咳嗽、倒地、丧命…仓促回援的燕军，才进入营地不久，队伍中忽然乱了起来，眼看着身边的同伴不停倒下，所有人都变得惊疑不定，但军令如山，最初的恐慌还不足以让他们就此奔逃，直到带队首将、大营副指挥使也在剧烈的咳嗽中丢了姓命，恐惧终于不可抑制地散播开来，不知哪个最先发了一声大喊，整座队伍一哄而散，向着营外逃去。
燕军分不清毒从何处来，他们只知道自己原先服食的解药没有用了，留在营地中死路一条……毕竟，灼烧消红的黑烟不会直接致命，它只是有破去解药的功效，由此‘杀人’的效果也大打折扣，营中弥漫的黑烟，短时间还不足以让五千人服食过的解药尽数失效。
五千重兵，折损在黑烟下的至多三成，但要命的是副指挥使以下、一众核心将领都在前队率先进营，身为将领自然武艺精湛身体强壮，呼吸间远比普通士兵更有力，他们吸进的黑烟最多，死得也最惨。剩下来的士兵没了主官约束，只剩拼命奔逃，盼着距离要命的营地越远越好，人人都顾着自己的姓命，是以根本没人注意，在逃散的队伍中，多出了一个脸上带伤的小卒。
大营回不去了，活下来的燕军就只有一个去处了。
……折桥关内人心惶惶。
先是赶赴红城的指挥使与骑兵队下落不明，跟着又传来本营遭难的噩耗，副指挥率兵返回救援，不料几个时辰之后，三千散兵游勇面带恐惧地逃了回来。
兵不血刃、占据南理雄关的喜悦早已烟消云散，此际这座折桥关在燕军眼中再不是彪炳战功，它又恢复了初到时的模样：鬼城。
他们自己也被困在鬼城中了，进不得、退不回。入夜了，即便主官严令不得交头接耳，一些胆大的士兵还是悄悄地凑到一起，一边小心警惕着巡查校尉，一边低声地交谈着，没人有知道发生了什么，所以所有人都在猜测着……会不会南理人早有准备，否则红城那边怎会始终没消息？或者朝廷舍却夺山营了，否则营地里怎么会突然冒出剧毒、连解药都无效？
越猜测也就越无端，越无端便越恐惧，而阴雨不停，沙沙的细响从门缝间、窗棂中钻进来，一个劲地挤进耳中、挤到心底，挥之不散。听得久了，突然发觉这声音好像黑白无常的脚步。不当值的士兵已然就寝，但大都睡不着，把头枕在双臂上，睁着眼睛默不作声地看着黑暗屋顶、听着轻细雨声……直到外面突兀响起一阵刺耳铜锣：三击头，顿、再三击头，如此往复。
惊起的士兵略略松了口气，他们听得懂锣声的意思，并非敌军来袭，而是走火。但也有些精明的，心中升起疑惑：雨水连绵，又怎么会走火？除非浇淋火油故意纵火吧。
先是折桥关储备药材的仓库起火，跟着是城内几家药材铺……火头并不算大，本来轻易就能扑灭，可赶去救火的人，只要一靠近火场无一例外全都开始咳嗽，继而丧命。
没人能救火，火势也就越来越大，但仍因为空气潮湿，是以不见明火，只有滚滚黑烟。直到此刻，城中那些刚刚从大营中逃回不久的残兵败卒才恍然发觉，眼前的这情景、空气中弥漫的这股焦糊味道，何其熟悉！
火不可怕，麻烦的无法施救；火势不会蔓延，但黑烟却肆意弥漫。而夺山大营中的情形，也终于在此地重现，越来越多的痛苦咳嗽，越来越多的尸体倒地，眼前死去的每个人都是和自己一个碗里吃饭的兄弟、而下一刻，倒在地上的尸体会不会多出一个自己？
短短一炷香的功夫，全城大乱。恐惧彻底驱散了理智，城中近万士兵四散狂奔。常常可见一些带兵校尉手舞长刀大声约束手下…他们不是要阻拦、只是想要整理队伍有序撤离，可根本没人去听他们的命令，一窝蜂地拥向城门，乱兵之中，随时都会有人突兀惨嚎、手扼咽喉咳血倒地，旁人则爆发惊呼，忙不迭地想要躲开他，一团团地拥挤与踩踏，漆黑夜色朦胧了万事万物，唯独层层血红醒目。
死伤不计其数。
……折桥关北，上风口，阿伊果站在一座小丘上，眺望着折桥关的方向，阴夜里能见有限，凭着她的目力根本什么都看不见，她等得有些不耐烦了，问身边的施萧晓：“阳娃子跟着乱军混进城去放火…怎么还不见动静。”
施萧晓的五感远胜于她，淡淡应道：“有动静了，你看不到，不妨仔细听。”
果然，凝神倾听中，混乱声音从折桥关处隐隐传来，阿伊果脸色一喜：“要得，要得，总算乱了！”
话音刚落，一阵衣袂破风声传来，轰轰烈烈的纵跃奔跑中，宋阳跃上小丘，长长地喘息了几口。在城中闭气的时间过长，以至此刻呼吸还没能完全调匀。
阿伊果喜滋滋地迎上来：“了不起咯，当初真咯小瞧你了。”
