万老夫人自然不会拒绝，叮嘱下人们好生伺候。
那些夫人们自持身份，没有出门，但小姑娘们都忍不住跟在周媛身后跑出了屋子。
还未出正月，天气依旧寒冷。前几日刚下过一场雪，使得院子里更加冷清。
那些个小姑娘们一出来，就忍不住打了个哆嗦，有些迟疑地站在廊檐下，没有跟进。
周媛虽然也觉得冷，但她和这些养在深闺的千金小姐不一样，她从小干活，底子自然要好得多。
画架搭好，画纸铺平，周媛让丫鬟拿了两个手炉和几块炭过来。一只手炉让云儿捧着，另一只则被她放在了颜料盒旁边。
因只画小相，周媛没有用墨，只拿了一根长形的炭条，在雪白的画纸上描轮廓。
万府用的炭是极好的红罗炭，炭质细腻，画的时候没有多少炭灰。周媛画得很顺手，三笔两笔，就在画纸上勾勒出大致的形象。
周媛看着画纸上的图案，眉头微微一紧，随即低头看了看沾了炭灰的手指。
为什么她觉得这感觉很熟悉呢？
用炭条作画，没有人教过她，可方才她下意识就这么做了。
脑海中，似乎有什么东西即将喷薄而出。
周媛猛地晃了晃头，将这异样的感觉甩开，用似的将这副小相给众人看。众人看了这画，都道比真人好看。云儿却也不恼，反而十分得意的模样。
周媛的画技与她们所见过的都不太一样，这副小相虽然用笔、用墨都不算出彩，但却将云儿的神韵都表达了出来，尤其是那花瓣雨，更是将她衬托得玉雪可爱。
毕竟，这幅画是在如此短的时间内画成的，这已是难能可贵。
如此一来，众人心中已经确定了周媛才女的身份，对她的态度也有所改变。周媛对才女之名看得很淡，但她却没有想到，日后因为这个名头，不少人慕名结交，甚至还有拜她为师，令她的声望达到他人难以企及的高度。
当然，这一切都是后话。
在万府待了半天，周媛和万家的人算是建起了交情，尤其是那位云儿姑娘。
小姑娘姓慕容，闺名云瑕，是慕容家的十小姐。
慕容家在大明朝的地位十分特殊。
当年太祖皇帝率军攻打京城，久攻不下，是当时的五军慕容将军投诚，打开了城门，才使得太祖皇帝轻松攻下了京城。
当时慕容家有位女子在宫里为妃，因此没有人想过慕容家会投靠叛军，前朝的亡国之君被打了个措手不及，宫外叛军势不可挡之际，这位君王却跑到后宫质问慕容妃，结果被这位狠辣的妃子一刀结果了。
后大明建朝后，这位手刃亲夫的慕容娘娘被太祖恭迎进后宫，封了凉妃。
虽然是最低的妃位，但太祖对凉妃却十分敬重，就连皇后对凉妃也关系极好。
凉妃一生未有子嗣，死后被葬在了太祖陵中，就在皇后身边，可见太祖和皇后对她的看重。
不过，慕容家在这之后，再没有女子入宫了。
传闻是凉妃临死前招来慕容氏当家的几位老爷，逼着他们立誓，才会有此家规。
慕容家之后秉承凉妃遗训行事，在多年前就已经淡出了京城，回到祖籍。如今人们提起慕容家，只知是个落魄的勋贵，族人连个官身都没有，因此都十分鄙夷。
不过，周媛却知道一件外人都不知道的隐秘。
传闻太祖皇帝之所以这般厚待慕容氏，是因为凉妃知道前朝的一处宝藏。
可是从始至终，凉妃都没有透露出任何有关宝藏的消息，因而，凉妃临终托付的家人，就成了太祖皇帝怀疑的对象。
别看慕容氏现在没落了，若是当初他们没有韬光养晦，恐怕早就被太祖灭门了。
慕容云瑕的父亲慕容纶玉，是慕容氏下一代家主，他还有一个身份，暗中掌管着一座铁矿，为武王提供兵器。
这些，都是周媛从明励留下的一些资料信息中察觉出来的。
因此，周媛对慕容云瑕十分亲切。
两人还约好了下次见面的时间，险些将今日来万府的目的都忘记了。
眼看快到巳时，万老夫人才让二太太带着众人去万姑娘的院子。
