在京城的官道上，数匹骏马疾驰而过，战马踏风之声沉重而肃穆。为首之人约莫二十余岁，身披一袭精致玄黑犀皮软甲，身姿挺拔如松，纵然满面风尘，亦不减其凛然气度。眉宇间凝着经年征战的锐利，嘴角含着一抹桀骜，眼底犹存几分未散的肃杀之气。
稍落于其后的一人策马近前，恭声问道：“殿下，是直接入皇城，还是先回凌王府整理仪容，再进宫面圣？”男子沉声道“不用，我直接过去，你带领其余人先行回府。”
说罢，他猛一扬鞭，重重落在马背上。骏马长嘶一声，蹄声如雷，踏起阵阵烟尘，速度陡然又快了几分。
此人正是从边关疾驰而归的二皇子——凌王殿下。风尘仆仆掩不住他眉宇间的凛冽，战袍飘扬，宛若一道玄色闪电，直指京城方向。
大约行了半个时辰的工夫，战马缓缓停在了凝晖宫门前。夕阳斜照，宫墙上的琉璃瓦泛着一层金辉，远处传来隐约的钟鸣。二殿下刚自鞍上跃下，一名禁卫军疾步上前——正是统领王猛。他甲胄鲜明，神色恭谨却又不失凛然，躬身抱拳道：“二殿下，请将佩剑与马匹交由末将保管。”
昭宴凌微微颔首，解下腰间长剑递过，缰绳亦随手交出，目光却仍望向宫门深处，仿佛心事未尽。
乾政殿里坐着一位年近五旬，眉宇间沉淀着数十年御极天下的威仪与深算。眼角的细纹如刀刻般深邃，每一道都似藏着一段朝堂博弈或疆场风云。他的目光锐利如鹰，时常半眯着审视奏章与人心的罅(xià)隙(xi)，偶尔掠过一丝近乎冷酷的清明。皇帝正坐在御书房内，与几位重臣商议北方旱灾及漕运改制之事。烛火微微摇曳，映着他略显疲惫却仍锐利的目光。正说到赋税减免的细节，门外忽然响起一阵急促的脚步声。
王公公疾步走进殿内，俯身行至皇帝身侧，低声禀报：“陛下，二皇子凌王殿下到了，正在殿外候着。风尘仆仆衣衫未换，似是刚返京便赶来面圣了。”
皇帝眸光微动，略一颔首：“恩，传。”
王公公立即直起身，朗声朝外道：“传凌王觐见——”
话音未落，只见一道挺拔身影已迈入殿中。凌王身着未卸的轻甲，肩头还沾着城外风沙，却丝毫不掩通身的凛然之气。他行至御前，扫袍屈膝跪下，声音清朗沉静：“儿臣拜见父皇，愿父皇万岁万岁万万岁！”
皇帝抬手虚扶，目光掠过他眉宇间的风霜痕迹，语气中透出些许温和：“我儿快起。边关数载戎马，倒是比昔日更见沉稳了。”
凌王稳步起身，玄色轻甲衬得他身形挺拔。他从怀中郑重取出一枚青铜虎符，那虎符雕刻精细，在殿内灯火映照下泛着冷峻的光泽。他双手将虎符高举过头，声音沉稳而清晰：“父皇，此乃统帅威武大军的虎符。托陛下洪福，我军大破朔漠，终令其俯首求和。两国现已达成和议，十年之内，边关可保无虞。”他微微一顿，目光灼灼，“此番大捷，全赖陛下坐镇中枢、运筹帷幄，三军将士方得以心无旁骛，死战不退。今日，儿臣谨以此符奉还陛下，愿吾皇圣威永固，护佑大昭江山！”
几位大臣见状急忙俯身下拜，齐声高贺：“陛下圣明！天威所至，四海臣服——大昭基业，必当千秋万载！”
皇上闻言大怀欣慰，含笑颔首道：“好，好！这十年来我大昭得以休养生息、国力渐复，边疆安宁百姓富足，这其中你的功劳不小。此次回朝，正该好好休整一番。”他略一停顿，语气转为温和，“恰逢过几日你母后在御花园举办百花宴，朕已吩咐下去，借此时机也为你们几位兄弟择选王子妃。成家立业，本是人生大事。”
皇子躬身行礼，沉稳应道：“儿臣谢父皇体恤。”
皇上笑意更深，挥手道：“去吧，快去春华宫见见你母妃。她日日念叨你，朕晚些也去你母妃那里用膳，咱们三人许久未曾一同吃饭了。”
“儿臣遵命。”皇子再度行礼，声音中带着一丝不易察觉的动容，随即稳步退出议事厅。
