“西岐大军围攻我们不成，返回的路上，拿这些手无寸铁的村子撒气泄愤！更是在绝我们的根！山下，山下已经没有多少活人能招了！就算有，也跟惊弓之鸟一样，听到马蹄声就钻山沟，根本找不到！”
“草他姥姥！”
李黑子再也忍不住，猛地踏前一步，眼睛赤红：
“大当家！二当家！三当家！咱们不能就这么算了！西岐狗骑在咱们脖子上拉屎！屠咱们山下的‘羊’！断咱们的粮道！这口气要是不出，鹰愁涧还算什么字号？兄弟们以后还怎么在道上立足？！”
“对！跟他们拼了！”
“杀下山去！剁了那帮狗娘养的！”
“报仇！给李家坳的乡亲报仇！”
聚义厅内瞬间被点燃！山寨的队长、头目们群情激愤，拍案怒吼，兵器出鞘的铿锵声不绝于耳。连日来的苦练，憋着的一股狠劲，被山下这惨绝人寰的噩耗彻底引爆，化作了滔天的杀意。
“都给老子闭嘴！”
温良一声炸雷般的怒吼，压下了所有的喧嚣！他独眼环视，凶光四射：
“拼？拿什么拼？就凭你们这几把破刀烂矛？西岐狗有多少人马？多少甲胄？多少强弓硬弩？你们是忘了鹰愁涧下那漫山遍野的玄甲了？还是忘了老子这条胳膊是怎么差点交代的？！”
他猛地指向自己左臂那道被弩弦撕裂后留下的、如同赤蛇般盘踞的狰狞疤痕。
这话如同一盆冰水，浇在众人头上。狂热的叫嚣声戛然而止。厅内只剩下粗重的喘息和火塘里松木燃烧的噼啪声。现实的残酷，如同冰冷的枷锁，瞬间勒紧了所有人的喉咙。他们想起了那日西岐大军压境时，如同黑色潮水般涌动的铁甲洪流，想起了那遮蔽了阳光的密集箭雨，想起了寨墙在冲车撞击下发出的呻吟，更想起了温良那惊天一钺后，弩机崩裂血染战袍的惊险瞬间。热血冷却，留下的只有沉重的无力感和深入骨髓的寒意。
“大当家所言极是。”
马善缓缓站起身，声音依旧温和，却带着一种穿透人心的力量，清晰地传入每个人的耳中。
“匹夫之怒，血溅五步，于大局无补，徒增无谓伤亡，更会引来西岐更猛烈的报复。届时，山下这些侥幸逃生的百姓，鹰愁涧这数百兄弟姊妹，才是真正的灭顶之灾。”
他的目光扫过那些因愤怒而扭曲、又因现实而颓丧的脸：
“小王庄的血，黑石峪的泪，不能白流。这仇，要报！但，不是现在，不是用兄弟们的血肉去硬碰西岐的铁甲洪流。”
他走到厅中央，目光落在干草堆上那昏迷的孩子身上，带着一种深沉的悲悯：
“西岐暴虐，视人命如草芥。朝歌昏聩，远在千里，自顾不暇，更不会在意这穷山恶水间蝼蚁的死活。”
他抬起头，看向温良，又看向金葵，最后环视众人，声音不高，却字字清晰，如同投入深潭的石子，激起层层涟漪：
“靠山山倒，靠水水流。靠那虚无缥缈的朝廷庇护？靠西岐蛮子的慈悲？皆是虚妄！”
他的话语停顿了一下，目光变得锐利而坚定：
“我们鹰愁涧，要想活下去，要想护住这一方水土，护住愿意依附于我们的百姓，只有一条路可走——靠自己！靠我们手里的刀枪，靠我们胸中的这口气！”
“靠自己？”
温良眉头紧锁，独眼中闪烁着思索的光芒，
“二弟，你的意思是？”
“招兵买马，囤积粮草，打造兵甲，操练精兵，固守山寨，此乃根本。”
马善沉声道，条理清晰，
“然，此非一日之功。当务之急，是‘活人’！”
他指向地上的孩子：
“山下并非无人，而是活人如惊兽，藏匿于山林沟壑，挣扎于生死边缘。他们缺的不是力气，不是胆魄，他们缺的，是一个能让他们喘口气、吃口饭、看到一丝活下去希望的地方！一个能让他们拿起武器，不是为了劫掠，而是为了保护自己妻儿老小的地方！”
