眼前只有巨大、陡峭、浑然一体的灰黑色山壁，如同天神用巨斧劈削而成，冷硬地横亘在黎明微光中，阻断了所有去路。山壁爬满千年藤蔓与厚厚苔藓，在湿冷的晨风里泛着幽暗的湿意，透着一股亘古的拒绝。
入口上方一道狭窄的石缝里，突然传来几声短促、如同鸟雀般的呼哨！
“啾啾！喳喳！啾！”
王猛和马善同时抬头。只见石缝中探出半个身影，正是负责了望的锐金卫暗哨。那哨兵看清是王猛和马善，紧绷的神情稍松，用手势迅速比划了几下，又指了指洞内方向，随即缩回身影，再次隐没在岩石与藤蔓的阴影中。
“是赵吉派来接应的人。里面已接到消息了。”
王猛低声对马善道。他锐利的目光扫过四周嶙峋的山岩与茂密的树丛，确认无异常后，快步走到山壁前一块毫不起眼、长满青苔的凸起岩石旁。那岩石约有半人高，形状古怪嶙峋，与周围山体浑然一体。只见他俯身，双臂肌肉虬结贲张，口中发出一声低沉的闷哼，全身力量骤然爆发！
“嘎吱——咔！”
一阵沉闷的、仿佛沉睡巨兽骨骼摩擦的声响刺破寂静！那块巨大的岩石，竟在王猛全力推动下，缓缓地向内旋转、挪移开来！露出了后面一个仅容两人并肩通过的、幽深黑暗的洞口！一股混合着山腹深处阴凉水汽、泥土腥味以及淡淡烟火气的复杂气息，猛地从洞口涌出。
“快！依次进洞！不准喧哗！不准停留！”
王猛压低声音，急促如鼓点，同时示意锐金卫守住洞口两侧，弩箭警惕地指向外侧山林。
流民们被这鬼斧神工般的入口惊得倒吸凉气，但身后无形的恐惧如同鞭子，驱赶着他们。在锐金卫无声的催促下，怀着对未知的忐忑，如同细流汇入深潭，依次钻进了狭窄、幽深的洞口。
就在最后几名流民即将进入时，马善目光沉静地扫过洞口外最后一片山林，确认没有尾随的痕迹，这才紧随队伍之后，最后一个踏入黑暗。
脚下是湿滑、凹凸不平的天然石径，石壁冰冷，凝结的水珠不时滴落，发出“嗒、嗒”的轻响，在这死寂、压抑的通道中被无限放大，压抑感几乎令人窒息，只能听到彼此粗重的喘息和衣物摩擦石壁的窸窣声。
就在绝望的黑暗几乎要将人吞噬时，前方透出一片开阔些的、带着暖意的微光！人群的脚步不自觉地加快了些许。
当最后一名流民踉跄着走出甬道，眼前的景象豁然开朗，却又再次颠覆了所有人的认知！
巨大的石凹展现在眼前，仿佛被天神巨斧劈开山腹后留下的宏伟伤疤。凹深十余丈，形似一个巨大无比的倾斜石碗，碗底相对平坦开阔，积着薄薄的苔藓和碎石。四面皆是陡峭如削、高达数十丈的灰黑色岩壁，如同沉默的巨人围拢拱卫。靠近石壁根部的地方，顽强地生长着一些高大虬劲的松柏，在凹地中投下斑驳的阴影。此刻已是黄昏，夕阳的余晖艰难地从头顶那一线狭窄的天空斜射下来，将冰冷的岩石染上一层暖金色。山外的酷暑被彻底隔绝，凹内弥漫着一股岩石特有的、沁人心脾的冰凉水汽，令人精神一振。
而更令人震撼的，是这片天然绝境中呈现出的、几乎不可能的人间烟火！
凹地中央较为开阔平坦的区域，此刻已经聚集了许多人。熊熊燃烧的几大堆篝火驱散了深凹的暮色与寒意，火光跳跃，映照着无数张疲惫却带着希冀的脸庞。巨大的陶釜架在火上，里面翻滚着浓郁的、散发着肉香的乳白色汤汁，热气腾腾，诱人的香气弥漫在冰冷的空气中——那是山寨储存的咸肉干和大量采挖的野菜熬煮的救命汤。温良那魁梧的身影正站在一口最大的陶釜旁，亲自用长柄木勺搅动着汤汁，虬髯上沾着点点汗珠。金葵则带着张魁、石岳等人，快速穿梭在或坐或躺的流民间，低声询问着，指挥着山寨的妇人将一碗碗滚烫的肉汤分发给每一个新来者。
