罗马城的晨雾尚未散尽，圣彼得大教堂的穹顶已在朦胧天光中勾勒出庄严轮廓，鎏金纹饰在薄雾里若隐若现，如同梵蒂冈千百年来未曾动摇的宗教权威，静静俯瞰着这座承载了无数信仰与纷争的欧洲古都。一辆不起眼的黑色马车沿着台伯河畔缓缓前行，车轮碾过青石板路的声响被晨祷的钟声掩盖，车帘紧闭，隔绝了外界所有窥探的目光，车内端坐的大明宗教事务专员沈敬之，指尖轻轻摩挲着袖口暗绣的龙纹，眼神沉静如渊。此行他肩负着林越的秘密使命，要在这座欧洲宗教的核心之地，与教皇英诺森十世展开一场关乎大明欧陆布局的博弈，用信仰为筹码，换取足以稳固势力的宗教背书。
马车最终停在梵蒂冈宫侧门，早已等候在此的教廷内侍躬身引路，暗红色的绒毯从门口一路铺向内殿，两侧墙壁上悬挂的宗教壁画色彩厚重，描绘着圣徒殉道、神迹显现的场景，每一笔都透着不容置疑的神圣感。沈敬之身着剪裁合体的锦缎长袍，既保留了大明服饰的典雅纹样，又融入了欧洲贵族服饰的简约廓形，步履沉稳地穿行在回廊之中，沿途神职人员投来的目光里满是好奇与审视，却无人敢随意发问。他清楚，梵蒂冈看似与世无争，实则早已深陷欧洲各国的利益纠葛，教皇英诺森十世虽手握宗教至高权柄，却也面临着新教势力崛起、天主教阵营分裂的困境，而这，正是大明可乘之机。
会谈的地点设在梵蒂冈宫的秘密议事厅，厅内陈设简朴却不失威严，深色橡木长桌两端摆放着雕花座椅，桌上燃着两支白烛，烛火摇曳间，映照得墙壁上悬挂的教皇肖像神情肃穆。英诺森十世身着银白色教袍，外罩镶金边的红色披肩，头顶的三重冕象征着他在宗教世界的至高地位，他端坐于主位，目光锐利如鹰，上下打量着眼前的大明专员，身旁侍立着几位红衣主教，其中身着紫色法袍的黎塞留主教尤为引人注目，眼神中带着几分警惕与审视，指尖无意识地摩挲着胸前的十字架。
“沈专员远道而来，不知大明皇帝特派阁下到访梵蒂冈，有何指教？”英诺森十世率先开口，拉丁语的发音沉稳厚重，带着宗教领袖特有的威严，语气中却难掩试探之意。近来大明在欧陆的动作频频，攻占西西里岛、联手法国击败荷兰、扶持英国议会军，每一步都搅动着西欧格局，梵蒂冈虽偏安罗马，却也早已察觉这支东方力量的崛起，既担忧其会破坏欧洲固有的宗教秩序，又不得不正视其日益壮大的实力。
沈敬之微微躬身，姿态谦和却不失底气，以流利的拉丁语回应：“教皇陛下，晚辈此次前来，是受大明皇帝之托，为促成大明与梵蒂冈的合作而来。大明远渡重洋，并非要扰乱欧洲秩序，而是要协助教皇陛下稳固天主教信仰，共同应对欧陆当前的乱象。”他说话时语速平缓，眼神坚定，既没有刻意谄媚，也没有显露傲慢，恰到好处地把握着对话的分寸。
话音刚落，黎塞留主教便率先发问，语气中带着明显的质疑：“沈专员此言差矣，大明近期与法国结盟，可法国境内新教势力日渐壮大，部分贵族甚至公开反抗天主教教义，大明此举，难道不是在间接支持新教，破坏天主教阵营的团结？”他的话语直指要害，在场几位红衣主教也纷纷点头附和，显然对大明与法国的同盟心存疑虑。
