“熔炉”基地像一台逐渐磨合顺畅的机器，在获得了超市物资的“燃料”和陈默“熔炼”能力的“润滑”后，开始发出稳定而有力的运转声。训练、警戒、物资管理、日常维护……一切都在赵刚、陈冰和苏沐晴的管理下有条不紊地进行着。仓库里充足的食物和干净的水源，让每个人脸上都多了几分踏实，少了几分惶恐。甚至有人开始用搜集来的颜料，在宿舍楼斑驳的墙壁上涂鸦，试图给这个灰色的世界增添一点色彩。
但陈默的心，却无法完全沉浸在这份来之不易的秩序感中。那份对更强力量的渴望，如同心底燃烧的幽暗火焰，非但没有因为暂时的安宁而熄灭，反而在充足营养的滋养下，燃烧得更加旺盛。他清晰地认识到，眼前的平静只是假象，是暴风雨来临前短暂的喘息。校园之外的世界是何等景象？前世记忆中那些真正恐怖的异变体和人类势力中的强者，如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。仅仅依靠现有的冷兵器和初步强化的身体素质，远远不够。
他必须变得更强，他的团队也必须进化。
这份渴望驱使着他，将目光投向了基地之外，那片被死亡与未知笼罩的校园深处。他开始有意识地编织一张信息网。不仅在战斗部日常的侦查和清剿任务简报中多加留意，也时常看似随意地和基地里不同的人聊天，尤其是在走廊、在食堂、在轮值守夜时。那些后来加入的、从校园其他角落历经艰险逃难而来的人，成了他重点关注的对象。他们的只言片语，惊恐的回忆，甚至是模糊不清的噩梦呓语，都可能藏着有价值的线索。
“默哥，你是不知道，我们之前躲在艺术楼那边，晚上总能听到顶楼有奇怪的动静，像是……像是很大的爪子在挠玻璃，滋啦滋啦的，吓死人了。”一个从艺术楼区域逃出来的女生，在分发晚餐时心有余悸地对陈默说道。
“体育器材仓库那边我们去看过，门都被什么东西从里面撞变形了，没敢进去。”一个战斗一队的队员在汇报巡逻情况时补充道。
还有人说，在深夜隐约听到过远处传来不同于丧尸嘶吼的、悠长而凄厉的嚎叫，像是狼，但又更加尖锐刺耳。
这些信息大多零碎、模糊，裹挟着叙述者自身的恐惧和想象，如同破碎的镜片，难以拼凑出完整的图像，但镜片中反射出的光影，却隐隐指向校园中几个被下意识回避的危险区域：图书馆后的老林子、二号实验楼、校医院、废弃的体育器材仓库……
陈默像是一个耐心的拼图者，将这些碎片一一记录下来，在脑海中勾勒出一幅粗略的“校园危险地图”。他没有轻易行动，深知在末世，好奇心往往意味着死亡。贸然进入未知区域，不仅可能遭遇无法抗衡的危险，更可能将灾祸引向刚刚稳定下来的基地。
转机出现在一个细雨蒙蒙的下午。灰暗的天空如同浸了水的抹布，淅淅沥沥地洒下冰冷的雨滴，给血色笼罩的校园更添了几分阴森。外出巡逻的战斗二队成员，孙莉和另一个名叫张浩的男生，提前匆匆返回了基地，他们的身影出现在宿舍楼门口时，立刻引起了哨兵的注意。
两人狼狈不堪，作战服上沾满了泥浆和水渍，头发湿漉漉地贴在额头上，脸色苍白得没有一丝血色。孙莉的左臂衣袖被划开一道口子，露出的皮肤上是一道明显的、渗着血丝的擦伤，不像利器所伤，倒像是被什么粗糙的东西猛烈刮过。他们的呼吸急促，眼神里还残留着未散的惊悸，仿佛刚刚从鬼门关逃回来。
“默哥！冰姐！刚子哥！”孙莉一冲进大厅，就带着哭腔喊道，声音因为恐惧和奔跑而尖锐颤抖。
这动静立刻惊动了所有人。陈默、赵刚和陈冰几乎同时从不同的方向快步走来。苏沐晴也立刻放下手中的药品，拎着医疗包快步靠近。大厅里其他正在休息、整理装备或低声交谈的成员们也纷纷围拢过来，脸上带着关切和疑惑。
“怎么回事？遇到大批丧尸了？被包围了？”赵刚眉头紧锁，声音洪亮，带着一丝煞气。他看两人这副模样，第一反应就是遭遇了尸群。
