唐敬宗荒淫无道，踢球成癖。宝历二年十二月，宦官刘克明等人将他杀死，然后伪造遗旨，迎唐宪宗之子绛王李悟入宫为帝。两天后，宦官王守澄、梁守谦指挥神策军入宫杀死刘克明和绛王李悟，拥立李昂为帝，即唐文宗，改年号为“太和”。
李昂在位时不好女色、勤勉听政、厉行节俭，革除奢靡之风，致力于复兴王朝。但是大宦官仇士良、鱼弘志等人掌握朝政，唐文宗要权力没权力，要自由没自由，皇帝当得比太监还难受。
开成五年（840年），唐文宗抑郁成疾不能起床，他叫来宰相杨嗣复、李珏二臣，嘱咐他们辅助太子监国。仇士良、鱼弘志闻讯后立即伪造遗诏，废太子为陈王，并派出一班神策军士兵去迎接安王李溶。
这班士兵都是一些没文化的粗人，听到命令后匆忙来到十六王宅，可是却不知道迎接哪位亲王了。一群人站在王宅门口面面相觑，仇士良反应还算快，又派了一个信得过的手下追去，然而这个人是个脑子明白但嘴上讲不明白的笨蛋，到了王府门口嘴张了半天，才傻乎乎地喊出一句“迎接大的！迎接大的！”神策军听到后还是一头雾水，搞不清到底该接谁。这时王府里的安王和颖王也听到外边的喧哗，但他们在没有确定到底是谁之前都不敢贸然行动。
就在两个大男人发怵的时候，颖王妃王美人走出王府，她极其镇定地对满脑子浆糊的神策军士兵说道：“你们听着，所谓‘大的’就是颖王殿下。你们睁大眼睛看看，颖王殿下身材魁伟，当今皇帝都称他为‘大王’。你们的仇公公也和他一起喝过酒，是生死之交。拥立新君可是头等大事，你们出了岔子要被杀头的！”众人一听大眼瞪小眼，不知道这个女人说的是真是假。王美人立即转身回府，把隐藏在屏风后边的李炎推到众人面前。果然李炎高大魁梧，神策军士兵都被忽悠住了，于是立即护送李炎来到少阳院。看到李炎，仇士良恨不得一头撞墙。但现在只好将错就错，册立颖王为皇太弟。
2月10日，李昂带着无限的惆怅病死于长安宫中的太和殿，享年三十一岁。
李炎生于公元814年（元和九年），二十七岁之前，他一直兢兢业业地做王爷，任凭皇位在父亲穆宗、哥哥敬宗和文宗的手里转来转去。李炎有一次去邯郸自助游，偶然认识了一位王姓歌妓。此女不仅艳惊四座，而且歌舞俱佳，李炎喜欢得不得了，当时便决定为她赎身，然后带回自己的王府。这位歌妓就是上文提到的王美人。
唐武宗即位之初，在仇士良等人的劝说下，将唐文宗的妃子杨氏、陈王成美、安王李溶等潜在的政治对手全部赐死。
会昌六年（846年）三月，唐武宗因为服食“仙丹”过多，进入弥留状态。
武宗本有五子，不过年皆幼弱，未识大政，宫内一班宦竖认为子承父统不过寻常旧例，就是拥立起来也没有什么功绩，不若迎戴光王较为得计。于是擅传诏命，说是皇子年幼，令皇太叔处分国事。
这时担任宰相的李德裕请求面见圣上，结果多次被拒。
会昌六年六月，武宗疾已大渐，王才人侍立榻旁，武宗瞪视良久，好容易说出一语道：“我要与你长别了。”王才人忍住泪道：“陛下大福未艾，怎出此不祥之语？”武宗再想发言，偏喉中已是痰塞，不能再语，而两目注视不瞬。王才人揣透意旨后说道：“陛下万岁后，妾愿身殉。”武宗略有欢容，说了一个“好”字，从此再不复言，承统问题也不提及。未几驾崩，在位六年，止三十三岁。王才人悉取贮遗分给左右，接着解带自尽榻下。不愧烈妇。