沈敬之早有准备，从容回应：“黎塞留主教多虑了。大明与法国结盟，核心目标是对抗西班牙与神圣罗马帝国。西班牙虽为天主教国家，却常年借宗教之名扩张领土，侵占天主教城邦利益；神圣罗马帝国诸侯割据，部分诸侯早已暗中勾结新教势力，实则是天主教阵营的隐患。大明援助法国，是为了牵制这两股破坏欧陆稳定的势力，而非支持新教。待后续局势稳定，大明愿协助教皇陛下整合天主教城邦，打压新教叛乱，恢复天主教在欧洲的正统秩序。”他的话语逻辑清晰，句句切中梵蒂冈的核心关切，既解释了大明的战略意图，又隐晦地提及了西班牙与神圣罗马帝国的隐患，让在场的神职人员不由得陷入沉思。
英诺森十世沉默片刻，目光落在沈敬之身上，缓缓问道：“那大明想要从梵蒂冈这里得到什么？天下没有免费的午餐，大明协助天主教稳固信仰，想必也有自己的诉求吧？”他混迹教廷多年，深谙利益交换的道理，自然不会轻易相信单方面的善意。
沈敬之见状，知道时机成熟，当即表明大明的诉求：“教皇陛下明鉴，大明所求，不过是一份合理的势力认可。如今大明已在西西里岛、比利时建立稳固统治，在美洲也拥有大片殖民地，希望教皇陛下能发布教皇诏书，正式承认这些领土的主权合法性，让大明在欧陆的统治拥有宗教层面的依据。同时，也恳请教皇陛下约束欧洲各国天主教会，禁止其以‘反异教’为名煽动民众反抗大明，要求除西班牙之外的天主教国家，在大明与反明势力的冲突中保持中立。”
他话音刚落，议事厅内便陷入一片寂静，烛火摇曳间，能清晰听到几位红衣主教的低声议论。英诺森十世眉头微蹙，陷入沉思，承认大明的势力范围，意味着梵蒂冈要公开认可这支东方力量在欧陆的存在，这在天主教主导的欧洲历史上从未有过先例；可若是拒绝，大明若转而支持新教势力，无疑会让本就岌岌可危的天主教阵营雪上加霜，更何况大明如今实力强劲，若与其为敌，梵蒂冈恐怕也难以独善其身。
“大明是否会强制推行东方宗教，取代天主教在欧洲的地位？”英诺森十世终于抛出了最核心的担忧，眼神紧紧盯着沈敬之，生怕从他口中听到否定的答案。宗教是梵蒂冈的根基，若是天主教在欧洲的主流地位被撼动，他这个教皇也将沦为无根之木。
沈敬之当即郑重表态：“教皇陛下放心，大明推行‘兼容并蓄’的宗教政策，尊重各国固有的宗教信仰。大明承认天主教在欧洲的主流宗教地位，未来若大明在欧陆进一步扩大统治范围，也会保护天主教教堂与神职人员的安全，绝不允许任何人肆意破坏宗教场所。不仅如此，大明还会在海外殖民地为天主教保留传教权，允许神职人员前往传教，只需遵守大明律法，不干涉当地政务即可。”他的话语掷地有声，眼神诚恳，试图彻底打消教皇的顾虑。
为了进一步巩固合作的可能，沈敬之随即补充道：“大明皇帝还特意准备了一些薄礼，赠予教皇陛下与梵蒂冈，既是表达大明的诚意，也是对天主教信仰的尊重。其中包括一批珍稀的云锦、茶叶，以及从美洲运来的黄金与宝石，后续每月还会有美洲特产定期送往梵蒂冈，以支持教廷的日常运作。同时，大明愿与梵蒂冈建立定期沟通机制，双方互派使者，及时交流欧陆宗教与政治局势，共同维护欧洲的宗教秩序与稳定。”