昭宴凌缓步踏出议事厅，夕阳的余晖斜照在他玄黑的战服上，映出一道修长的影子。他驻足玉阶之上，远望宫城内连绵的殿宇楼阁，眼底掠过一丝晦暗难明的光。三年离京，这座皇城依旧繁华如织，却比记忆中更显幽深莫测。他轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，唇角勾起一抹冷冽的弧度。
京都，我回来了。这一次，不只是归来，而是要在这潭深水中搅动风云。他的目光倏然锐利如刀，仿佛已穿透重重宫墙，望见了那些正在暗处涌动的旋涡。我的好大哥，好弟弟，你们精心布下的棋局，恐怕要重新洗牌了。这场游戏，我便奉陪到底——看看最后，究竟是谁是最大赢家。
春华宫早早便收到了凌王爷回宫的消息，整个宫殿上下顿时忙作一团。皇贵妃心绪难平，一连吩咐了她身边八个贴身丫鬟各项迎候事宜，生怕有一处疏漏。正当她交代不休时，许嬷嬷端着一碗热气腾腾的银丝银耳燕窝缓步走进殿来，眼底带着慈祥的笑意，嘴角也不由自主地弯了起来。
“我的好主子，您歇一会儿吧，”许嬷嬷轻声劝道，“同样的话，您都反复吩咐好几遍啦。一切早已安排妥当，保管王爷一到，里外伺候得舒舒服服。”
皇贵妃接过汤碗，却只是捧在手中，目光远远地望着殿门外，像是能望见什么似的。她忽然问道：“沐汤更衣之事可都备好了？他这一路赶回，定是来不及回王府整理。你们准备的衣袍……合不合适？”话到此处，她声音微微发颤，“也不知我按从前尺寸改的衣裳，如今还合不合他的身……我的儿，这一别三年，不知高了、瘦了，还是黑了……”
她说着，眼底泛起泪光，忙低头拿帕子拭了拭。许嬷嬷见状，柔声接话：“主子放心，老奴都按您吩咐备下了三套不同尺寸的常服，王爷回来一试便知。”
皇贵妃轻轻点头，目光仍有些恍惚，低声喃喃：“他一走三年，我没有一夜能安睡，总在佛前跪着，求菩萨保佑他平安……每每一闻边关传来军报，我便心惊肉跳，只怕听到什么不好的消息……”
她长长舒了一口气，终于露出一丝真切的笑意：“如今他可算回来了……我这颗心，也总算能落回胸腔里了。”
未见其人，先闻其声。一句急促的“母妃，母妃——”自殿外传来，声音由远及近，带着抑制不住的激动与思念。皇贵妃原本正于内殿静坐，闻声陡然起身，手中茶盏险些跌落。是她儿回来了？是她日夜牵挂的皇儿？
她连忙向外疾行几步，刚至殿门处抬头，便见一个约莫二十多岁的少年风尘仆仆闯入视线。他一身戎装未卸，肩头还沾着边关的风沙，眉目间虽染倦色，一双眼睛却亮得灼人。
皇贵妃顿时眼眶一热，还未开口，泪已先盈于睫。
昭宴凌径直跪倒，重重叩首：“母妃，孩儿回来了……您这几年可好？”话音未落，便已张开双臂将母亲轻轻抱住。皇贵妃抚着他略显粗糙的面颊，泪如雨下：“我的儿……定然是吃苦了，”她哽咽道，“黑了，也瘦了……这些年远在边关，娘没有一日不念着你……”
许嬷嬷望着这对母子，心头涌起一阵酸楚。这些年来，她亲眼见证娘娘日夜忧思、屡遭梦魇折磨，还要和其它嫔妃斗，摸索陛下心思。她悄悄拭去眼角的泪，柔声劝道：“娘娘，还请快进屋内歇着。凌王殿下现已归来，不妨先至后殿沐浴更衣，稍作休整。”
皇贵妃这才恍然回神，连连点头，殷切地望向凌王：“是啊皇儿，快去梳洗整理一番，热水和衣物母妃早已命人备好了。待你收拾妥当，你在和母妃好好聊聊你这些年。”
大约一刻钟过去，帘幕轻动，一位身着淡蓝色长衫的公子缓步而出，眉宇间有股肃杀之气，嘴角却衔一抹似笑非笑的帅气，衣袂飘洒，一身素雅却不掩其华，步履间有着不似京都城中那些未经过战场贵胄子弟，这三年让他身上多了号召千军万马的气势。