万姑娘果然如周媛所料，是个明媚活泼的姑娘，见到众人并不羞怯，落落大方地向人行礼。众人夸赞了一番，万姑娘也都浅笑听着。
周媛顿时对这位万姑娘心生好感。
不多时，前院的人来催万姑娘，薛少爷已经等候多时，定亲礼马上就要开始了。
因有外男在，几位夫人姑娘们都没有跟去，万老夫人在后院的一座花厅设了席面，邀众人前去用膳。
用完膳没什么事，周媛提早告辞了，万老夫人也没多留她，只让人吩咐送了不少回礼给周媛带上。
周媛倒也没有推辞，这回礼又不是给她，是给武王妃的。
跟着婆子穿过垂花门，向大门走去的时候，周媛并没有注意到，一双充满了惊喜的眼神一直跟着她。
直到周媛上了马车，马车驶出大门，这双眼睛的主人才收回视线。
“薛弟，你在瞧什么？”
视线的主人，薛家铭转过头，见到万家的几位少爷联袂而来，眼神一顿。
“没什么，只是在想昨日的试题。”薛家铭随口道。
万家这一辈的少爷，有六个，唯独只有一个姑娘，因此这几位少爷对这个唯一的姐姐妹妹都十分宠爱。薛国栋可是费了不少心思才让万家同意薛家铭和万姑娘的亲事。
这首要一条，就是不能纳妾。
薛家铭对女子倒没什么特别的喜爱，他之所以答应这件亲事，是因为薛国栋的一番话。而更重要的原因，是周媛的“死”。
周媛在薛家铭心中，占据了十分重要的地位。周媛对于他来说，既像是姐姐，却又不仅仅是姐姐。
原以为周媛只会存在于他的回忆里，却没想到，今日在万家会看到一个和她十分相像的人。
薛家铭强忍着去打听那人的冲动，装作漫不经心地和万家几位未来舅子闲聊。问到今日来赴宴的人，薛家铭将几户人家牢记心中。
之后的时间，薛家铭简直度日如年。好不容易熬到定亲礼结束，他就迫不及待地催薛国栋回去。
父子俩告别了万家众人，坐车回到薛府。
刚一进门，薛家铭就忍不住拉着薛国栋的衣袖，低声道：“爹，我方才在万府见到周姐姐了！”
薛国栋一怔，紧接着眉头一皱，眼神变得严厉起来。
“你想说什么？”
薛家铭不料他会是这般冷淡的反应，有些意外，但还是说道：“爹，周姐姐可能还活着！”
“那又如何？”薛国栋反问，“她若是真的没死，定会来联系我们。可现在并没有，那说明她有着不可告人的事，或者，她是真的死了。”
顿了顿，薛国栋又道：“不管是哪一种，她都与你无关。别忘了，你已经定亲了！”
薛家铭咬着牙，眼中流露出倔强之色。
“我不喜欢那万姑娘……”
话还未说完，就听得啪的一声，薛国栋一掌打在了他脸上。
“你这逆子！要气死我不成？”薛国栋脸红脖子粗，指着薛家铭的鼻子大骂，“我腆着脸四处为你谋划，想尽办法让你能入万大人的眼，为的都是你的前程！你居然因为儿女私情，就要悔婚？”
薛家铭呆呆地看着薛国栋，不明白为何他会这般生气。
薛国栋确实气急。
这个儿子不甚聪慧，有些一根筋，但本性尚可。他这一大把年纪了就这么一个儿子，自然是想让他继承自己的一切，将薛家发扬光大的。就算不能开拓，至少也要守成。
薛家铭的真实身份，可不是嫡子，只是通房所出，连名字都没记在族谱上，比起寻常庶子都不如。
为了他的前途，薛国栋考虑许久才定下这门亲事。
万家在京中的地位不高不低，万大爷和万二爷和薛国栋官位相当，但显然没有薛国栋会经营。薛国栋如今已经是板上钉钉的吏部尚书了，只等那位老尚书退位。
万老爷对薛国栋心存交好之心，对这门亲事自然是乐见其成的。
可饶是如此，薛国栋还是付出了不小的代价，才让万二爷也同意。
若是薛家铭此时反悔，两家非但结不成亲，恐怕还要结仇！到时候万二爷若是将薛家铭庶子的身份说出去，薛家铭的亲事会更加艰难。
