蒙古草原的初夏，风疾草劲，蔚蓝的天空下，一支绵延数十里的大军正沿着克鲁伦河支流缓缓东进。孙传庭身披厚重的羊毛披风，骑在一匹神骏的蒙古马背上，目光扫过身旁队列整齐的西路军与蒙古盟军，眉头微蹙。此次西路军肩负迂回包抄盛京的重任，需穿越千里草原，避开满清正面防线，向铁岭方向进军，沿途的补给、地形与协同难题，都如巨石般压在他心头。
西路军主力为3万明军，配备8门轻量化红衣大炮、3000支线膛枪与5000骑兵；蒙古盟军则有2万人，多为察哈尔部与土默特部的骑兵，个个弓马娴熟，熟悉草原地形。两军汇合之初，语言不通、战术理念差异较大，协同作战颇为生疏。为解决这一问题，蒙古盟军首领巴图亲自挑选了100名熟悉汉话与草原地形的向导，分配至明军各营，负责带路与沟通；同时，孙传庭与巴图约定了“蒙骑探路、明军攻坚”的协同模式——蒙古骑兵凭借高机动性，负责前方侦察与侧翼警戒，一旦发现敌情或水源、草场，立即回报；明军则依托火器优势盟军提供火力支援。
“孙将军，前方三十里有一处淡水湖，湖边有大片草场，可供大军休整补给！”一名蒙古向导策马奔回，用略显生硬的汉话汇报。孙传庭点点头，下令全军加速前进。抵达湖边后，蒙古骑兵迅速散开，形成警戒圈；明军士兵则有条不紊地搭建帐篷、架设炊具，同时取出携带的压缩粮草，开始准备晚餐。
西路军携带的压缩粮草，是林越专门命工部研制的军用口粮，分为风干肉与炒面两种。风干肉选用上等黄牛肉，剔除筋膜后切成条状，用盐、花椒、辣椒腌制半日，再放入烘干房低温烘烤三日，水分含量极低，便于长期储存，且营养丰富，一块巴掌大的风干肉便可满足一名士兵一日的体力消耗。炒面则以小麦、玉米、大豆为原料，炒熟后磨成细粉，混合少量盐与糖，食用时只需用温水冲泡，搅拌成糊状即可，方便快捷。这些压缩粮草密封在油纸袋中，再装入防水的牛皮袋，不易受潮变质，足以支撑西路军三个月的行军需求。
除了自带粮草，孙传庭还计划利用草原上的游牧部落进行补给。他命人携带大量丝绸、茶叶、瓷器等中原特产，每当遇到游牧部落，便主动上前交涉，以物易物。草原部落久受满清压榨，对明军的到来并不排斥，加之丝绸、茶叶等物资在草原极为稀缺，双方交易十分顺利。短短十日，西路军便用这些物资换取了2000多头牛羊、500多石鲜奶与大量淡水，有效补充了粮草储备。同时，孙传庭还在草原腹地选择地势平坦、水源充足的地点，设立了3个临时补给站，将多余的物资集中储存，派专人看守，为后续行军提供保障。
草原地形开阔无垠，一眼望不到边际，没有固定的道路，且时常有骑兵突袭的风险。为适应这种地形，孙传庭对西路军的行军阵型进行了调整，采用“方阵推进”战术。明军步兵与火炮居中，组成一个巨大的方形阵，士兵们肩并肩站立，手持线膛枪，随时准备射击；骑兵则分布在方阵的四周，形成警戒圈；蒙古盟军的骑兵则前出至方阵前方十里处，担任侦察任务。这种阵型看似缓慢，但防御性极强，无论敌人从哪个方向发起攻击，都能迅速组织起有效的抵抗。同时，孙传庭严格控制行军速度，每日行军60里便下令扎营休整，确保士兵与马匹都能保持充足的体力，避免因疲劳导致战斗力下降。
行军途中，最大的挑战莫过于草原上变幻莫测的天气。一日午后，原本晴朗的天空突然阴沉下来，狂风呼啸，沙尘漫天，一场剧烈的沙尘暴毫无预兆地袭来。孙传庭临危不乱，立即下令全军就地扎营，蒙古向导们迅速指导明军士兵用马车与帐篷搭建防风屏障——将马车首尾相连，围成一个巨大的圆圈，帐篷则搭建在圆圈内侧，用绳索牢牢固定在马车上。士兵们纷纷躲进帐篷，用衣物捂住口鼻，防止沙尘吸入。