他看向王猛，眼神带着一种沉甸甸的托付：
“王队长亲眼所见，感同身受。此事，非猛士不能深入险地，非仁心不能取信于民。”
他转向温良，微微躬身：
“大哥，我意，请王队长再辛苦一趟，随我二次下山！不入虎穴，焉得虎子？我们需亲入焦土，寻访流民，探明西岐动向，更要找到一条能将人心、人力汇聚到鹰愁涧的路！唯有如此，方能破此困局！”
“二当家要去？”
温良有些意外，眼中闪过一丝疑虑。马善在他心中，是智囊，是军师，是山寨的“清风”，而非冲锋陷阵的猛将。山下如今是西岐骑兵游弋的险地，危机四伏。
“非去不可。”
马善的语气平静却不容置疑，
“空口白话，难动人心。鹰愁涧要的，不是流寇，是能同生共死的兄弟。此心，需以诚相见，需以身作则。况且，”
他看了一眼金葵，
“西岐军情，山寨布防，器械改良，千头万绪，三当家坐镇中枢，统筹全局，方为稳妥。”
金葵一直沉默地听着，目光在马善平静而坚定的脸上停留片刻，又落在王猛那因压抑着巨大悲愤而显得异常刚毅的脸上。他缓缓开口，声音低沉而有力：
“二当家深谋远虑，金某赞同。鹰愁涧要立得住，根基在人。王猛！”
“在！”
王猛踏前一步，声如金石。
“你挑选精干人手，护卫二当家周全！此去，首要探明西岐游骑动向，摸清流民藏匿之所，评估其规模与处境。其次，传递鹰愁涧庇护之意，但不可强求，更不可暴露山寨虚实！一切，听二当家决断！”
“诺！属下万死不辞！”
王猛抱拳领命，眼中燃烧着决绝的火焰。
“好！”
温良见金葵也赞同，心中疑虑稍去，猛地一拍大腿：
“就这么办！二弟，你们放手去做！山寨里，粮食、药材、人手，要什么给什么！老子倒要看看，这西岐狗，还能猖狂到几时！”
他那只独眼中，重新燃起凶悍的光芒，但这一次，凶悍之下，似乎也多了一丝以往少见的、名为“责任”的沉重。
三天后，鹰愁涧寨门在黎明前的黑暗中悄然开启。
一支精悍的小队鱼贯而出，迅速融入崎岖的山道阴影。人数比上次更少，仅十人。王猛走在最前，依旧是那身洗得发白、打着补丁的粗麻短褐，腰间紧束布带，脚踩耐磨的草鞋。他背负着一柄用厚布严密包裹的长刀，身形沉稳如山，每一步都踏得异常坚实，锐利的目光如同鹰隼，警惕地扫视着前方和两侧的山林。左臂那道狰狞的旧疤在晨风中微微发亮。
他身后半步，是马善。这位山寨的二当家，褪去了平日的青布长袍，换上了一身与王猛等人无异的灰褐色粗麻衣裤，脚下也是结实的草鞋。他头上裹着一块同样质地的头巾，遮住了大半清癯的面容，只露出一双沉静如深潭的眼睛。他身上没有携带任何显眼的武器，只在腰间挂着一个鼓鼓囊囊的皮囊和一个扁平的竹筒水壶。这身打扮让他彻底融入了这支“流民”队伍，若非那依旧挺拔的腰背和沉静的气度，几乎难以辨认。
队伍中还有石岳、卫甲、赵吉，以及另外五名由王猛亲自挑选、心思缜密、身手敏捷且熟悉山野的锐金卫老兵和山寨汉子。所有人都沉默着，背负着简单的行囊——里面是少量不易腐坏的干粮、应急的伤药、绳索、火镰，以及用油布包裹的几块锋利磨刀石。他们行走的路线也刻意避开了山道，专挑林木茂密、地势险峻的野径，行动迅捷而隐秘，如同穿行于林间的幽灵。
空气里弥漫着山雨欲来的湿冷气息，混合着草木腐烂和泥土的腥味。偶尔有早起的鸟雀被惊飞，扑棱着翅膀消失在林叶深处，留下一串短暂的鸣叫，更衬得山林寂静得可怕。