当天光王在武宗灵前即位，时年三十七岁，是为宣宗。当下尊生母郑氏为皇太后，追赠王才人为贤妃。阅数月安葬武宗，并将王贤妃附葬陵旁。王妃生前得宠专房，后宫嫔妃多怀不满；如今殉节捐躯大义凛然，宫人都为之感动，相率送葬同声一哭。
光王李怡是宪宗皇帝的第十三个儿子，宪宗生前光王并不怎么受宠，宪宗朝的史料中几乎没有出现过他的名字，就是光王也是他的哥哥穆宗皇帝给他封的。论辈分，李怡是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的皇叔，论年龄却比敬宗和文宗还小一岁。
李怡为人持重少言，宫中都认为他“不慧（不聪明）”。他十多岁时身患重病，当时病势沉重，忽然有光辉照耀其身，李怡一跃而起，端正身体拱手作揖，像对待臣下一样。他的乳母认为这是心病。但穆宗看过后却抚摸着李怡的背说：“这孩子是我家的英明人物，不是心病。”并赐给李怡玉如意、御马、金带等物，并安排母亲郭太后的堂弟担任他的师傅。李怡常常梦见乘龙上天，他将此事告诉母亲，母亲对他说：“这个梦不应该让旁人知道，希望你以后不要再说。”
李怡身经太和、会昌两朝，愈加隐晦不露，与众人在一起时不肯多言。文宗、武宗常在宴饮时强逼他说话，以此为乐，称其为“光叔”。武宗为人豪气，尤为瞧不起李怡，对他不甚礼遇。
此外光王的出身也不是很高，他的母亲原来姓尔朱，从这个姓氏看应该是胡族。为了提高自己的出身地位，后来与山东的士族郑氏联亲，才改姓郑。光王的母亲曾经是叛臣李琦的侍妾，李琦兵败被杀后被没入掖庭，并且成了郭太后的侍女。宪宗出入往来，见郑氏秀色可餐，便召入别室演了一出龙凤配，后来就生了光王李怡。
妇人家容易怀妒，况郑氏是个犯妇，郭太后便经常嘲笑她是个宫婢，称其为“洗脚婢”。
不受宠与庶出的现实使得光王殿下从小就懂得“扮猪吃老虎”，宫内的所有人都以为其“不慧”，是个痴呆。他的两个侄子文宗与武宗也公开拿他开玩笑。
光王对于这些嘲讽毫不在意，因为郑太后是胡族出身，受其母影响，光王十分擅长弓箭、马球，并精通音乐。光王利用这些才艺来降低文宗、武宗对他的猜忌与怀疑，让他们认为自己胸无大志，从而放松对自己的警惕。
由于弓马娴熟，光王经常陪武宗一起去打猎，这样光王便有机会与宦官接触。武宗去世后，宦官便立光王为皇帝。
不过宣宗即位之初也是很危险的。首先他是被宦官拥立的，而朝中的大臣基本上都是武宗留下的大臣，这些大臣们很可能与其不同心，特别是宰相李德裕。其次宣宗以皇叔的身份继承侄子的皇位，而侄子并不是没有后代，相反有好几个儿子，这些皇子都是他隐藏的威胁。所以宣宗皇帝为了稳定地位，一上台就开始大杀四方。
武宗时期，李德裕可以算是武宗最为信任的大臣，一人独揽相权多年，凡是挑拨武宗与李德裕君臣关系的人都被武宗贬的贬，杀的杀。武宗与李德裕两人君臣相得。而且李德裕正式踏入官场也是由于穆宗的提拔关照，而穆宗是光王的哥哥，武宗的父亲。
因此宣宗皇帝在即位之际，看到李德裕作为大臣的代表奉册时，内心十分担心。每当李德裕看他时，他都会觉得毛发直竖。先下手为强，后下手遭殃，宣宗皇帝决定主动出击。
