四月二十，沧州横海郡。
柴进站在自家庄园的望楼上，远眺着官道上络绎不绝的车马。作为前朝皇室后裔，柴家在这河北地界经营数代，虽无官职在身，却有着连知府都要礼让三分的声望和人脉。
“大官人，客人到了。”一个老仆轻声禀报。
柴进转过身，眼中闪过一丝精光：“请到西花厅，我这就过去。”
西花厅是柴家庄园最僻静的一处院落，平日里连家中仆役都很少靠近。此时厅中已坐着两人——正是陆啸和时迁。
时迁好奇地东张西望，摸着厅中紫檀木的雕花椅背，啧啧称赞：“柴大官人这家底，真是了不得。这椅子怕是要值几十两银子吧？”
陆啸则安静地坐着，手中端着一杯清茶，目光却落在墙上挂着的一幅《江山万里图》上。画中笔力雄浑，气象万千，题款处赫然盖着前朝皇室的印鉴。
“让陆兄弟久等了。”柴进笑呵呵地走进来，一身锦袍虽不张扬，但识货的人一眼就能看出是江南上好的云锦。
陆啸起身拱手：“柴大官人客气了。此番冒昧来访，还请见谅。”
“陆兄弟说的哪里话！”柴进热情地拉着陆啸坐下，“梁山兄弟的事，就是我柴进的事。前番若不是陆兄弟妙计大败高俅，我这庄子怕也难逃官军骚扰。”
三人落座，仆人奉上茶点后退下，柴进使了个眼色，两个心腹家丁便守在院门外。
“陆兄弟信中说的那件事，我仔细想过了。”柴进压低声音，“扩展商路，采购物资，这都不是难事。难的是如何做得隐秘，不让朝廷耳目察觉。”
陆啸从怀中取出一张清单，铺在桌上：“大官人请看。这些是我们急需之物。”
柴进接过清单，仔细看去，越看眉头皱得越紧：“硫磺三百斤，硝石五百斤，精铁两千斤，桐油一百桶，牛筋两百副……陆兄弟，你这不是要开铁匠铺，是要打造一支军队啊！”
“正是。”陆啸坦然道，“梁山不能永远躲在水泊里。要想在这乱世立足，必须有足够的实力。”
柴进沉吟片刻：“硫磺、硝石倒也罢了，我认识几个药材商人，可以假借制药之名分批采购。可这精铁……朝廷对铁器管控极严，私运两百斤以上就是重罪。两千斤，这数目太大了。”
“所以才要求助大官人。”陆啸诚恳道，“柴家在河北经营多年，人脉广布，定有办法。”
柴进站起身，在厅中踱步。阳光透过雕花窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影。良久，他停下脚步：“办法倒是有，只是需要时间，也需要打点。”
“银钱不是问题。”陆啸从怀中取出一沓金票，“这是五千两，先做打点之用。事成之后，另有重谢。”
柴进看了眼金票，却没有接：“陆兄弟误会了。我柴进帮梁山，不是为了钱财。只是……”他叹了口气，“只是此事风险太大，一旦泄露，便是抄家灭族的大罪。”
时迁插嘴道：“柴大官人放心，咱们做事最是隐秘。您只需牵线搭桥，具体的买卖、运输，都由我们的人接手。就算出了事，也绝对牵连不到柴家。”
柴进看着时迁，忽然笑了：“这位想必就是‘鼓上蚤’时迁兄弟吧？听说兄弟轻功了得，来去无踪。有你在，我倒放心几分。”
时迁得意地拱拱手：“大官人过奖。不是俺吹牛，这河北地界，就没有俺进不去的地方，没有俺打听不到的消息。”
“好！”柴进一拍大腿，“既然陆兄弟有如此决心，我柴进就舍命陪君子！不过……”
他走回桌边，指着清单：“这些东西，不能一次性采购。得分成十几批，从不同地方买，走不同路线。硫磺可以从河东路买，那边产硫；硝石去陕西，那边有硝矿；精铁最麻烦，得从南边弄，而且得熔成农具、锅具的样子，才能掩人耳目。”