“不……不是丧尸。”张浩用力摇头，咽了口唾沫，努力想让自己的声音平稳些，却还是带着颤音，“是……是动物，不对，是怪物！很可怕的怪物！”
“怪物？”这个词像一块巨石投入平静的湖面，在大厅里激起层层涟漪。众人面面相觑，低声议论起来。丧尸已经够可怕了，还有怪物？
陈默的心却是微微一沉，随即涌起的是一股混杂着警惕和一丝……难以言喻的期待。他抬手，压下周围的嘈杂声，目光平静地看着孙莉和张浩：“别急，慢慢说，把你们看到的、听到的，都详细告诉我。苏医生，先给她处理一下伤口。”
苏沐晴立刻上前，小心地检查孙莉胳膊上的擦伤，进行消毒清创。
在消毒酒精的刺激下，孙莉倒吸一口凉气，情绪反而稍微稳定了一些。她深吸一口气，开始讲述他们的遭遇：“我们今天的巡逻路线是校医院和周边区域。那边一直比较偏，丧尸不多，本来挺顺利的。后来雨下大了，我们想抄个近路，早点回来，就从校医院和那个废弃的老锅炉房之间那条小巷子穿过去……”
张浩接口道，眼神不由自主地飘向窗外，仿佛还能看到那条幽暗的小巷：“那条巷子很窄，堆满了破烂和废弃的医疗设备。我们刚走进去没多久，就闻到一股特别浓、特别新鲜的血腥味，比丧尸身上的腐臭难闻多了。”
孙莉的身体微微发抖，接着说道：“我们以为是丧尸在啃食刚死掉的人，就特别小心地摸过去想看个究竟。结果……结果看到巷子角落里，躺着好几具丧尸的尸体，都被撕扯得不成样子了！胳膊、腿都断了，肚皮被划开，内脏流了一地……根本不是丧尸之间打架能造成的！那场面……太惨了，就像……就像被什么巨大的野兽给活活撕碎了一样！”
她的描述让大厅里不少人都感到一阵反胃，几个后勤组的女生更是脸色发白。
“然后呢？”陈冰追问，她的声音依旧清冷，但眼神格外专注。
“我们当时吓坏了，知道肯定有不得了的东西在附近，就想赶紧原路退出去。”张浩的声音带着后怕，“就在我们转身，还没跑出几步的时候，听到旁边一堆堆得老高的、绿色的医疗垃圾集装箱后面，传来了动静……”
孙莉仿佛又回到了那个恐怖的时刻，语速加快，声音压得更低：“是一种低吼声，很低沉，轰隆隆的，不像狗叫，也不像猫叫，听得人心里发毛，汗毛都竖起来了……我们根本没敢回头看是什么，脑子里只有一个字，跑！”
“我们拼命往回跑，那东西好像发现我们了！”张浩脸上血色尽失，“我听到后面有风声，特别快！孙莉跑在我旁边，我感觉好像有个巨大的黑影从她那边擦了过去，然后她就叫了一声，胳膊就被旁边铁丝网挂伤了……我们根本不敢停，拼了命地跑，直到完全听不到那吼声了，才敢停下来喘口气……”
大厅里一片死寂，只剩下窗外淅沥的雨声和众人粗重的呼吸声。能猎杀丧尸、速度极快、发出低沉吼声的未知生物……这无疑是一个全新的、潜在的巨大威胁，其危险性可能远超普通尸群。
赵刚挠了挠他的板寸头，看向陈默，语气沉重：“默哥，这……听起来是个硬茬子啊。校医院那边本来就鸟不拉屎，咱们平时的活动范围也很少覆盖到那边。”
陈默没有立刻表态，他看向陈冰，想听听这位战术素养极高的副手的看法：“陈冰，你怎么分析？”
陈冰沉吟片刻，冰蓝色的眸子闪烁着冷静的光芒：“从描述来看，几点可以确认：一，攻击性极强，主动猎杀丧尸，并将其作为食物来源，说明处于活跃捕食状态。二，速度奇快，能瞬间逼近并造成威胁（孙莉的擦伤可能与此有关），说明敏捷度和爆发力很高，很可能擅长伏击与短距离冲刺。三，吼声低沉，不同于已知动物，符合变异体特征。综合判断，不是普通变异丧尸，更像是……动物变异体，而且很可能是大型犬类，或者……”她停顿了一下，吐出一个让人心悸的词，“猫科动物。”
猫科动物！众人联想到末世前学校里偶尔可见的那些看似慵懒，实则潜藏猎杀本能的流浪猫。如果它们也发生了变异，拥有了更强的体型、力量和速度……那绝对是潜行在阴影中的顶级猎手，比力量型的变异丧尸更难对付！