会昌六年（846年）四月，宣宗听政的第一个月就罢去李德裕的知政事，出镇荆南，同年九月，又将李德裕改为东都留守。大中元年（847年）二月，再次将李德裕由东都留守贬为太子少保。同年十二月，李德裕被贬潮州。
在大力贬黜李德裕的同时，宣宗又大力提拔被李德裕赶出朝廷的牛党等人，最后宣宗与牛党大臣团结一致，将李德裕直接贬往崖州。
就这样，李德裕一贬再贬，直到大中三年（849年）十二月凄凉地死于崖州。
在贬黜李德裕的同时，宣宗又举起自己的第二把刀，这把刀直接对准了穆宗一系的正统性问题。的确穆宗一系是宣宗皇位正统性的最大挑战。谁也没想到宣宗皇帝直接来了一招釜底抽薪，就是将宪宗的死算在穆宗一系头上，这样自己的皇位是从弑父贼子的手中夺回来的，是顺应天道的。
关于宪宗的死因，现在都没有得出确定的答案，有的说宪宗是因为晚年服食金丹中毒而死的；也有的说宪宗晚年对宦官动辄打骂，结果宦官陈弘志不堪忍受铤而走险；还有的说是郭太后和穆宗指使宦官做的，反正一直没有定论。
但是宣宗即位后，明里暗里将弑杀宪宗的罪名甩给了穆宗。因为宪宗在位时穆宗是东宫之主，在为父报仇的名义下，宣宗对穆宗一系展开了清算，这场清算上到太皇太后郭氏，中到穆宗、敬宗、文宗、武宗四位皇帝，下到武宗诸子。在他的血腥清算下，穆宗一系彻底退出了唐朝的政治舞台。
宣宗当上皇帝后，他的妈妈郑氏由叛贼的侍妾变成了皇太后；但是郭太后的存在让母子二人的心里很不是滋味。
首先郭太后是宪宗的元妻，在天下臣民看来，郭太后所出的穆宗一系是宪宗的嫡系，郭太后是正统的象征。
其次郑太后曾是郭太后的婢女，这件事无疑是郑太后心中的一根刺，即使她当了太后也不会忘记自己曾经侍奉郭太后的日子。
最后宣宗继承的是侄子的位置，从名义上来说，郭太后还是太皇太后，比其母郑太后要高一个辈分。
可以说郭太后的存在使宣宗处于一个十分尴尬的境地，她存在的每一天都是在提醒宣宗其来位不正与正统性不足，并且郭太后作为郭子仪的孙女，身后的势力也不容小觑。但是神奇的是，宣宗即位的第二年，郭太后就离奇地去世了。并且在她去世的当天，郭太后曾试图跳楼自杀，但是被侍女拦了下来，随后侍女将情况汇报给宣宗，宣宗大怒。紧接着郭太后就“暴崩”。
事实上宣宗对于郭太后十分不友好，几乎在慢慢消耗郭太后的生命。郭太后死后，关于其祔祭问题再次引发朝廷上的争论，宣宗坚决不允许郭太后陪葬宪宗，其原因便是如果郭太后陪葬宪宗，那么等于是在承认穆宗一系的正统性，并且郑太后也无法陪葬宪宗；只有郑太后陪葬宪宗，宣宗一系才能成为当之无愧的宪宗嫡系。
武宗生前有五个儿子，但是史书上只有他们的姓名和封号，事迹以及薨年全无。武宗的儿子就这样悄无声息地消失了，造成这一现象的最大可能，就是宣宗为了保证自己的皇位万无一失，对武宗的后代下了黑手。后来唐朝的皇位一直在宣宗一系流传，唐朝的后人也不敢对这一事件进行过多的探究与宣传。
有地方献给李忱一支女子组成的歌舞乐队，其中有位绝色佳丽被李忱收入后宫加意宠幸。一段时间之后，李忱认为这样下去会重现玄宗朝的故事，于是把这名女子召到跟前对她说：“我留你不得。”左右奏道：“可以将她放出宫。”李忱却说：“放她回去，我就会想念她，不如赐给她毒酒一杯。”一名国色天香的女子就这样莫名其妙地死了。宣宗的行为简直称得上恐怖。