禁军中军帐内，牛油灯芯噼啪作响，将王坤的影子拉扯得扭曲变形，投在摊开的北境地图上。他瘫坐在铺着狼皮的主帅椅上，指节因用力攥着战报而泛白，那纸上“轻骑兵全灭，张猛被俘”八个字，字字如烧红的烙铁，烫得他心口一阵阵抽疼，几乎喘不过气。帐外传来伤兵压抑的咳嗽和呻吟，夹杂着风雪永无止境地拍打帐帘的“哗啦”声，每一丝声响都在无情地提醒他——出征时浩浩荡荡的三千禁军儿郎，如今只剩这一千八百多伤痕累累的残躯，困守在这苦寒绝地。
“李嵩……你当日亲口答应过我，只要拿下陆承渊，破了这北境防线，就保我升任禁军副统领，光耀门楣……”王坤眼神空洞，喃喃自语，指尖无意识地反复摩挲着腰间的羊脂白玉佩。这玉佩质地上乘，温润生光，是去年他替李嵩办成一桩隐秘差事后，李嵩亲手所赠，说是“京城玉雕名家心血之作，唯王兄这般栋梁才配得上”。如今看来，这莹莹白光，倒像是一个冰冷彻骨的讽刺。他想起出发前，李嵩在暖阁里拍着他的肩膀，语气轻松如谈论天气：“北境弹丸之地，陆承渊不过是个靠着父荫、病骨支离的纨绔，你王坤携雷霆之势而去，定能马到成功，建不世之功！” 再看看眼前这尸横遍野、一败涂地的惨状，一股夹杂着悔恨与恐惧的寒意，从他脚底猛地窜起，瞬间冻结了四肢百骸。
“统领，您一天没进水米了，喝碗热汤暖暖身子吧。” 帐帘被轻轻掀开一道缝隙，一个穿着臃肿灰布杂役服、身形略显瘦小的小兵，低着头，捧着一只粗陶碗小心翼翼走进来，声音带着几分恰到好处的怯意与恭敬——这正是伪装混入禁军大营的林墨。他眼角的余光如同最灵敏的探针，迅速扫过帐内各个角落，随即心头一跳——在主帅座椅斜后方的阴影里，一道几乎与黑暗融为一体的黑影，正贴着帐壁悄无声息地站立着，全身黑色劲装，唯有腰间那半截露出鞘外的短刃，在跳跃的灯火下，泛着不同于凡铁的、幽冷致命的乌光。
是影二！林墨心中一凛，按照陆承渊的再三叮嘱，他这几日一直暗中留意这个行为举止迥异于普通军士的“可疑小兵”，此刻，对方那只骨节分明的手，正以一种极其缓慢却稳定的速度，悄悄摸向陨铁短刃的缠绳刀柄，全身肌肉微微绷紧，显然已锁定目标，即将对毫无防备的王坤发动雷霆一击！电光火石之间，林墨脚步看似因紧张而微微一绊，手中捧着的陶碗顺势脱手，“哐当”一声脆响摔在坚硬的地面上，顿时四分五裂，碗里滚烫的、带着膻味的羊肉汤四溅开来，大半泼在了影二的小腿和裤脚上，滚热的油星子烫得他布料下的皮肤一阵刺痛。
“你他妈瞎了眼？！” 影二吃痛，压抑着的杀气瞬间爆发为一声怒喝，下意识地猛地后退半步，试图甩掉裤腿上的热汤，这个动作让他原本隐在暗处的右手连同那柄造型奇特的陨铁短刃，彻底暴露在了牛油灯昏黄的光线下——那刀刃比制式钢刀窄了将近三分，弧度更显诡异，通体幽黑的刃身上隐约可见细密如血管的锻造纹路，刃口处一点寒芒流转，正是李嵩麾下影卫标配的独门武器，他绝不会认错！
王坤被这突如其来的变故惊得猛地抬头，目光如同淬了毒的钉子，死死钉在那把独一无二的短刃上，心脏像是被一只无形巨手狠狠攥住，骤然停止了跳动。他脑中轰然一响，多年前在李嵩府邸密室中，曾偶然瞥见一名影卫擦拭兵刃的场景，那武器的特殊形制与材质，他记忆犹新，绝不会认错！再猛地转向影二那张此刻因恼怒而略微扭曲、布巾滑落稍许露出的刀疤侧脸，那双眼睛里透出的，是毫无人性温度的、属于专业杀手的冰冷和决绝！王坤瞬间如醍醐灌顶，一切疑虑和侥幸尽数粉碎——这不是什么普通小兵，这是李嵩派来取他性命的索命无常！
“你……你是李嵩的影卫？！” 王坤“噌”地一下从狼皮椅上弹起，因极度震怒和背叛感，身体控制不住地微微发抖，右手已按在腰间的精钢长刀刀柄之上，声音因极致的情绪冲击而嘶哑变调，“我王坤为他出生入死五年！铲除异己，脏活累活从无二话！他如今……他如今竟要杀我灭口？就因为我输了几场仗？折了他的颜面？！”
