沈星辞在星穹院的医疗室里醒来。身体依旧残留着潜能激发测试后的剧痛和虚弱，但似乎又有一种难以言喻的、极其细微的充实感，仿佛干涸的土地被注入了一丝微不足道的湿气。
他很快得知了自己的测试结果和录取情况——c级评价，自费生资格。
自费生。这意味着天文数字的学费、昂贵的修炼资源、以及学院里最低等的地位。一切都需要靠他自己去争取，甚至偿还。
凯恩替他垫付了第一学期的学费和基础的住宿费。老人拿出这笔钱时，脸色没有任何变化，但沈星辞知道，这对于一个开维修铺的老人来说，绝不是小数目。
“这笔钱，算我借您的。”沈星辞郑重地对凯恩说，“我一定会还给您。”
凯恩看了他一眼，只是摆了摆手：“先活着毕业再说吧。星穹院……没那么简单。”
手续办妥后，沈星辞领取到了几套灰色的、材质普通的学员制服，一个基础的个人信息终端，以及一张标记着“第七住宿区，c级宿舍”的电子门卡。他的学员编号也是以“c”开头，这是自费生和低潜力学员的标志。
第七住宿区位于学院边缘，是一些略显老旧的集体宿舍楼。一个房间住四人，设施简单。当沈星辞找到自己的房间时，另外三个室友已经到了。
一个是身材高壮、皮肤黝黑、来自某个农业星球的少年，名叫石猛，性格憨直，是d级评价，也是自费生，看着沈星辞的灰色制服，露出了“同病相怜”的眼神。
另一个是戴着眼镜、身材瘦小、不停摆弄着信息板的少年，名叫李维，来自一个商业家族，似乎是灵力院系的F级自费生，体能极差，但脑子似乎很灵活，对沈星辞点了点头算是打招呼。
最后一个，则是一个穿着明显改过、显得更修身时尚的灰色制服，头发梳得一丝不苟，脸上带着明显优越感的少年。他叫赵铭，同样是c级评价，但据说家里花了不少钱打点，此刻正用挑剔的目光打量着沈星辞的寒酸行李和苍白的脸色，鼻子里轻轻哼了一声，显然没把他放在眼里。
这就是他未来的室友，也是他在星穹院最初的小社会缩影。
第二天，基因武斗系的新生集训开始。
巨大的训练场上，数百名新生穿着代表不同评价等级的制服站在一起——A级和b级是显眼的黑色和蓝色，数量稀少，站在最前方，备受瞩目。c级和d级的灰色则占据了大部分，站在后面。还有极少数穿着白色制服的是特招的天才，站在教官身边。
教官是一位气息彪悍、脸上带着疤痕的恒星级武者。他的目光如同实质般扫过全场，带着巨大的压迫感。
“欢迎来到地狱，菜鸟们！”教官的声音如同滚雷，“在这里，天赋等级只代表过去！最终能走到哪一步，靠的是你们的意志、汗水，还有豁出一切的决心！”
“基因锁之路，乃是逆天改命之路！没有捷径可言！从今天起，忘记你们的身份，忘记你们的评价！在这里，你们只有一个名字——弱者！”
“想要变强？就用你们的拳头，用你们的意志，去抢，去拼！资源不会平均分配！训练舱使用时间、高能量营养剂、导师指导……一切都需要用积分换取！积分从哪里来？完成训练任务，挑战排名，或者……直接抢别人的！”
赤裸裸的丛林法则，从第一刻起就展现在所有人面前。
训练强度之大，远超沈星辞的想象。超高重力下的体能训练、神经反应对抗、能量抗性练习……每一项都旨在压榨出人体的每一分潜力。
沈星辞的体能基础最差，每一次训练他都落在最后，咬着牙，拼尽全力才能勉强完成。汗水浸透了一次又一次灰色的制服，肌肉的酸痛如同跗骨之蛆。其他学员，哪怕是石猛这样的d级，也因为底子好而比他轻松不少。
嘲笑和轻视的目光无处不在。尤其是那些高阶评价的学员，更是将他们这些灰色制服的视为废物和背景板。
“那个c级的废物，每次都是最后一名，怎么混进来的？”
“估计是家里有点钱，送进来镀金的吧？”
“真是浪费资源。”
沈星辞对这一切充耳不闻。他只是默默地训练，一次次突破自己的极限。他知道自己没有退路。
晚上的理论课，他则听得异常认真。关于基因锁的层次划分（学徒、行星、恒星、宇宙……），关于每个阶段的身体变化和能量运用，关于不同流派的基础修炼法，关于星核能量的吸收与转化技巧……他如饥似渴地吸收着一切知识。
他发现，在理论上，他的理解能力和精神力优势得以发挥，往往能比其他人更快地理解要点。但这并不能直接转化为力量。
最关键的，依旧是能量吸收和身体强化。
学院会定期发放最低配给的“能量营养剂”，并提供基础的、公用的“低浓度能量引导室”供学员使用。
沈星辞第一次进入能量引导室时，再次感受到了他体质的诡异。他能清晰地感觉到空气中弥漫的、被稀释过的能量粒子疯狂涌向他，甚至在他周围形成了一个小小的能量漩涡，引起了其他学员的惊讶侧目。
但结果依旧。绝大部分能量被体内那该死的“沉寂核心”吞噬，只有极少极少的一丝丝，才能溢散出来，微弱地强化着他的肉身。效率低得令人发指！
他的进步缓慢得几乎肉眼不可见。同期的学员，哪怕资质一般的，在能量营养剂和引导室的帮助下，体能和数据也在稳步提升。而他，却像是在泥泞中跋涉，每前进一步都需要付出别人数倍的努力。
但他没有放弃。他想起潜能激发测试时的感觉，既然痛苦和极限压力能让那“沉寂核心”的吞噬出现一丝缝隙，那就用极限训练来磨！
他给自己加练。别人休息时，他还在重力室咬牙坚持。别人服用标准营养剂，他则用所有课余时间去做学院发布的杂务任务，换取微薄的积分，想要兑换效果更好的药剂。
日子在极度艰苦和巨大的压力中一天天过去。
沈星辞像一颗被深埋于地底的种子，在黑暗中默默积蓄着微不足道的力量，等待着或许永远也不会到来的破土而出的那一天。
他的起点，是沉寂的，是灰色的，是无人看好的。
但他的眼中，那簇渴望变强的火焰，从未熄灭。
星穹院的故事，才刚刚开始。属于沈星辞的战斗，也才刚刚打响。