沙尘暴持续了整整一个时辰，狂风卷着沙石，砸在马车与帐篷上噼啪作响。部分帐篷被狂风掀翻，马车也被吹得摇摇欲坠，孙传庭亲自带领将领们巡查各营，组织士兵加固帐篷与马车，抢救物资。待沙尘暴过后，营地内一片狼藉，许多帐篷破损，少量粮草被沙尘掩埋，但由于应对及时，并未造成人员伤亡。孙传庭下令全军休整半日，修复破损的帐篷与装备，清理粮草中的沙尘，同时让医护人员为吸入沙尘导致咳嗽、呼吸困难的士兵诊治。
除了自然灾害，西路军还遭遇了小规模游牧部落的骚扰。这些部落多为满清的附庸，受满清指使，前来袭扰明军粮道。面对这种情况，孙传庭采取“威慑为主、招抚为辅”的策略。一次，一支500余人的游牧部落骑兵偷袭明军后方补给队，孙传庭立即下令蒙古盟军骑兵与明军线膛枪部队协同反击。蒙古骑兵迂回至部落骑兵侧翼，发起冲锋；明军线膛枪部队则排成三排，轮流向部落骑兵射击。密集的枪声与蒙古骑兵的冲锋吓得部落骑兵魂飞魄散，纷纷掉头逃窜。
孙传庭并未下令追击，而是派使者携带丝绸、茶叶等物资，前往该部落的营地交涉。使者向部落首领阐明利害：明军此次北伐，旨在驱逐满清，与草原部落并无敌意；若部落愿意归顺，明军将保障其安全与利益，不再受满清压榨；若继续为满清效力，袭扰明军，必将遭到毁灭性打击。部落首领早已对满清的压榨心怀不满，又见明军实力强大，便欣然同意归顺，并表示愿意为明军提供向导与粮草。此后，沿途的游牧部落见状，纷纷主动与明军交好，不再进行骚扰，西路军的行军之路变得顺畅了许多。
经过一个月的艰苦行军，西路军终于抵达蒙古草原东部边缘，距离铁岭仅150里。此时的草原已逐渐过渡为丘陵地带，树木增多，地形愈发复杂。孙传庭下令全军隐蔽行军，昼伏夜出，避免被清军察觉。同时，他派遣10名精干的间谍，伪装成商人与牧民，潜入铁岭城内，收集清军的粮草储备、守军部署等情报。
间谍们不负所望，短短三日后便传回了详细情报：铁岭清军守军仅8000人，其中八旗兵不足2000人，其余多为汉军与蒙古盟军，战斗力较弱；清军的粮草储备集中在城西的大型粮仓，由300名士兵看守，防守松懈；铁岭城防较为简陋，城墙高不足两丈，厚仅一丈，未配备重型火炮，仅有少量弓箭与旧式火器。
孙传庭看着手中的情报，嘴角露出一丝欣慰的笑容。他召集将领与蒙古盟军首领巴图，召开军事会议，制定奇袭铁岭的计划。“铁岭是盛京通往锦州的重要后勤枢纽，拿下铁岭，焚烧清军粮草，便能切断盛京与锦州的补给通道，减轻中路军的压力。”孙传庭指着地图上的铁岭，沉声道，“我军兵分两路，一路为主力部队，趁夜隐蔽接近铁岭城，用火炮轰开城门，冲入城内，消灭清军守军；另一路为焚粮部队，直奔城西粮仓，焚烧清军粮草，绝不能让一粒粮食落入清军手中！”
巴图起身拱手，高声道：“孙将军放心，我蒙古骑兵愿为先锋，为明军开路！”孙传庭点点头：“好！蒙古盟军负责外围警戒，防止清军突围；明军主力与焚粮部队同步行动，务必一举攻克铁岭！”
将领们齐声领命，眼中闪烁着斗志的光芒。经过一个月的草原行军，西路军虽历经艰辛，但士气依旧高昂。士兵们纷纷擦拭手中的武器，检查弹药与粮草，做好了战斗准备。夜色降临，孙传庭下令全军出发，向着铁岭方向悄悄进军。草原上，马蹄裹布，人影攒动，一支精锐之师正朝着目标疾驰而去，一场惊心动魄的奇袭战，即将在铁岭城外打响。