陆啸点头：“全凭大官人安排。只是时间上……”
“最快也要三个月。”柴进盘算着，“而且这些东西运到梁山附近后，如何进山也是个问题。如今朝廷对梁山的封锁虽不如前，但各路口盘查还是很严。”
“这个我有办法。”陆啸微微一笑，“梁山泊八百里水泊，官军守得住陆路，却守不住水路。只要物资能到济州，自有阮氏兄弟的水军接应。”
三人又商议了诸多细节，直到日头偏西。柴进留陆啸、时迁在庄中用了晚饭，席间叫来几个心腹管事，一一交代采购事宜。
那几个管事都是柴家老人，听了吩咐虽有些惊讶，却无人多问，只是恭敬领命。可见柴进治家之严，也可见柴家暗中经营的力量，远超常人想象。
饭后，柴进亲自送陆啸、时迁到庄外。暮色中，三辆不起眼的马车已等候多时。
“陆兄弟，这些是我的一点心意。”柴进指着马车，“车上有些粮食、布匹，还有五百两现银。东西不多，聊表心意。”
陆啸感动道：“大官人厚赐，陆某铭记在心。他日梁山若有所成，定不负大官人今日相助之情。”
“言重了。”柴进摆摆手，“我只盼着梁山兄弟能有个好前程，盼着这天下能少些不平事。陆兄弟，好自为之。”
马车驶离柴家庄园，沿着官道向南而行。时迁和陆啸同乘一车，车帘放下后，时迁才长长出了口气。
“乖乖，这柴大官人真是深藏不露。”时迁压低声音，“陆大哥，你是没看见，他那些管事听令时的模样——连眉毛都不动一下，就像是去买菜一样平常。我看这柴家，暗地里不知经营了多少见不得光的买卖。”
陆啸闭目养神：“柴进是前朝皇室后裔，本朝虽然优待，但终究是外人。他能有今日的声望和家业，自然有他的手段。”
“那咱们跟他合作，可靠吗？”时迁有些担心。
“至少眼下是可靠的。”陆啸睁开眼，“柴进此人，重义气，好结交天下豪杰。他帮梁山，一半是出于义气，一半也是投资——投资梁山这支力量，将来或许能派上用场。”
马车颠簸，窗外夜色渐浓。陆啸心中却在盘算着接下来的计划。
有了柴进的帮助，战略物资的采购算是有了着落。但这还不够，梁山的商业网络必须扩展到更远的地方，不仅要能买，还要能卖——卖梁山自产的货物，换回真金白银，换回粮食布匹，换回一切需要的东西。
他想起了原着中梁山的一些生意：李立、张青、孙二娘在十字坡开黑店，朱贵在李家道口开酒店做眼线，孙新、顾大嫂在登州开店……这些虽然来钱快，但终究是下乘。
他要做的，是正经生意——梁山泊水产丰富，可以腌制成鱼干贩卖；山中木材众多，可以加工成家具；甚至可以在济州、郓城等地开设当铺、钱庄，既赚钱，又能收集情报。
正想着，马车忽然停下。
“怎么回事？”时迁警觉地掀开车帘。
车夫低声道：“前面有关卡，官兵在盘查。”
陆啸眉头一皱。他们此行极为隐秘，走的又是柴家常用的商路，按理不该遇到盘查才对。
“几位，下车接受检查！”一个粗豪的声音传来。
陆啸和时迁对视一眼，掀开车帘下车。只见前方设了简易路障，十几个官兵手持火把，正在逐一检查过往车辆。
一个军官模样的汉子走过来，打量了陆啸几眼：“从哪里来？往哪里去？车上装的什么？”
车夫连忙赔笑：“军爷，咱们是从沧州来的，往郓城去。车上就是些粮食布匹，都是柴大官人家的货物。”
“柴大官人？”军官眼神一凛，“哪个柴大官人？”
“横海郡柴进柴大官人。”车夫答道。
军官脸色稍缓，柴进的名头在河北地界确实好用。但他还是坚持要检查：“既然是柴大官人的货，更应该配合检查。最近梁山贼寇猖獗，上面有令，所有过往车辆都要严查。”