“排好队！每人都有！老人孩子先来！”
韩勾洪亮的声音在凹地中回荡，带着一种安定人心的力量。
食物的香气如同最强烈的召唤，让早已饿得前胸贴后背的流民们眼中爆发出近乎贪婪的光芒。在锐金卫和山寨汉子们的维持下，队伍缓慢却有序地移动着。当粗糙的陶碗捧在手中，感受着那滚烫的温度，当第一口混合着肉香和野菜清香的浓汤滑入干涸的喉咙，温暖的不只是肠胃，更是那颗在恐惧和绝望中浸泡了太久的心。许多人捧着碗，眼泪无声地涌出，混合着汤汁一起咽下。这是几个月颠沛流离、朝不保夕的日子里，从未敢奢望的安稳与饱足。
马善站在人群边缘一块稍高的岩石上，目光沉静地扫过捧着碗狼吞虎咽的人群，扫过那些蜷缩在母亲怀里、小口啜吸着热汤的孩子，最后落在那位抱着生病女娃的妇人身上。韩勾正蹲在妇人身边，小心地检查着孩子的状况，低声说着什么，并从随身的皮囊里取出几片草药递给妇人。马善微微颔首，对身边的王猛低语：
“告诉韩勾，全力救治，所需草药若库中不足，明日立刻派人去采。另外，清点一下，看看人群中是否还有急需诊治的伤患病人，集中安置到东面那排干燥的石洞里去。”
“是，二当家。”
王猛应声而去。
饱食后的疲惫如同潮水般席卷而来。流民们大多蜷缩在篝火旁相对干燥的地面上，很快便响起了此起彼伏的鼾声。凹地暂时陷入了饱食后的宁静，只有篝火燃烧的噼啪声和远处溪流的淙淙水响。
次日清晨，天光初透，鹰愁涧的“心脏”便开始强劲地搏动起来。
凹地中央的空地上，临时支起了几张粗糙的木案。赵吉带着几个识字的山寨老人和锐金卫，开始进行一项至关重要的工作——登记造册。
“姓名？籍贯？家中还有何人？有何手艺？一一报来！”
赵吉的声音严肃，笔尖蘸着简陋的墨汁，在一块块刮削平整的薄木牍上飞快记录。
被叫到名字的流民，惴惴不安地走上前。登记过程异常严格，不仅需要自报家门，还需同村或相识之人作证。若有疑点，立刻会被带到一旁由王猛亲自盘问。这并非不信任，而是在这乱世绝地，任何一丝可疑都可能带来灭顶之灾。一个身份不明者，可能是西岐的探子，也可能是流窜的悍匪。
“俺叫李二牛，李家坳的，家里，家里人都没了！”
一个中年汉子红着眼圈，声音哽咽。
“作证？”
赵吉头也不抬。
旁边一个老汉连忙上前：
“俺作证！他是俺们村东头的李二牛！他爹就是俺们村的铜匠！唉！可怜啊……！”
老汉欲言又止，深深地看了李二牛一眼，低下了头。
赵吉没有发觉异常，只是点点头，在木牍上写下“李二牛，李家坳，铜匠”几个字。
“俺叫孙大膀，黑石峪的！就俺一个光棍汉！力气大，会种地！”
一个身材魁梧、脸上带着一道疤的汉子大声道。
“作证？”
旁边几个流民互相看看，都点了点头：
“是孙大膀，没错，黑石峪有名的憨大胆。”
赵吉记下。
也有支支吾吾、前后矛盾，或无人作证者。一个自称来自小王庄的年轻人，眼神闪烁，对村中情形描述不清，立刻被王猛带到一旁。盘问之下，此人前言不搭后语，最终承认是附近一股小股流匪的探子，想混进来摸清情况。王猛脸色一沉，二话不说，两名锐金卫上前将其拖走，结局不言而喻。这无声的肃杀，让所有流民心头凛然，更加不敢有丝毫隐瞒。
登记持续了大半天。最终，五百余流民的身份得以初步厘清：其中青壮男丁三百一十七人，妇孺老人一百八十九人。匠户不多，铁匠三人，包括李二牛，粗通木工的七人，会制陶的两人，懂些草药的一个老妇人。余者，皆是世代耕种的农夫或只会出力的杂役。