影二见身份彻底暴露，索性也不再伪装，一把扯下脸上的蒙面布巾，露出一张纵横交错着数道狰狞刀疤的脸，嘴角咧开一个残忍的弧度：“王统领，既然认出来了，那就痛快上路吧。识时务者为俊杰。你连败三阵，损兵折将，早已丢尽了李大人的颜面，活着回去也是问斩之罪。更何况，你知道得太多了，玄铁矿的秘密，域外盟友的勾连……留着你，终究是个祸患。不如死在这里，还能得个战死沙场的名声，岂不痛快？”
话音未落，影二眼中凶光毕露，身形如鬼魅般前窜，淬体五重的内力毫无保留地灌注于右臂，挥动那柄陨铁短刃，带着撕裂空气的尖啸，直劈王坤毫无防护的脖颈！刀风凌厉，裹挟着帐外渗入的寒意，逼得帐内几名亲兵下意识地连连后退。王坤毕竟是淬体四重的高手，常年军旅生涯练就了本能的反应，危急关头猛地一个侧身铁板桥，同时长刀仓促出鞘向上格挡，“当”的一声刺耳巨响！精钢打造的刀身竟被那陨铁短刃硬生生劈出一道两寸多长的深刻缺口，巨大的力道沿着刀身传来，震得王坤虎口崩裂，整条右臂瞬间麻木，脚下“蹬蹬蹬”连退三步，后背重重撞在支撑帐篷的木柱上，才勉强稳住身形，喉头一甜，一口鲜血险些喷出。
“拦住他！给我拿下这个刺客！” 王坤强压翻涌的气血，嘶声大吼。帐外守候的亲兵们听到帐内金铁交鸣和统领的怒吼，立刻意识到不妙，瞬间提着长枪蜂拥而入，七八杆闪烁着寒光的枪尖如同毒蛇出洞，瞬间组成一个狭小的枪阵，呈扇形将影二死死围在帐角，枪尖直指其周身要害。影二虽个人武力强悍，身法诡异，但在如此狭小空间内，面对训练有素、配合默契的军阵合围，一时也难以突破，挥舞短刃格挡挑刺间，左胳膊终究慢了一瞬，被一杆刁钻刺来的枪尖“嗤”地划开一道深可见骨的口子，殷红的鲜血立刻涌出，顺着衣摆淅淅沥沥滴落在脏污的地毯上。
林墨一直紧盯着战局，眼见影二被暂时困住，时机已到，立刻从怀里掏出一封折叠得方方正正的密信，手腕一抖，精准地扔到了王坤脚边：“统领！这是小人之前暗中从他身上搜出来的！是李嵩老贼的亲笔密令！”
王坤喘息着，弯腰捡起那封密信，手指因愤怒和后怕而不受控制地剧烈颤抖着，他用力抹了把嘴角渗出的血丝，展开信纸——那纸张触手细腻，带着淡淡的竹香，是李嵩府中专门特供的竹纤维纸，绝难仿造；上面的字迹更是他熟悉的、李嵩那手遒劲中带着几分阴鸷的独特字体，他绝不会认错！目光急扫过纸上的内容：“王坤若败，无论缘由，就地寻机灭口，务必处理干净，玄铁之事关乎大计，绝不可泄露分毫，域外盟友那边亦需妥善安抚，万不能让朝廷察觉端倪。另，陆承渊处若有降意，可暂许以高官厚禄，诱其交出玄铁矿脉详图及开采权，待价值榨取殆尽，再除之，以绝后患。”
“好……好一个‘就地灭口’！好一个‘榨取殆尽’！” 王坤逐字逐句看完，浑身抖得如同风中残叶，积压的怒火、屈辱和恐惧在这一刻彻底爆发，他将信纸狠狠摔在地上，犹不解恨，又用靴底死死碾踏，目眦欲裂，“我王坤为他李嵩鞍前马后五年！把他当成平步青云的倚仗！他竟……他竟真把我当成一颗随时可以丢弃的棋子！他甚至……甚至连假装安抚、事后追究都懒得做！直接就要我的命！他可曾想过我在京城的妻儿老小？！可曾有过半分旧情？！”
林墨见王坤情绪已彻底被引燃，连忙上前一步，凑到王坤近前，用只有两人能听到的音量疾速说道：“统领！事实俱在，李嵩狼子野心，刻薄寡恩至此！连您这等心腹都要赶净杀绝，您觉得，就算您侥幸回到京城，他会放过知晓如此多秘密的您？会放过您的家人吗？我家世子早已掌握李嵩勾结域外势力、私藏陨铁、图谋不轨的诸多铁证——您看这个！”