几个士兵上前，就要掀开车上的篷布。
时迁正要上前阻拦，陆啸却轻轻拉住了他。这个时候硬来，反而引人怀疑。
士兵们检查得很仔细，一袋袋粮食搬下来，一匹匹布打开看。陆啸的心也提了起来——柴进送的那五百两现银，就藏在第三辆车的夹层里。
果然，当检查到第三辆车时，一个士兵敲了敲车厢底板，听到了空洞的声音。
“这里面有夹层！”士兵叫道。
军官立刻拔刀：“打开！”
车夫脸色发白，看向陆啸。陆啸神色不变，上前一步：“军爷，这车确实有夹层，不过里面装的不是违禁之物。”
“是不是违禁物，打开看看就知道了！”军官冷笑，“你们若是心里没鬼，为何要设夹层？”
眼看局势要糟，时迁忽然笑嘻嘻地凑上去，悄悄塞给军官一锭银子：“军爷行个方便，这夹层里就是些……咳咳，柴大官人的私人物品，不太方便示人。”
军官掂了掂银子，足足有十两重，脸色好看了一些。但他还是摇头：“不是我不给面子，实在是上命难违。这样吧，你们自己打开，我只看一眼，若真是私人物品，便放你们过去。”
陆啸心中飞快盘算。这夹层一旦打开，五百两现银暴露，无论如何都解释不清。到时候不仅这批货保不住，连他们三人都有危险。
就在这紧要关头，远处忽然传来马蹄声。众人回头，只见一队骑兵疾驰而来，为首的是个锦衣公子，正是柴进！
“且慢！”柴进勒住马，跳下来，对那军官拱手，“这位军爷，柴某有礼了。”
军官见是柴进亲至，连忙还礼：“原来是柴大官人。卑职奉命在此盘查，冒犯大官人的货物，还请见谅。”
柴进笑道：“军爷公事公办，何来冒犯之说。不过这几车货物，确实是柴某的。夹层里装的……是柴某要送人的一些金银器皿，不太方便示人。”
他从怀中取出一块令牌：“这是济州张知府赠我的通行令，还请军爷过目。”
军官接过令牌仔细查看，脸色顿时变了。这令牌是真的，而且是知府亲发的特别通行令，持此令者，各关卡不得阻拦。
“原来是大官人的贵客，卑职失礼了。”军官恭敬地归还令牌，挥手让士兵放行，“大官人请。”
柴进谢过军官，示意陆啸等人上车。马车重新启动，缓缓通过关卡。
直到走出几里地，时迁才拍着胸口道：“好险好险！柴大官人来得真是时候！”
陆啸却皱眉：“柴大官人怎会突然赶来？”
柴进骑马跟在车旁，闻言笑道：“陆兄弟不必多疑。我送走你们后，总觉得心神不宁，便派人去打听，才知道今日各关卡突然加强了盘查，说是要查梁山奸细。我怕你们有麻烦，就赶紧追来了。”
陆啸心中感动，却也警惕——朝廷突然加强盘查，是不是听到了什么风声？
柴进似乎看出他的疑虑，低声道：“陆兄弟放心，这次盘查不是针对你们。我打听过了，是济州新来了个通判，想要做出政绩，这才严查过往商旅。不过此人贪财，打点一番就好。”
马车在夜色中继续前行。陆啸靠在车厢壁上，心中思绪万千。
梁山要发展，经济命脉必须掌握在自己手中。柴进的帮助固然重要，但不能完全依赖。必须尽快建立梁山自己的商业网络，培养自己的商人，打通自己的渠道。
他想到了一个人——燕青。这位卢俊义的仆从，机灵能干，精通市井门道，或许是个合适的人选。
还有安道全，这位神医不仅可以治病救人，还可以借着行医之名，在各地建立联络点。
甚至那些被俘的朝廷军官，如党世雄、韩滔、彭玘等人，他们在官场军中的人脉，或许也能利用起来……
夜色深沉，星光点点。马车驶向梁山的方向，也驶向一个充满挑战和机遇的未来。陆啸知道，经济战线的开辟，其重要性不亚于战场上的厮杀。而这一战，才刚刚开始。