春深似海，黑风隘在一种近乎癫狂的忙碌中，艰难地消化着人口暴增带来的巨大压力与生机。新增加的两万余亩坡地已播下耐贫瘠的粟种，有的地块嫩绿的苗尖已经破土而出，给褐黄的山坡点缀上星星点点的希望。河畔新挖的三百亩鱼塘碧波粼粼，投入的鱼苗渐次游弋。养殖区内，新孵的鸡雏鸭崽啁啾成片，几头侥幸活捉的母野猪在加固的圈内焦躁地拱着槽沿。一切似乎都朝着预设的轨道运转，但我知道，这脆弱的平衡，如同春冰，一触即碎。
真正的转机，发生在沈括、栾廷玉和猴子率领的三支勘探队陆续归来之时。
最先回来的是猴子。他那一队往北，钻的是最险峻的老林，带回来的是满身荆棘刮痕和几只猎到的山鸡，但更重要的是，他们确认了北方五十里内几处易守难攻的险要隘口，并绘成了简图。“姑娘，北边山势更陡，路极难行，大队人马难以展开，但小股渗透防不胜防。”猴子抹着脸上的汗泥，眼神锐利，“需得在最险的‘一线天’增设一处暗哨。”
我点点头，将险要处一一记在心中。猴子的情报，让我们的防御纵深向外推了二十里。
次日黄昏，栾廷玉风尘仆仆而回。他率队向西，探寻的是通往郓州方向的隐秘路径及可能存在的矿脉。收获颇丰，却并非最急缺之物。“寻得一处劣质煤矿，露头甚浅，然烟大炭劣，不堪大用。另有一处石灰岩山，质地尚可，烧制石灰应无问题。”栾廷玉将几块黝黑、灰白的矿石样本放在案上，眉宇间带着一丝遗憾，“至于硝石、硫磺，踪迹全无。”
“教师辛苦。石灰亦是建材急需，煤矿劣质，暂且记下方位，或将来有用。”我宽慰道。硝磺难得，本在预料之中。
真正的惊喜，来自第三日深夜。万籁俱寂时，寨门传来轻微响动，沈括带着寥寥数人悄然返回。人人面带极度疲惫，衣衫褴褛，沈括本人更是嘴唇干裂，袖口被山石撕破，但那双平日沉静的眼眸，此刻却闪烁着近乎狂喜的光芒。
他不顾礼节，疾步上前，将一个粗布包裹小心翼翼摊在案上。里面是几块看似寻常的灰白、暗红相间的石头，以及一小撮晶莹的颗粒。
“当家！栾教师！”沈括声音因激动而沙哑，“西偏北七十里，野猪岭深处，人迹罕至之断崖下……有盐！还有……上好的石炭（煤）！”
盐！
这个字如同惊雷，在寂静的议事堂炸响。栾廷玉霍然起身，我亦感觉心跳骤停一拍。盐铁之利，自古为国之命脉。黑风隘缺盐，一直靠赵三冒险外出换取，量少价昂，制约极大。若真能自产……
“沈先生，确定是盐矿？”我强压激动，声音微颤。
“绝非池盐、井盐，乃是岩盐！”沈括拿起一块灰白相间的石头，指尖因用力而发白，“看这纹理，这咸味！”他示意我沾取一点那晶莹颗粒品尝。一股强烈而纯粹的咸味在舌尖炸开，绝非粗盐苦涩可比。“矿脉露头虽不甚广，但品质极佳！更妙的是，”他拿起另一块黝黑锃亮、入手沉甸的石头，“伴生此矿左近，便有极易开采的露头石炭矿！煤层厚，杂质少，火力定然强劲！”
盐和煤！一个维系生命，一个提供能量！这简直是天赐之宝！
“地形如何？开采难度多大？距此路程几日？”栾廷玉连珠炮似地发问，眼中精光四射，显然也意识到其战略价值。
“地处深山断谷，仅有猿猴小道可通，车马难行。”沈括冷静下来，快速道，“在下粗略估算，若想大量开采运输，需先耗费大量人力开凿山道。但此矿所在，极为隐蔽，若非追踪一群野羊，绝难发现。短期内，恐难解燃眉之急，然长远观之，实乃我黑风隘千秋基业之基石！”
“再难，也要拿下！”我一拳捶在案上，下定决心，“此事列为最高机密，除在场之人，绝不可外泄！沈先生，立即绘制详细矿脉图与路线图。教师，从城防军中挑选绝对忠诚、家眷皆在寨中的老兵五十人，由你亲自统领，即日起以修筑前沿哨垒为名，秘密开凿通往矿点的小道，不必求宽，但求隐秘、通畅可行！同时，在矿点左近险要处设立秘密营地，常驻一支精干小队守卫！”
“明白！”栾廷玉抱拳，杀气隐现，“某亲自督办，绝无闪失！”
“沈先生，”我看向他，“开采、提纯之法，可就地试验。我需要尽快见到能食用的盐，和能燃烧的煤！”
“括必竭尽全力！”沈括郑重躬身。
接下来的半个月，黑风隘的运转重心，悄然偏斜。表面上，垦荒、养殖、训练一切如常，暗地里，一支精干队伍在栾廷玉的带领下，悄无声息地消失在西北方的群山中。寨内的铁匠铺、木工作坊，开始根据沈括的要求，秘密打制一批奇特的工具：小巧坚韧的镐头、便于背负的箩筐、过滤用的木桶、以及沈括设计的、利用水力驱动的捣碎研磨装置图样。
我每隔几日便会登上最高的哨塔，望向西北群山。那里蕴藏的，不仅是让黑风隘实现自给自足的关键，更是一把可能引来滔天巨浪的双刃剑。盐铁之利，足以让任何势力眼红。
这日，我正与孙头查看粟苗长势，猴子再次悄然而至。
“姑娘，西边和北边的‘眼睛’，还在。”他低声道，“而且，似乎多了些新面孔。前日有兄弟发现，一伙行商打扮的人，在五十里外的废弃山神庙落脚，虽未靠近，但窥探之意明显。看其举止，不似寻常土匪，倒有几分……军伍气息。”
军伍气息？是官府？还是梁山更加精锐的探马？
我的心微微一沉。深山的馈赠尚未到手，窥探的豺狼却已环伺。黑风隘这台超负荷运转的机器，必须在敌人看清虚实、下定决心扑上来之前，变得更加强大，更加致命。
“继续盯着，摸清他们的规律和人数。”我冷声道，“另外，让‘獠牙’小队做好准备。或许，是该让这些不速之客，尝尝我们‘新玩意’的滋味了。”
猴子眼中厉色一闪：“明白！”
春风拂过绿油油的粟苗，带来泥土的芬芳。远处的群山沉默着，既藏着救命的珍宝，也伏着噬人的杀机。时间，越来越紧迫了。