皇贵妃凝视着眼前的儿子，一股自豪之情油然而生。想他从昔日稚子咿呀学语，至今已长成护国守家的英伟儿郎。她轻移莲步，绕着他细细端详了一圈，欣慰道：“还好，还好，正合身。先前还忧心衣裳裁窄了些。”
“母妃思虑一向周全。”
“皇儿可觉得饿了？要传膳么？”
“暂时不饿，想先陪母妃说说话。父皇说稍晚也过来，与我们一同用膳。”
母妃不必为舅舅忧心。此次儿臣回京，舅舅也一同归来，边关军务暂由表哥陈绍琮代为执掌。父皇体恤舅父多年辛劳，特准他回京休养。舅父命我将虎符呈交父皇，他深知功高震主之理，若仍紧握兵权不放，只怕父皇也难以容他安然返京。届时母妃在宫中处境艰难，陈氏一族恐怕也将岌岌可危。皇贵妃神色凝重，缓缓颔首：“兄长此举甚是妥当。自古帝王之心，深不可测。我陈家虽世代忠良，镇守边关、护卫山河，可又有哪位君王，能坦然见百姓感念臣子之恩？既然如此，不如明哲保身，以退为进。”
她目光深远，轻声续道：“我儿此次归来，时机恰好。你们兄弟几人已渐长成，你们父皇亦有心让你们锻炼一下，逐步令你们参议朝政。此举既可使各方势力互相监督、彼此制衡，亦能让你们几位皇子……相互牵制。”
皇贵妃语气转柔，轻声问道：“对了，此次选妃，我儿心中可有中意的姑娘？若有，母妃便替你留心。若她家世相当，便聘为正妃；若是门第稍逊，纳为侧妃也可。你这一路太苦，太危险，若得一位知心人在身边体贴照料，母妃心中……也能稍得宽慰。”
“多谢母妃挂怀。此次选皇子妃事关多方势力，朝堂之上暗流涌动。父皇年事渐高，各大家族皆欲借此巩固权势、延续荣光。儿臣只怕……届时也难自主，终究要看父皇圣意如何定夺。母妃不必过于劳神费心，若真有属意之人，儿臣自会尽力争取、从中斡旋。”
他语气一转，略带笑意说道：“倒是母妃若真心疼儿臣，不如多赏些好东西，将来儿臣手上也能有拿得出手的东西去哄你的儿媳。”
皇贵妃神情一松，轻点凌王额头，嗔道：“你这孩子，媳妇还没迎进门，就惦记起母妃这点私藏了？”
母子二人言笑甚欢，殿内暖意融融。未几，许嬷嬷躬身入内，轻声禀报：“娘娘，陛下正往咱们宫里来了。”
皇贵妃眼中漾起笑意，温声道：“我们一家三口，已是许多年未曾一同用膳了。皇儿快瞧瞧，母妃这般装扮可还齐整？”
昭宴凌轻笑，目光柔和地望着母亲，应道：“母妃何须多问——在儿臣心中，您从来都是风华绝代。”
皇上缓步踏入殿内，身后宫女太监井然有序地布菜侍立。皇贵妃轻步上前，含笑行礼：“多谢陛下今日前来，成全臣妾想与皇儿和陛下共聚的心愿。”
皇上含笑执起她的手，温声道：“爱妃的心愿竟如此简单？那朕日后可要多来几回，好让我的爱妃日日开怀。”他转向一旁的皇儿，招了招手，“凌儿，过来。边关辛苦，你母妃今日备的全是你爱吃的菜色，连朕都要退让三分了。”
皇贵妃掩唇轻笑，眼波流转：“陛下可莫要打趣臣妾了。您与皇儿皆是臣妾心中至重之人。”她声音轻柔，却带着几分娇俏，“臣妾能得陛下宠爱关怀，已是满怀欣喜。便说这京都之中年轻娘子的容貌，臣妾倒也未曾输过呢！”
皇上闻言哈哈大笑，目光宠溺：“你呀，竟还与年轻姑娘争娇比俏？也不知羞。”他轻抚她的手，吩咐左右，“将南裔国新贡的那批白珍珠玉膏，悉数送来春华宫——朕要让爱妃芳华更胜往昔。”
皇贵妃凝睇着皇上，眸光如水，尽是缱绻依恋。这般情态令圣心大悦，当晚便留宿春华宫中。
皇上面带笑意，对凌王温声道：“皇儿此次返京，便留在兵部任职吧。兵部侍郎李卿才干出众，你须多与他研习军政，莫负朕望。”
“儿臣遵旨。”凌王躬身领命。
一家三口言笑晏晏，共进御膳。膳毕，皇上起身先行，一身暗蓝色衣角掠过朱门，回前殿批阅奏章。凌王亦施礼告退，乘舆返回王府。宫廊深远，余温犹在，只留几缕沉香袅袅未散。