登记完毕，便是分配居所。鹰愁涧的“住宅区”，主要集中于凹地西面相对平缓的坡地。那里，一排排依山而建的奇特建筑，早已让流民们暗自惊叹。
粗壮笔直的杉木、松木被深深打入坚实的坡地作为立柱，高出地面足有六尺。立柱之上，用纵横交错的梁枋构成宽阔稳固的平台。平台之上，是用厚实的木板或劈开的竹篾精心拼合、再用泥巴混合草筋仔细涂抹缝隙的墙壁和屋顶。最令人惊奇的是，这些吊脚楼并非独门独户！它们如同一条巨大的长龙，紧紧相连，背靠着陡峭的山壁，面向凹地中央。一条长长的、用圆木铺设的宽敞走廊，贯穿了整排建筑，如同巨龙的脊梁。走廊外侧设有齐腰高的木栏杆。每隔一段距离，便有坚固的木梯从走廊通往下方。整排建筑格局统一，方正实用，与其说是民居，不如说更像一座精心规划的军营壁垒！一楼那高悬的空间里，用粗大的圆木栅栏分隔成一个个围栏，里面圈养着山寨的牛羊鸡鸭，粪便的气味被山风吹散不少。
“抓阄！”
负责分配的山寨头目钱豹抱着一个蒙着布的陶罐，声音洪亮，
“有家口的，以家为单位，抓一个阄！阄上写着房号！没家口的，八人一组，选个组长出来抓阄！抓到哪间，就住哪间！公平公正，全凭手气！”
流民们紧张又期待地排起长队。抓到靠中间、位置好的，喜形于色；抓到靠边或地势稍陡的，也并无怨言，毕竟头顶有瓦，楼下有牲口棚，远比露宿荒野强百倍。李二牛带着他救下的一个孤儿，抓到了一间位置不错的屋子。孙大膀和另外七个光棍汉组成一组，也分到了一间。
当流民们顺着木梯，第一次踏上那悬空的走廊，推开属于自己的那扇木门时，简陋却坚固、干燥而温暖的室内空间，让许多人再次红了眼眶。屋内陈设简单至极：靠墙是用厚木板拼成的大通铺，铺着干燥的茅草。角落里有几个粗陶烧制的储水罐。墙上钉着几根木楔，用来挂衣物。但这一切，已足以称之为“家”。
安顿下来仅仅是开始。鹰愁涧的运转，如同巨大的齿轮，严丝合缝，容不得半分懈怠。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，尖锐的竹哨声便刺破了凹地的宁静。
“日轮战训！集合——！”王猛炸雷般的声音在西面吊脚楼下的空地上响起。
三百余名青壮流民，连同原有的山寨青壮，被迅速编入“日轮”。他们被要求排成整齐的队列，领取“武器”——削尖磨利的硬木长矛，或者沉重的石斧、石锤。王猛和锐金卫的老卒们如同最严厉的教头，吼声震天：
“挺直腰杆！目视前方！你！说你呢！腿分开！站稳！”
“握紧矛！想象前面就是西岐狗的喉咙！刺！用力刺！”
“石斧不是烧火棍！劈下去！用腰力！要像劈开仇人的脑袋！”
训练简单、粗暴、枯燥，却充满了血腥的实战气息。汗水很快浸透了粗麻衣衫，沉重的石斧让许多人的手臂颤抖不已。一些习惯了散漫的山寨旧部，仗着几分资历和老油条心态，开始偷懒耍滑，动作敷衍。
“喂，张老三，你他娘没吃饭啊？那石斧举得跟娘们绣花似的！”
一个原山寨的喽啰对着旁边一个流民青壮嗤笑道，自己手上的石矛也是有气无力地晃悠。
那叫张老三的流民汉子脸涨得通红，闷头用力劈砍着面前的木桩，不敢回嘴。
“就是，练这玩意儿有屁用！真碰上西岐的铁甲，还不是送死？”
另一个山寨老油条跟着附和，干脆把石斧拄在地上歇气。
他们的声音不大，却像毒虫般在队列中蔓延，引得一些意志不坚者也松懈下来。