离开了京城地界，官道两旁的景致逐渐变得开阔而陌生。
对于自幼体弱、常年居于深闺高府的温琼华而言，这是真正意义上的第一次远行。没有高墙束缚，没有繁琐礼节，天地骤然宽广，连吸入肺腑的空气都带着自由与野性的气息。
起初，她还有些许不适长途颠簸，但在白芷精心调配的安神汤药和谢临渊无微不至的照看下，很快便适应了。她倚在铺着厚厚软垫的马车窗边，好奇地打量着窗外流动的风景——
尽管前路未知，凶险难测，但或许是脱离了京城那压抑的氛围，又或许是有至亲挚爱相伴，队伍中的气氛反倒不似出发时那般凝重，渐渐染上了几分鲜活的色彩。
有温景这位心思缜密的大哥统筹安排，行程井井有条；有温瑞这员悍将沿途警戒，安全无虞；更有萧珏和王琳儿这一对活宝，如同往平静的湖面里投入了两尾活蹦乱跳的游鱼，顿时生机勃勃，喧闹不已。
行至中午，队伍在一条清澈的小溪边休整。人马饮水的饮水，吃干粮的吃干粮。
萧珏闲不住，脱了鞋袜就跳进浅水里，嚷嚷着要摸鱼加餐。王琳儿见状，也卷起裤腿跟着下了水，两人很快为了一条惊慌失措的小鱼争抢起来，水花四溅，弄得彼此浑身湿透，活像两只落汤鸡。
“哈哈哈！琳姐儿你变成落水狗了！”萧珏指着王琳儿滴水的头发大笑。
“你才是狗！看招！”王琳儿恼羞成怒，掬起一捧水就泼向萧珏。
萧珏立刻反击。
一场突如其来的水仗在小溪里爆发，两人玩得不亦乐乎，连带着几个年纪较小的护卫也被卷入战团，欢声笑语惊起了林间的飞鸟。
温景看着直摇头，对身边的温琼华苦笑道：“这哪像是去打仗，倒像是出来游山玩水的。”
温琼华拿着水囊，看着溪水中那个笑得见牙不见眼、毫无皇子形象的萧珏，以及虽然嘴上骂骂咧咧但眼底满是笑意的王琳儿，也不禁莞尔：“能开心一时，便是一时吧。到了北境，想笑恐怕都难了。”
谢临渊坐在不远处的石头上擦拭着他的长剑，目光偶尔掠过玩闹的人群，最后落在温琼华带着浅笑的侧脸上。只要她能展颜，这旅途再吵闹，他也觉得值得。
宇文瑾则安静地坐在马车旁，看着兄长的方向，又看看打闹的萧珏二人，眼中流露出几分羡慕。她自幼在规矩森严的庸国皇宫长大，何曾有过这般肆意玩闹的经历？
夜晚，宿营地燃起了篝火。驱散了春夜的寒意，也映照着一张张年轻而充满活力的脸庞。
众人围坐火堆旁，吃着烤热的干粮和白天猎到的野味。萧珏又开始发挥他“说书先生”的本领，添油加醋地讲着宫里的趣闻轶事，特别是他如何捉弄那些古板的老学士，逗得王琳儿和几个护卫哈哈大笑。
“诶，你们说，北戎人是不是都长得青面獠牙，顿顿生吃肉啊？”萧珏好奇地问，他也是没去过北疆的，万分好奇。
温瑞啃着肉，闻言嗤笑一声：“哪有那么玄乎。北戎人也是人，只不过常年生活在马背上，更加彪悍些。他们吃的牛羊肉多，倒是真的。”
“那……巫源那个坏蛋，会不会变成大蝙蝠飞来飞去？”王琳儿也压低声音，神秘兮兮地问。
这次连谢临渊都忍不住瞥了一眼，淡淡道：“他是人，不是妖怪。擅长的是蛊毒和诡计，不是变身。”
宇文瑾听着他们讨论北戎和巫源，忍不住插话道：“我们庸国也与北戎接壤，他们确实骁勇，但并非不可战胜。我……我姨父说过，对付他们，除了勇武，更要用计谋。”
她提到摄政王时，小心地看了谢临渊一眼。谢临渊表情没什么变化，只是默默翻动着火堆上的树枝。
温琼华将他的细微反应看在眼里，轻轻靠在他身边，低声道：“还在想父亲的话？”
谢临渊沉默片刻，将烤好的一个红薯递给她，声音低沉：“只是觉得，这世间人心，有时比蛊毒更难测。”
温琼华接过温热香甜的红薯，柔声道：“无论如何，我们在一起。”