行至正午，翻过一道陡峭的山梁，前方视野豁然开朗，却又瞬间被一股浓烈的、令人作呕的焦糊气味所充斥。
鹰嘴崖赫然在望。它像一柄断裂的巨剑，斜插在大地之上，嶙峋的黑色山岩在阴沉的天色下显得格外狰狞。而鹰嘴崖下，那片曾经炊烟袅袅、鸡犬相闻的小王庄，此刻已彻底沦为一片死寂的焦土。
没有一间完好的房屋。只有断壁残垣，焦黑的木梁如同巨兽折断的肋骨，杂乱地刺向天空。厚厚的灰烬覆盖了一切，被昨夜的雨水浸透，变成粘稠污浊的黑泥。空气中弥漫的焦糊味中，夹杂着一种难以言喻的、蛋白质烧焦后的恶臭——那是人畜尸骸被焚化的气味。几只秃鹫在低空盘旋，发出瘆人的嘶鸣，偶尔俯冲下去，啄食着灰烬中未能烧尽的残骸。
即使早有心理准备，亲眼目睹这地狱般的景象，依旧让所有人呼吸一窒，胸口如同压上了巨石。石岳和卫甲的手下意识地按在了腰间的短刃上，指节因用力而发白。赵吉脸色惨白，胃里一阵翻江倒海，强忍着呕吐的欲望。
王猛停下了脚步，站在山梁边缘，如同一尊沉默的铁铸雕像。他死死地盯着那片焦土，下颌的肌肉绷紧，牙关紧咬，发出咯咯的轻响。左臂那道狰狞的疤痕，仿佛被无形的火焰灼烧，隐隐作痛。三天前，他亲手从那口枯井里抱出那个奄奄一息的孩子，那微弱的哭泣，那滚烫的体温，那刺鼻的腐臭，此刻再次无比清晰地冲击着他的感官。他缓缓抬起右手，紧握成拳，指甲深深陷入掌心，却感觉不到丝毫疼痛，只有胸腔里那团燃烧的怒火，几乎要破膛而出！
马善走到王猛身边，与他并肩而立。他脸上裹着头巾，看不清表情，只有那双露出的眼睛，平静地扫视着下方那片死寂的废墟。那平静之下，是深不见底的寒潭。他没有说话，只是从腰间的皮囊里，取出一个小小的、用黄纸折叠成的粗糙符包。他蹲下身，将符包轻轻放在一块相对干净的石头上，又从竹筒里倒出一点清水，洒在符包周围。动作轻柔，带着一种无声的祭奠。
“大人，二当家！”
赵吉声音发颤地指着废墟边缘靠近后山的一片区域，
“那，那就是我们发现娃儿的枯井？”
王猛顺着方向看去，只见那口枯井周围，灰烬似乎被翻动过，留下了一些杂乱的脚印——正是他们三天前留下的痕迹。而在枯井不远处，一截烧得焦黑的矮墙下，似乎有什么东西在微微反光。
“等等！”
王猛眼神一凝，低喝一声，身形如电，几个起落便冲下山坡，敏捷地避开地上的焦木和瓦砾，直奔那截矮墙。
其他人紧随其后，警惕地注视着四周。
王猛在矮墙边蹲下。只见墙根下，散落着几枚被踩进泥里的、边缘已经烧得扭曲变形的青铜钱币。钱币旁边，半埋在灰烬里的，是一个小小的、粗糙的陶土哨子，已经被烧裂成几瓣。而在这些杂物旁边，泥泞的地面上，赫然印着几个清晰的马蹄印！蹄印很深，边缘整齐，带着明显的金属蹄铁痕迹，深深地嵌入被雨水泡软的泥地里，一直延伸向废墟深处，然后转向村外通往西北方向的野径。
“西岐的游骑！不止一匹！”
石岳蹲下身，仔细辨认着蹄印的数量和方向，脸色凝重，
“看这深度和泥土翻卷的程度，应该是重甲骑兵！离开时间，不会超过一天！他们，他们又回来过！”
一股寒意瞬间攫住了所有人！西岐的游骑竟然去而复返！他们回来做什么？是发现了什么？还是仅仅为了，践踏？
“戒备！”
王猛低吼一声，猛地起身，长刀瞬间出鞘半尺，冰冷的寒光映着他满是杀气的脸。锐金卫和山寨汉子们立刻散开，依托着残垣断壁，形成警戒阵型，弓弩上弦，短刃出鞘，目光如同鹰隼般扫视着周围的密林和山道。