“它发现了你们，但没有死追到底……”陈默若有所思，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，“是觉得你们不够有威胁，不值得耗费体力远追？还是它的活动范围有限，以那条小巷和周边为核心领地？或者……当时它刚刚进食完毕，并不处于极度饥饿的捕猎状态？”
他心中念头飞转。危险，往往与机遇并存。这种独特的、拥有猎杀丧尸能力、行为模式明显区别于普通丧尸的变异生物，体内蕴含高能量生命源质的概率极高！甚至，有很大可能，已经凝结出了他梦寐以求的——“异能种子”！
前世一些模糊的记忆碎片也开始在脑海中浮现、碰撞。他似乎隐约记得，在末世初期，校园里的确流传过关于一只异常凶猛的“黑影”或者“幽灵”的传闻，它在几个偏远区域活动，造成了数起幸存者失踪事件，后来不知为何销声匿迹……时间和地点，似乎都能对得上！
难道就是这家伙？如果真是它，那么猎杀它，可能获得的收获将远超预期！
“你们遇到它的具体位置，还能精确回忆起来吗？”陈默的目光再次投向惊魂未定的孙莉和张浩。
两人互相看了看，努力在恐惧中挖掘记忆。张浩不太确定地比划着：“就在校医院西侧的外墙，和那个红砖老锅炉房之间的小巷子里，大概……大概在中段的位置，靠近一堆墨绿色的、锈迹斑斑的医疗垃圾集装箱旁边，那堆集装箱像个小山一样。”
“默哥，你该不会是想……”赵刚看出了陈默眼神中那熟悉的光芒——那是决定冒险、主动出击时才会有的锐利和决断。他不由得担忧起来，那东西听起来就不好惹。
陈默站起身，目光扫过大厅里每一张紧张而又带着探寻意味的脸，最终定格在窗外那连绵的雨幕和朦胧的建筑轮廓上。他的语气平静，却带着一种不容置疑的决心，清晰地传遍整个大厅：
“我们不能对这样一个潜在的巨大威胁视而不见。被动等待，只会让它在阴影中变得更加强大，甚至可能某天主动找上我们。”
他顿了顿，宣布了决定：“明天，雨一停，我亲自带一支精锐小队，去校医院那边进行侦查。”
他特意强调了“侦查”二字，目光转向陈冰：“人选要精。赵刚，你留守基地，确保大本营万无一失。陈冰，你从二队里挑选两名身手最好、最沉得住气、观察力最强的队员，明天跟我一起去。记住，我们这次的任务目标不是猎杀，是侦查！尽一切可能，搞清楚那到底是什么东西，它的具体活动范围、行为习性、可能的巢穴、以及……最重要的，它的弱点！没有我的明确命令，任何人绝对不准主动攻击，一旦情况不对，立刻撤退！”
“明白。”陈冰立刻领会了意图，没有任何废话，转身就开始在脑海中筛选合适的人选。冷静、敏捷、善于观察，是她挑选的标准。
赵刚虽然内心极度想跟着一起去，但也知道守家责任重大，用力捶了一下自己的大腿，瓮声瓮气地说：“默哥，你们……千万小心！有什么情况，立刻发信号！”
苏沐晴脸上写满了忧虑，嘴唇动了动，但最终没有说出劝阻的话，只是轻声而坚定地说：“我会准备好充足的急救物资，随时待命。”
大厅里的气氛再次变得凝重而紧张，但这一次，紧张中夹杂着一丝对未知的探究、对领袖决策的信任，以及隐隐的、被压抑的兴奋。他们都知道，陈默不会无的放矢。这个新发现的“特殊目标”，或许蕴含着巨大的危险，但也可能……是“熔炉”基地打破现状、迈向更强之路的关键契机。
陈默走到窗边，雨水顺着玻璃蜿蜒流下，模糊了外面那个残酷而真实的世界。
他仿佛能透过朦胧的雨幕，清晰地看到校医院那片被阴影笼罩的区域，感受到那个潜藏在废墟与死亡之中的猎手，正散发着令人心悸的危险气息。
“异能种子……”他心中默念，手掌轻轻按在冰冷潮湿的玻璃上，眼神锐利如刀，仿佛已经穿透了空间，锁定了那个未知的目标。
“等着我。”