三天时间转瞬即逝。
出发当日清晨，星穹学院专用空港，三号泊位。一艘中型、涂装银灰色、线条流畅的“星梭”级快速运输舰“探索者7号”已经准备就绪。舰体侧面喷涂着圣殿联邦与星穹学院的联合徽记，以及代表此次任务的净化符文标志。
沈星辞提着简单的行囊，与另外四名同样被选拔参与的学员以及带队导师、技术人员一起，登上飞船。带队的导师有两位：一位是沈星辞熟悉的岩山学长（以助理研究员身份），另一位则是来自骑士圣殿、有着丰富外勤经验的行星级高阶骑士导师，名叫“雷诺”，负责此次任务的安保指挥。同行的学员除了沈星辞，还有两名魔法圣殿的学徒（擅长能量感应和符文辅助），一名治疗圣殿的学徒，以及一名工程圣殿的学徒。
此外，还有一支十二人组成的混编护卫队，由四名圣殿武士和八名联邦精锐陆战队员组成，队长是一名气息剽悍、沉默寡言的恒星级初阶武者，名叫“铁战”。
人员到齐后，“探索者7号”缓缓升空，脱离永恒之城的空港，调整方向，尾部推进器喷射出湛蓝色的光焰，瞬间加速，化作一道流光，驶向遥远的破碎星环。
舰桥内，雷诺导师向所有人简要介绍了任务概况、灰岩3号前哨站的基本情况、行为准则以及紧急预案。他强调，虽然前哨站已被收复并建立了基础防御，但破碎星环环境复杂，不排除有零星魔化生物或太空匪徒流窜的可能，要求所有人必须听从指挥，不得擅自行动。
沈星辞坐在舷窗边，望着窗外飞速倒退的星光和逐渐变得荒凉破碎的星域景象，心中一片平静。该做的准备都已做好，剩下的，就是面对。
航行持续了一天半。期间，沈星辞大部分时间都待在分配给自己的狭小舱室内修炼，偶尔与同行的学员交流，互相熟悉。
当“探索者7号”脱离亚空间跃迁，回到常规宇宙时，一颗灰蒙蒙、表面布满环形山和巨大裂谷的星球出现在前方。正是灰岩3号所在的矿产星球。
运输舰降低高度，穿过稀薄且带有辐射尘埃的大气层，朝着星球赤道附近一片相对平坦、有着明显人工建筑群的区域降落。
灰岩3号前哨站。由数栋坚固的合金堡垒、几个巨大的矿洞入口、矿石处理厂以及配套的能源、维生设施组成。外围有一圈简易的能量护盾和自动防御炮塔。整体风格粗犷实用，带着明显的军事和工业气息。
运输舰降落在前哨站中央的小型空港。舱门打开，一股干燥、冰冷、带着金属和尘埃味道的空气涌入。重力比永恒之城略高，辐射指数也超出宜居标准，但对修炼者而言尚可忍受。
前哨站的负责人——一位穿着联邦边防军制服、面容沧桑的中校，带着几名军官和矿业公司的代表迎了上来。双方简单寒暄后，便立刻投入到工作中。
净化阵列的安装是首要任务。岩山导师带领技术团队和工程学员，开始在前哨站核心区域选址，搭建中型净化阵列的基座和能量核心。沈星辞作为对净化之力最熟悉的学员，负责协助调整能量节点共鸣和监测初期运行数据。
工作繁重且要求精细。前哨站的环境能量本就混乱，残留的魔能污染更是对净化阵列的稳定运行构成干扰。沈星辞不得不全神贯注，将“千丝引”的感知运用到极致，配合岩山的指挥，一点点地校准、调试。
连续工作了近十个小时，直到夜幕降临（这颗星球的自转周期较长），净化阵列的主体框架和能量核心才初步搭建完毕，进入了缓慢的预热和自检阶段。
“今天先到这里，大家辛苦了，回去休息。明天开始正式注入净化水晶能量并进行全功率测试。”岩山宣布道。
众人拖着疲惫的身体返回前哨站分配的临时宿舍。说是宿舍，其实就是简易的金属板房，条件简陋，但总算能遮风挡雨（虽然这里也没什么风雨）。
沈星辞没有立刻休息。他盘膝坐在坚硬的床铺上，开始运转《星墟净化诀》，驱散疲劳，同时仔细感知着周围环境。空气中确实弥漫着微弱的、令人不适的魔能污染气息，如同附骨之疽，虽然浓度不高，但无处不在。好在净化阵列一旦正式运行，应该能有效清除站内的污染。
然而，就在他修炼到深夜时，异变突生！
呜——！！！！
凄厉刺耳的警报声骤然响彻整个前哨站！红色的警示灯在走廊和房间内疯狂闪烁！
“警报！警报！d-7矿区深层探测到高强度能量反应和生命信号！疑似有高浓度魔能聚集或未知生物活动！所有非战斗人员立即进入避难所！护卫队，立刻前往d-7矿区入口集结！”
广播中传来雷诺导师急促而冷静的声音。
