咸阳城外的临时营地，被一圈丈高的木栅栏围住，栅栏外站着手持长戈的秦军士兵，铠甲在春日的阳光下泛着冷光，目光锐利地扫视着营地内外。营地中央，近千名被抓的烧炭翁与闹事者蹲在地上，大多身着破衣烂衫，脸上沾着炭灰与尘土，有的低垂着头，有的则不时抬头望向营地高处的高台，眼中满是不安与警惕。栅栏外，挤满了前来围观的咸阳百姓，交头接耳的声音如嗡嗡的蜂鸣，却没人敢越过士兵的警戒线。
辰时一到，扶苏身着玄色锦袍，在几名校尉的簇拥下，走上高台。他目光扫过下方的人群，声音透过亲兵传递的铜喇叭，清晰地传遍整个营地：“今日将你们集中在此，不为追责，只为问清一事——蜂窝煤比木炭便宜三成，耐烧两倍，还能让百姓用树皮免费兑换，本是利国利民的好事，你们为何要破坏售煤点、剥死树木？你们可知，因你们的举动，关中已有十余处工坊停产，百姓取暖做饭无煤可用，多少老人孩子要挨冻？”
话音刚落，人群中突然响起一声高喊：“胡说！蜂窝煤是毒煤！烧起来有怪味，会毒死人！我们烧炭谋生，你断我们生路，还敢说利国利民！”
紧接着，更多附和声此起彼伏：“抵制毒煤！还我生路！”“我们不反大秦，只反这害人的蜂窝煤！”喊叫声中，几名闹事者甚至试图站起来，却被身旁的士兵按住，只能愤愤地瞪着高台。
扶苏神色未变，反而冷笑一声：“毒煤？去年冬天，泾渭工业苑的工匠与百姓用了三个月蜂窝煤，从未有人中毒；若真是毒煤，本公子怎会让它流入市场？你们口中的‘毒’，不过是有人故意编造的谣言！”
他话锋一转，语气缓和了几分：“我知道，你们中大多人是寻常烧炭翁，靠卖炭糊口，蜂窝煤推广后，木炭难卖，你们日子不好过，这情有可原。但只要你们说出，是谁煽动你们闹事、是谁组织你们破坏售煤点、是谁教你们剥死树木，本公子便免了你们的罪过，还会让官府为你们安排新的营生——或去煤矿做工，或去工坊打杂，保证你们有饭吃、有衣穿。”
人群渐渐安静下来，不少人抬起头，眼中闪过动摇——他们本就是被裹挟而来，若能免罪还能有新活计，谁也不愿再蹲在这里担惊受怕。可就在这时，人群后方突然又响起一声怒吼：“别信他！他断我们炭路，就算给活计，也是让我们做牛做马！木炭卖不出去，我们早晚饿死，怕什么！”
扶苏眼神一厉，抬手示意：“把说话的人带上来！”
两名士兵立刻冲进人群，架起一个身材粗壮的汉子——他约莫四十岁，脸上满是炭灰，却掩不住眼中的凶光，身上的炭衣下，隐约露出一截干净的绸缎内衬。士兵将他推到高台上，他还挣扎着想要反抗，却被士兵按住肩膀，动弹不得。
“你叫什么名字？”扶苏居高临下地看着他，语气平静却带着压迫感。
汉子偏过头，冷哼一声，不肯回答。
“本公子再问一次。”扶苏的声音冷了几分，“你叫什么？”
汉子终是抵不过压力，不情愿地啐了一口：“大家都叫我炭老七！”
“哦？你就是他们口中的‘炭老七’？”扶苏心中了然——上日天工阁工匠提到的领头者，果然就是他。他面上却不动声色，继续问道：“你说蜂窝煤断了你们生路，可本公子看你这衣内衬，是蜀地的蜀锦，寻常烧炭翁，买得起这样的绸缎？”
炭老七脸色微变，下意识地拢了拢衣襟，却被扶苏看穿：“你根本不是烧炭翁，对不对？你是故意混在他们中间，煽动他们闹事的幕后之人！”
“胡说！我就是个烧炭的！”炭老七急声辩解，眼神却有些慌乱。
扶苏不再与他纠缠，转而看向台下的人群，声音再次响起：“你们分散在关中各个山头烧炭，平日里互不往来，为何能在短短几日之内，统一行动破坏售煤点、剥死树木？定是有人串联你们！现在，主动站出来交代串联之人的，不仅免罪，还能得五十钱赏钱；若是被人指认出来，按谋反同党处置，株连九族，连你们的邻居都要连坐！”