施萧晓也走上前，把他暂时看护的那半具尸体递到宋阳手中：“完好无损。”说完，略略犹豫了下，又问道：“你可算过，在折桥关、夺山营这一个来回里，你杀了多少人？”
宋阳摇头：“没算。”
施萧晓的声音略显发闷：“我大概替你算了下……”
还不等他报出数字，宋阳就挥手打断：“不用算，我知道还不够就成了。”他忽地笑了，这个笑容当真是轻松的：“不过，杀了这么多之后，心里舒服多了。”
宋阳小心翼翼把他早已经镇封好的半具尸体背在了身上，再度望向施萧晓：“为什么帮我？”从他离开红城军戍守开始，施萧晓就一路跟随着，而之前宋阳也一直没问过一句‘为什么’，直到现在。
施萧晓笑了笑：“红城里有我最重要的东西，你帮我守住了。我随你出来一趟，看看有没有能帮忙，再正常不过了。”
阿伊果笑嘻嘻地：“和尚也知道知恩图报，是个情义哥子么！”跟着，又凑上前两步：“啥子东西，这么重要，说来听听？”
施萧晓不理。
……一个时辰后，折桥关又变回死城，驻扎其中的燕军留下了数千尸首，余者逃散一空；转天黎明火势自然熄灭，到中午时分，焦烟随风雨完全散尽；再过不久，这一场洗去无数姓命、杀戮十足的雨水终告停歇，阴霾崩碎清空湛湛，一轮明曰高悬。
差不多就是天晴的时候，宋阳等人回到了红城。
纵然身心疲惫，但手上要做的事情没完，启出现前埋葬下去的半具尸体，亲手将亲人遗骸缝合，三柱清香祭奠在天之灵，脸上眼泪不停滚落，心中的祷念响亮，足以沸腾宋阳每一滴鲜血：送下去的利息，你收好吧，要笑吧！
别管我的嚎啕，你要笑吧，一定要笑——
安顿好亲人尸身，还要给施萧晓、阿伊果和自己疗伤，特别是脸上的伤痕；再把解药交给胡大人等等。
等忙过这一切，宋阳返回住处倒头大睡。
施萧晓却还未休息，把自己随宋阳所做的事情，一桩一桩地向左丞相说清楚，后者听得惊愕不已：“一个宋阳，几乎把燕夺山营给毁了？！”
跟着，胡大人哈哈大笑，咬牙点头：“杀得好！燕人毁了我一座边关重镇，我们拔掉他一只边关大营，不算太吃亏！”
朝廷上再怎么勾心斗角、争权夺利，胡大人毕竟是南理的官，什么时候该对内、什么时候该对外他分得很清楚。这一仗既然打了，就越彻底越好，至于后面会发生什么，于此不相干。而这几天里，从周围镇府调拨的援军正源源不绝汇入红城，一副大战在即的紧张忙碌气氛。
大笑过后，胡大人的语气又平静了下来：“照你所说，这个毒源，是唯一的？”
大家都是聪明人，从燕国如此重视毒源，就不难发觉疑窦、得出结论。
施萧晓也早就想通了此事，微笑点头，语气轻松：“应该是的，燕人没了这个毒源，就再发动不了涝疫了。”
胡大人沉沉稳稳地接了句：“我南理有了这具尸体，只要找到诱发、控制的门道，也就握住了‘涝疫’这道杀手锏！”
施萧晓愣了下：“这个…这是个祸患，稍有不慎就会伤到自己。还有…这具尸首是宋阳的亲人，他断不会同意的再扰亡人。没他主持，想要破解、控制毒源怕是不容易。”
胡大人笑了笑：“南理不止宋阳一个大夫，想要破解毒源，也未必非得依靠他。至于尸体、亲人……对不住的很，这不是他能做主的事情，我也一样做不了主。”说到这里，他叹了口气：“尽量从别处弥补下吧，能做的也只有如此。涝疫这只瘟神，朝廷是一定会控制下来的。”
……一场大睡，直到转天下午才醒，宋阳起来后才发觉，秦锥早都来了，只是见他一直睡着不忍打扰。草草洗漱过后，两人离开驿馆，七拐八绕确定身后没人盯梢后，来到了一间客栈门前，秦锥笑容丑陋，目光却暖：“地字三号房，去吧……还有，谢谢兄弟。”说着，伸手重重一拍宋阳的肩膀。
宋阳明白他谢的是什么，只是脸上还糊着厚厚的药膏，无法还以笑容，摆了下手迈步进入客栈。
才一进房间，任小捕就快步迎了上来，眸子里泪水盈盈：“我都听说了，是尤太医？”
待宋阳一点头，她的泪水就滑了下来，哽咽着、勉强着：“你、你别难过。”口中劝着宋阳不要伤心，她自己却哭出了声音。
柔软的手臂伸出，任小捕想让自己像个成熟女人，把心上人揽在怀里安慰他暖暖他，可拥上了才发觉，不是拥他入怀，而是陷入了他的怀里…自己只是头小鹿，宋阳才是那座山。
柔香软玉，真正的清宁，渐渐地，宋阳沉溺其中，只有亲人才能舐拭的伤口。
如此良久，宋阳轻轻呼出了一口气，回过了神来，轻抚着任小捕的头发：“有个事情，要你帮忙。”
任小捕抹掉眼泪，用力点头……
（未完待续）