d-7矿区？沈星辞记得，那是前哨站几个主要矿洞中，最深、也是魔能污染残留最严重的一个，原本计划在净化阵列运行稳定后，再进行重点清理。
怎么突然出现高强度能量反应和生命信号？是潜伏的魔化生物？还是……别的什么东西？
沈星辞立刻停止修炼，抓起放在床边的新内甲和短刃，快速穿戴好。同宿舍的其他学员也惊慌地爬了起来。
“所有人，不要慌乱！按照应急预案，跟我来！”宿舍门外传来一名圣殿武士的声音，是负责他们这片区域安保的队员。
沈星辞等人跟随圣殿武士，快速穿过走廊，朝着中央避难所方向跑去。沿途能看到全副武装的护卫队员和圣殿武士向着相反方向——d-7矿区入口狂奔。
空气中原本微弱的魔能污染气息，似乎变得浓郁了一些，还夹杂着一股淡淡的、令人作呕的腐朽味道。
沈星辞心头一跳。这味道……与萨鲁曼身上的气息有几分相似，但又更加驳杂、污秽。
难道……
就在他们即将抵达避难所入口时，前方通往d-7矿区的通道方向，突然传来剧烈的爆炸声和能量武器的嘶鸣！紧接着是惊恐的喊叫和某种非人的、充满痛苦的嘶吼！
战斗已经打响了！而且听起来异常激烈！
“快！进避难所！”带队的圣殿武士厉声催促，同时拔出了腰间的战刀，警惕地看向战斗传来的方向。
沈星辞等人冲进厚重的合金避难所大门。大门在身后缓缓闭合，将外界的警报声和爆炸声隔绝了大半，但沉闷的震动依旧不断传来。
避难所内已经聚集了不少前哨站的文职人员和矿工，人人脸上都带着惊恐和不安。带队的圣殿武士守在门内，脸色凝重。
沈星辞站在人群边缘，心中难以平静。他的“千丝引”能隐约感知到外界混乱的能量波动和强烈的黑暗气息。战斗似乎非常激烈，而且……黑暗气息的源头，不止一个？
时间一分一秒过去，每一秒都显得格外漫长。外面的爆炸声和嘶吼声时断时续，但始终没有停歇。
大约过了半个小时，避难所的大门突然被从外面敲响，节奏急促。
圣殿武士警惕地通过门禁通讯询问：“外面是谁？”
“是我，雷诺！开门！”门外传来雷诺导师略显疲惫但依旧沉稳的声音。
大门缓缓打开一条缝隙，雷诺导师闪身而入，他身上的骑士铠甲沾染了不少灰尘和暗绿色的污渍，手中握着的长剑剑刃上也有未干涸的诡异液体。他脸色严肃，目光扫过避难所内惊魂未定的人群。
“情况暂时控制住了。”雷诺开口道，声音带着一丝沙哑，“d-7矿洞深处，不知何时聚集并异变出了一群‘噬矿腐虫’，数量不少，且有少数个体发生了二次魔化，实力接近行星级初阶。护卫队正在清剿残余，矿洞入口已经封锁。”
噬矿腐虫？沈星辞知道这种生物，它们是宇宙中一些矿脉星球常见的、以特定矿石为食的硅基生物，通常无害。但一旦被魔能污染，就会变得极具攻击性，并能分泌强腐蚀性酸液，甲壳也会变得异常坚硬。二次魔化更是罕见，说明那里的魔能污染浓度可能非常高。
“但是，”雷诺话锋一转，眉头紧锁，“我们在清剿过程中，在矿洞更深处，探测到了异常的空间波动和更强烈的‘腐朽’法则气息残留。那里的魔能污染浓度高得异常，不像是自然残留……倒像是……有什么东西，在持续散发或吸引着这些污染。”
沈星辞心中猛地一沉！腐朽法则气息？持续散发或吸引污染？
这与洛星雨提到的、“腐朽之主”封印松动、其力量可能外泄的迹象，何其相似！
难道，这个看似普通的矿业前哨站矿洞深处，竟然隐藏着一个与“腐朽之主”相关的污染源或……小型裂缝？
雷诺的目光扫过学员，最终落在沈星辞和另外两名魔法圣殿学员身上：“你们三个，对能量感知比较敏锐。我需要你们在护卫队的保护下，跟我再下一趟矿洞，进行更详细的能量探测和样本采集，确定污染源头和性质。这很危险，你们可以选择不去。”
沈星辞几乎没有任何犹豫，上前一步：“我去。”
另外两名魔法圣殿的学员对视一眼，虽然有些害怕，但看到沈星辞率先表态，也咬牙站了出来：“我们也去！”
雷诺看着他们，眼中闪过一丝赞许：“好！穿上防护服，带上探测设备，五分钟后来入口集合！记住，一切行动听指挥，遇到危险立刻撤退！”
沈星辞深吸一口气，他知道，真正的考验，或许现在才刚刚开始。
那个矿洞深处隐藏的秘密，可能远比一群噬矿腐虫要可怕得多。
而他体内的“深渊枷锁”，在如此浓郁的“腐朽”法则气息和魔能污染环境下，又会有什么反应？
他不知道答案，但他必须去面对。