，反而盯着那发光的浮雕，眼神中的迷茫迅速褪去，被一种奇异的、仿佛被唤醒的锐利取代。
“守……卫……之印……”他断断续续地说，声音比之前流畅了一些，“我……是……守门……”
仿佛为了印证他的话，那扇巨大的石门，在火焰浮雕与山魈胸口烙印的共鸣光芒中，发出了沉重的、仿佛来自地底深处的轰鸣。
“嘎吱——轰隆隆——”
石门并未向两侧打开，而是缓缓地、整体地向地下沉去，露出了后面更加深邃的通道。一股更加古老、更加干燥、带着淡淡硫磺和灰烬气息的热风，从门后涌出。
通道向下延伸，深处隐约可见暗红色的光芒闪烁，像是地底熔岩的反光，又像是……余火未熄。
“火鸟守卫……”守碑人的声音带着震撼，“山魈兄弟，你的身世……恐怕与这‘余烬’之地有着极深的渊源！那烙印是某种古老的守卫契约或血脉标记！”
山魈摸了摸胸口的烙印，光芒已经黯淡下去，但烙印本身似乎更加清晰了一些。他看向那向下延伸的、泛着红光的通道，眼中不再是单纯的战斗欲望，而多了一丝复杂难明的情绪——像是回家的茫然，又像是履行使命的决绝。
“看来，我们找对地方了。”玄臻深吸了一口那带着硫磺味的热风，“而且，我们有了一位‘本地向导’。”
他看向山魈：“你可能想起了什么？”
山魈沉默片刻，摇了摇头，又点了点头：“……熟悉……危险……要……进去。”
“好。”玄臻不再多问，“保持队形，山魈，你走前面，带路。林晚，重点感应前方能量变化。”
山魈握紧战斧，率先踏入了下沉石门后的通道。玄臻四人紧随其后。
就在最后一人踏入通道后，身后传来轰隆巨响——那沉下的石门，竟又缓缓升起，重新闭合，将他们彻底封闭在这条通往地渊更深处的古道后半段之中。
退路已断，唯有前行。
通道盘旋向下，温度逐渐升高，空气越发干燥。两侧的岩壁开始出现熔岩冷却后形成的独特纹理，暗红色的地光从岩石缝隙中透出，将前路映照得一片昏红。
林晚的“静澜之心”在这里似乎受到了一些压制，蔚蓝光芒变得内敛，但对“余烬”的感应却强烈到几乎刺痛——那“摇曳”的、衰弱的能量源头，就在下方不远处！
同时，她也感知到，在这片灼热的地域深处，除了那衰败的“余烬”，还有几团……微弱但坚韧的生命之火？以及，一种弥漫在整个空间的、悲伤而执拗的“意志”残留？
大约又向下走了半个时辰，通道前方再次出现亮光，并非地光，而是一种更加集中、更加跃动的火光。
他们走出通道尽头，眼前景象，让即使是见多识广的玄臻，也瞬间屏住了呼吸。
这是一个巨大到难以想象的地下空间。
他们站在一处高耸的悬崖边缘，下方是一个直径超过千丈的、近乎完美的圆形巨坑。巨坑的底部并非岩石，而是缓缓流淌、不时鼓起暗红气泡的炽热熔岩湖。熔岩湖散发出的光和热，将整个巨坑映照得如同炼狱。
然而，在这炼狱般的熔岩湖中央，竟然矗立着一座“岛”。
那是一座由黑色玄武岩构成的、金字塔形的巨大建筑，目测有百丈之高，巍峨而沧桑。建筑的顶端，并非尖顶，而是一个巨大的、圆形平台。平台上，一团直径数十丈的、呈现出瑰丽金红色的火焰，正在熊熊燃烧！
但那火焰的状态极其诡异——它并非稳定燃烧，而是在不断“坍缩”和“膨胀”之间剧烈波动，火焰的颜色也在金红、暗红、苍白之间急速变幻，仿佛下一刻就要彻底爆发，又仿佛下一秒就会彻底熄灭。火焰的中心，隐约可见一个模糊的、鸟形的轮廓，正在痛苦地挣扎、舒展。
这就是“余烬”！那衰败、挣扎、却又蕴含恐怖能量的源头！
而在熔岩湖与中央“火焰金字塔”之间，并非空无一物。九条粗大无比的、由某种暗金色金属铸造的锁链，从巨坑边缘九个方向延伸而出，跨越沸腾的熔岩，死死地“锚”在金字塔建筑的基座之上。锁链上刻满了密密麻麻的封印符文，此刻这些符文正随着中央火焰的波动而明灭不定，许多地方的符文已经黯淡、碎裂，锁链本身也布满了锈蚀和裂纹。
更让人心惊的是，在巨坑边缘，环绕着熔岩湖，建立着一圈简陋却坚固的石屋和工事。此刻，那些石屋中，正有身影在活动——是人类！或者说，看起来像人类。
他们穿着简陋的、仿佛由防火矿物纤维编织的衣物，身材瘦削，皮肤因常年高温而呈现暗红色。他们有的在维护着那九条巨大锁链与边缘的连接点，用散发着微光的工具艰难地修复着碎裂的符文；有的则站在悬崖边，用某种类似望远镜的器械，死死盯着中央那团不稳定的火焰，脸上写满了绝望与疲惫。
在这些人的额头上，几乎都隐约可见一个淡化的、与山魈胸口印记类似的火鸟纹路。
“幸存者……”林晚喃喃道，“这里还有上古守卫者的后裔？他们一直在……维持封印？困住那团‘余烬’之火？”
似乎是感应到了外来者的气息，巨坑边缘那些忙碌的人们停下了手中的工作，警惕而惊疑的目光齐刷刷地投向了玄臻五人所在的悬崖方向。
同时，中央那团不稳定的“余烬”之火，仿佛也受到了刺激，猛地一次剧烈的“膨胀”，金红色的火舌舔舐着虚空，散发出的能量冲击让整个巨坑的空气都为之扭曲！
一个苍老、嘶哑、仿佛被火焰灼烧过无数遍的声音，通过某种扩音装置，从巨坑对面的一座较高石台上传来，用的是拗口但能听懂的古代通用语变体：
“外来者……你们如何通过古道封印？你们身上……为何有‘静澜’的气息？还有……‘守卫之印’？”
所有人的目光，最终都集中在了胸膛烙印微微发光的山魈身上。
山魈望着巨坑中央那团挣扎的火焰，望着那些额有火纹、满面风霜的同胞，身体微微颤抖。一段被囚禁和污染掩埋的、更深层的记忆，似乎正在破土而出。
他张了张嘴，用生涩却无比清晰的古老音节，吐出了一个词：
“……回家……”