火光跳跃，映照着他们依偎的身影，也映照着周围同伴们谈笑的脸庞。萧珏和王琳儿又开始为最后一块烤鹿肉“决斗”，温景在一旁笑着劝架，温瑞则和几个护卫比拼着腕力，宇文瑾托着腮，听着看着，脸上也渐渐有了真实的笑意。
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“皇儿！你……你还有心情吃东西！”
庸国的皇宫内，一位身着繁复宫装、美艳不可方物的女子，正拧着手中的绣帕，在铺着厚毯的地上来回踱步。
她的面前是个穿着明黄色的常服，约莫十岁的少年，此刻，他正双手捧着一只酱色油亮、炖得酥烂喷香的大肘子，啃得津津有味，嘴角沾满了油渍，浑然不顾帝王仪态。
这女子看起来不过三十岁出头，云鬓微乱，精心描绘的黛眉紧紧蹙起，艳丽的红唇被贝齿咬出了深深的印子。这便是庸国的当朝太后，柳诗云。
“怎么办……这可如何是好……”她喃喃自语，声音带着一丝尖锐的颤抖，“摄政王……他那个流落在外的儿子，居然真的找到了！就在黎国！这往后……这往后哪里还有我们母子的容身之地啊！”
她越想越怕，摄政王宇文擎本就权倾朝野，如今寻回嫡亲的血脉，岂能不为其铺路？她仿佛已经看到自己和儿子被赶下权力宝座，甚至身首异处的凄惨下场。
权利的滋味一旦尝过，便如同蚀骨的毒药，失去的恐惧足以将人逼疯。
少年皇帝——庸帝宇文斐，闻言，终于从肘子上抬起脸，他眨了眨还带着满足油光的眼睛，看向自己焦急万分的母后，含糊不清地说道：“母后，您担心什么嘛……嚼嚼……”
太后柳氏见他这般没心没肺的模样，气不打一处来，猛地停住脚步，指着儿子，声音拔高，带着恨铁不成钢的尖锐：“吃！吃！吃！你就知道吃！这都什么时候了，你还有心情啃肘子？！摄政王的亲生儿子找到了！那是嫡出的血脉！名正言顺！我们算什么？我们算什么啊？！”
小皇帝被母后吼得一愣，抬起沾满酱汁的小脸，眨了眨油乎乎的眼睛，费力地将嘴里的肉咽下去，这才慢悠悠地开口，
“母后，您担心什么呀？”他拿起一旁的丝帕，胡乱擦了擦嘴，“要是真有什么事，您那会儿脱簪散发、穿着单衣去给皇叔公送‘心意糕点’的时候，皇叔公就不会只是把您禁足在慈宁宫反省，而是会直接命人把您扔出宫门去了。”
他歪着头，回忆了一下，用一种谈论今天天气不错的语气补充道：“您不记得啦？那些个不知死活想往王叔床上爬的宫女也好，大臣送的美人也罢，哪个不是死相凄惨，第二天就被麻袋一卷扔到乱葬岗去了？王叔对您，可是手下留情得很呐。”
他这话说得天真无邪，却像一根冰冷的针，精准地扎进了柳太后最敏感、也最不愿深思的神经。
“你……！”柳太后气得浑身发抖，脸颊瞬间涨红，却又哑口无言。儿子的话，戳破了她内心深处连自己都不敢细想的那层窗户纸。是啊，以宇文擎那冷血无情、睚眦必报的性子，若真想彻底清除他们母子，又何须只是禁足？
宇文斐看着他母后那副又气又怕的样子，叹了口气，像是小大人般摇了摇头。他拿起银筷，从那巨大的肘子上又撕下一块最软烂入味的肉，递到柳太后面前的碟子里，语气带着点哄劝：
“好啦，母后。有那个胡思乱想的劲儿，您不如多陪我啃两个肘子。御膳房新来的这个厨子，做这红焖肘子是一绝，肥而不腻，瘦而不柴，入口即化。您尝尝，可好吃了！”
他看着那碟子里的肉，眼睛亮晶晶的，仿佛世间最大的烦恼，就是肘子不够吃。
柳太后看着儿子那没心没肺、只知道惦记着吃的样子，再看看他递过来的那块油汪汪的肉，不行，得想法子！不能让那个孩子回来！