英诺森十世闻言，眼神微动，身旁的黎塞留主教也悄悄凑到他耳边低语了几句，大概是在分析合作的利弊。片刻后，英诺森十世缓缓点头，语气缓和了许多：“沈专员所言，倒也合乎情理。若大明真能履行承诺，保护天主教信仰，协助教廷打压新教势力，梵蒂冈自然愿意与大明达成合作。”他深知，在当前的局势下，与大明合作是梵蒂冈的最优选择，既能稳固天主教的地位，又能借助大明的实力制衡欧洲各国，维持梵蒂冈在宗教世界的权威。
随后几日，沈敬之与梵蒂冈的神职人员围绕合作细节展开了多次磋商，敲定了各项约定的具体内容。英诺森十世下令起草教皇诏书，诏书采用深色羊皮纸缮写，以拉丁文撰写，详细列明了承认大明在西西里岛、比利时及美洲殖民地主权合法性的条款，禁止欧洲各国天主教会煽动民众反抗大明，要求天主教国家保持中立。诏书末尾加盖教皇御玺，封印正面雕刻着圣徒彼得和保罗的头像，背面是英诺森十世的肖像，边缘刻有防伪小孔，尽显教皇诏书的权威性与严肃性。
诏书拟定完成的当日，英诺森十世在秘密议事厅再次召见沈敬之，亲手将密封的教皇诏书交给他，语气郑重地说道：“这份诏书，代表着梵蒂冈与大明的合作诚意，希望大明皇帝能恪守承诺，保护天主教信仰，不辜负梵蒂冈的信任。”
沈敬之双手接过诏书，小心翼翼地收入怀中，躬身回应：“教皇陛下放心，大明皇帝言出必行，定会履行所有约定，与梵蒂冈携手共进，共同维护欧陆的稳定与和平。”
会谈结束后，沈敬之悄然离开梵蒂冈，乘坐马车前往巴黎，随后将教皇诏书连同会谈结果一同通过加密情报渠道传回大明本土。林越收到消息后，当即下令嘉奖沈敬之，同时安排后续与梵蒂冈的对接事宜，确保各项约定顺利落地。
这份看似简单的宗教合作，实则暗藏着深层的政治博弈。梵蒂冈借助大明的实力稳固了天主教信仰，维持了自身在宗教世界的权威；而大明则借助天主教在欧洲的广泛影响力，为自己在欧陆的统治披上了合法的宗教外衣，瓦解了欧洲各国以“反异教”为名组建反明联盟的可能。要知道，在当时的欧洲，宗教信仰深入民心，教皇的权威甚至凌驾于部分君主之上，得到教皇的认可，意味着大明在欧陆的统治获得了民众层面的合法性，能够有效减少民众的反抗阻力，让更多欧洲人逐渐接受大明的统治。
与此同时，教皇诏书的发布也在欧洲各国悄然引发震动。那些原本摇摆不定的天主教国家，碍于教皇的权威，不得不放弃与西班牙、神圣罗马帝国结盟的想法，选择保持中立；部分不满西班牙统治的天主教城邦，更是看到了依附大明的可能，纷纷主动与大明联络，希望能得到大明的保护。而西班牙与神圣罗马帝国虽极为不满，却也不敢公开违背教皇诏书，只能暗自积蓄力量，试图寻找机会反击，却已难以改变西欧格局分化的大势。
大明与梵蒂冈的合作，实现了宗教与政治利益的深度绑定，进一步巩固了大明在欧陆的势力根基。自此，大明在西欧的战略布局愈发稳固，既拥有了法国这样的军事盟友，又得到了梵蒂冈的宗教背书，还通过制衡英国、击败荷兰扩大了势力范围，征欧序幕已然拉开，后续全面征服欧洲的计划，也有了坚实的基础。沈敬之在梵蒂冈的这场密谈，看似平静无波，实则改变了欧陆的历史走向，成为大明征服欧洲进程中至关重要的一步。