说着，林墨迅速从怀里贴身衣物中，掏出一块用油布仔细包裹的、巴掌大小的黑色金属碎片，递到王坤眼前。那碎片表面呈现出一种深邃的、仿佛能吸收光线的哑光黑色，泛着淡淡的、非金非石的奇异光泽，入手瞬间传来一股渗入骨髓的冰凉，边缘处还残留着不规则的高温灼烧与撕裂痕迹。“这是之前一次交锋中，从被俘后自尽的一名影卫贴身暗格里搜出的，世子动用特殊方法多次解析验证过，这绝非世间凡铁，而是来自天外陨铁，其成分特性，与李嵩暗中私藏、意图不明的那批陨铁，完全同源！”
王坤接过那沉甸甸的陨铁碎片，指尖传来的那股独特的、仿佛能冻结血液的冰凉触感，让他猛地想起去年寒冬，他奉命前往李嵩城外别院汇报要务时，曾在李嵩书房外的兵器架上，惊鸿一瞥见过几块类似的碎片，当时李嵩轻描淡写地解释说乃是“西域小国进贡的奇特矿样，把玩而已”。现在将前后线索串联起来，那根本就是域外势力秘密送来的信物或者样本！李嵩其心，可诛！他深吸一口冰冷刺骨的空气，努力平复狂跳的心脏，目光缓缓扫过帐内每一个脸上带着惊惶、愤怒或茫然的亲兵和副将，猛地提高了声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着血与泪的控诉：
“兄弟们！你们都看到了！也都听到了！他李嵩！根本不把我们当人看！我们在他眼里，连条狗都不如！用得着的时候，许以高官厚禄，用不着了，或者稍有不顺，就要立刻清理干净，生怕脏了他的手！连我王坤，他都要杀！你们觉得，我们这些人，跟着我这样一个‘败军之将’，回到京城，还有活路可走吗？等待我们的，是刑场的大刀，还是诏狱的黑牢？！” 他声音悲怆，带着一种物伤其类的痛楚，“陆承渊世子，深知我等不易，愿意给我们一条活路！他已承诺，只要我等迷途知返，他愿保我等性命无忧，并向朝廷陈明真相，揭发李嵩老贼通敌卖国、构陷忠良的弥天大罪！兄弟们！你们是愿意跟着我，跟着陆世子，搏一条生路，求一个清白？还是愿意回到京城，引颈就戮，甚至累及家小？！”
帐内陷入了一片死寂，只有粗重的呼吸声和帐外风雪的呜咽。几秒钟后，一个脸上带着新鲜刀疤、眼神却异常坚定的亲兵猛地踏前一步，嘶声喊道：“我跟统领走！李嵩那老狐狸，心黑手辣，早就不把咱们禁军兄弟当人看了！回去也是死路一条，不如拼了！”
“对！跟陆世子合作！求条活路！”
“咱们当兵吃粮，为的是保家卫国，不是给他李嵩当私奴，当随时可以踩死的蝼蚁！”
“反了他娘的！揭穿这卖国奸贼！”
越来越多的士兵激动起来，压抑已久的愤怒和求生欲如同火山般喷发，纷纷举起武器响应。一直沉默站在王坤身侧的副将李锐，此刻也深吸一口气，上前一步，抱拳躬身，声音沉痛而决绝：“统领！末将李锐，愿誓死追随您！清君侧，揭奸佞，万死不辞！”
王坤看着眼前这一张张或熟悉或年轻、此刻却都写满了决绝与信任的面孔，眼眶骤然一热，一股酸涩直冲鼻梁。他强行忍住几乎要夺眶而出的泪水，重重地点了点头，然后转向一直静立一旁、目光沉静的林墨，用尽全身力气，抱拳深深一礼，声音带着一丝劫后余生的沙哑与无比郑重的托付：
“林兄弟！请转告陆世子！我王坤，愿率帐下所有弟兄，归降世子！从此鞍前马后，任凭驱策，绝无二心！只求……只求世子能信守承诺，保我营中这一千八百多兄弟的性命安全，保我京城家小无恙！助我等……助我等洗刷冤屈，还我等一个清白！”
林墨看着王坤眼中那混合着绝望、希望与破釜沉舟决心的复杂光芒，心中一直紧绷的那根弦，终于稍稍松弛下来。他郑重地点了点头，沉声应道：“王统领深明大义，迷途知返，世子必定欣喜。统领放心，世子一诺千金，您和诸位兄弟的家小安危，世子早已派人暗中保护。您的选择和诸位兄弟的义举，世子也定会如实奏报朝廷，还诸位一个公道！”
——陆承渊世子苦心谋划的这关键一步，棋行险着，如今，总算是有惊无险地，成功了。