自己辛苦谋划许久的事，一切都是为了儿子好，可这儿子根本不懂，不领情，怎能让薛国栋不气？薛国栋将薛家铭教训了一番后，第二天就将人送去了国子监，并叮嘱了教导的博士，让其督促薛家铭好好用功，来年准备科考。
这样相当于变相将薛家铭关在国子监内了。
待薛国栋回到薛府，几番思索之后，觉得事有蹊跷，让人悄悄去查了查武王府表小姐的事情，果真被他发现了端倪。
得知周媛未死，薛国栋心绪有些复杂。让他没想到的是，周媛换了个身份，居然得了武王妃的青眼，被徐配给了明励！
薛国栋是个深沉之人，颇有城府和野心，能力也不差，否则的话，也不会在四十还不到，就能坐上正二品的尚书之位。
当然，薛国栋的目标不仅于此，他是准备入阁的。以他的能力，过些年并非不能入阁，但他身后的势力不够。薛家毕竟是寒门，比不上那些勋贵世家。原本娶了闫氏倒也能弥补这一短板。可闫氏此人心狠手辣，薛国栋十分不喜。闫氏死后，薛国栋并没有断了和闫家的来往。而闫家见他在闫氏死后没有立即续娶，甚至连个妾都没有纳，自然是高兴的，甚至明里暗里提议，将闫氏的族妹嫁他为继室。却被薛国栋婉拒。
薛国栋内心深处还是想娶林清霏的。
想到林清霏，薛国栋神情晦暗不明。他已经有好几个月没收到林清霏的信了。
思及此，薛国栋坐不住了，书信一封，让贴身随从送去了江南。
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今年的春天来的较早，出了正月，京城的天气就一天比一天暖和起来。
二月初八这一天，边关传来好消息。大年夜潜伏在边军中的戎族奸细挑动几位将军哗变，边军内讧，险些被敌人得逞。幸而关键时候被明励发觉，明励带着手下将这些叛变的将军制住，假装让他们得手，以放松戎族的警惕，来了个请君入瓮，将数万戎军引入陷阱，全数俘虏。
之后，从俘虏将士口中套出戎族的重要信息，武王亲自率领十万大军杀入戎族腹地。
这场仗持续了一个月，最终，武王以伤敌一千自损八百的战术，将戎族大军尽数歼灭，并且俘虏了戎族首领。如今武王正准备带着俘虏的戎族首领和几位大将回京。
这消息一传开，不管是官宦还是平民，都是欢喜鼓舞。
这仗打了这么多年，终于打完了！
在朝堂上，礼部尚书第一个站出来问该如何安排戎族首领。紧接着兵部尚书直言将其斩首，却被礼部尚书制止，两人你一言我一句在朝堂上争论起来。
随后其他官员加入阵营，这个朝堂吵闹如同菜市。
这期间，正帝端坐在龙椅上，一直没有开口，神色阴沉沉的，并未因此而感到喜悦。
最后，两位尚书也没吵出个结果来，正帝丢下一句“容后再议”便甩袖离开了。
而消息传回武王府，大家都十分开心，武王妃也露出了衷心的笑。
毕竟，为了这场仗，武王一直呆在边关，众人心中总是有些忐忑不安。别看王妃表面上镇定自若，其实私底下十分担心武王的安全。
如今终于灭了戎族大军，武王将凯旋而归，全府上下皆是雀跃无比。就连府里的下人出门，也都昂首挺胸，与有荣焉。
大军归来的日子，定在三月初十六，还有一个多月的时间，礼部尚书请示过正帝后，开始了迎接大军的准备。
而正帝烦躁了几日，连兰贵妃那里都不去了，只带了两个宦者去找太后。
太后宫里，两名宫女正在和小皇子玩耍。
小皇子快十岁了，长得有些瘦弱，因常年生病，皮肤透着不同寻常的苍白。突然看到正帝，他吓了一跳，第一反应竟不是向正帝行礼，而是飞快躲到了一名宫女身后。
看着自己唯一的儿子对自己如此畏惧，正帝心中很不是滋味。