“诛连九族？”人群瞬间骚动起来，不少人脸上露出恐惧——大秦律法严苛，谋反罪的连坐之刑，谁也承受不起。有人开始四处张望，眼神闪烁，显然在犹豫是否要揭发。
扶苏见状，又转向栅栏外的围观百姓，高声道：“诸位百姓，你们若见过这些人中的谁，与陌生男子交谈、或收到过他们的钱财、或见过他们携带可疑之物，只要如实说出，无论消息有用与否，本公子当场赏一百钱！”
“一百钱？”百姓们瞬间炸锅！一百钱足够寻常百姓一家半个月的用度，这样的诱惑谁也无法拒绝。人群中立刻有人举手：“我见过！我家住在终南山下，前几日见过一个穿灰袍的人，跟炭老七在村口的酒肆说话，还给了他一个布包！”
“我也见过！我在咸阳西市，见过一个高个子的人，给了几个烧炭翁银子，让他们去砸售煤点！”
“我知道！有个烧炭翁，家里藏着好多竹简，根本不是他该有的东西！”
百姓们纷纷举手举报，有的说见过可疑之人，有的说知道谁收了钱财，虽然大多消息零散，却让现场的氛围彻底改变。扶苏让人当场兑现赏钱，接过举报的百姓拿着沉甸甸的铜钱，脸上满是欢喜，更多人见状，也跟着纷纷开口。
就在这时，人群中突然有人指着一个面色苍白的汉子，高声喊道：“我举报！他不是烧炭的！我跟他在一个山头烧炭半年，从来没见过他烧炭，每天就知道跟人聊天，还总说蜂窝煤的坏话！”
被指认的汉子脸色骤变，猛地站起来想跑，却被身旁的士兵一把按倒在地，反手绑住。他挣扎着大喊：“我没有！他污蔑我！”
可他的辩解很快被更多的指认淹没——又有人指着另外几人：“他也不是！我见过他穿细布衣服，烧炭的哪有那么干净！”“还有他！他身上有刀疤，烧炭的哪会有那样的刀疤！”
被指认的几人见状，知道无法脱身，突然从怀中掏出短刀，想要反抗突围！“杀出去！”一人嘶吼着冲向栅栏，却被士兵的长戈刺穿胸膛，当场倒地。其余几人也很快被士兵制服，有的被长戈划伤，有的被按在地上动弹不得。
混乱中，又有几人突然捂住喉咙，脸色发紫，口吐白沫——竟是趁乱服毒自杀了！士兵们连忙上前查看，却已回天乏术。
扶苏站在高台上，冷静地指挥士兵控制场面：“不要慌乱！反抗者格杀勿论，想自杀的立刻阻止！仔细排查所有人，凡是衣着干净、没有炭灰、身上有可疑物品的，全部单独看管！”
士兵们依令行事，逐个排查蹲在地上的人。半个时辰后，排查结束——近千人中，有八十余人并非烧炭翁：他们有的衣着整洁，没有常年烧炭留下的炭灰与老茧；有的身上藏着书信、铜钱甚至短刀；有的口音并非关中或周边地区，反而带着楚地或韩地的腔调。
这八十余人中，四十人因反抗被当场斩杀，三十人趁乱服毒自尽，最终只剩下十人被牢牢绑住，连同之前被抓的炭老七，一起被押到高台下。
扶苏走下高台，看着被押跪在地上的十一人，眼神锐利如刀：“把他们带回天工阁的审讯室，分开关押，严加看管，不准任何人接触。从今日起，轮流审讯，务必从他们口中撬出幕后主使是谁，以及他们的目的！”
“喏！”校尉高声应和，指挥士兵将十一人押走。
栅栏外的百姓渐渐散去，营地内的其余被抓者，也按扶苏的命令，由官府登记造册，承诺为他们安排新的营生后，先暂时收押。春日的阳光渐渐西斜，洒在营地的木栅栏上，留下长长的影子。
李信走到扶苏身边，看着被押走的方向，语气凝重：“公子，这些人显然不是普通的烧炭翁，背后定有大势力支持，会不会与楚地或六国旧贵族有关？”
扶苏点头，眼中闪过思索：“十有八九。他们选在王翦伐楚顺利时闹事，就是想搅乱关中民生，分散朝廷精力，牵制伐楚大军。现在，就看这十一人和炭老七，能不能给我们答案了。”
一场看似普通的“蜂窝煤风波”，终于露出了背后阴谋的冰山一角。而天工阁的审讯室里，一场关乎大秦安危的审问，即将拉开序幕。