却说五代时期兵骄将悍，战胜则擅兵挟主，战败则倒戈投敌。于是柴荣不听冯道劝阻，一定要御驾亲征。当有赵匡胤奏道：“陛下初登大位，将士凋零，英雄忠义各守藩镇，不可轻调。河东兵甲正利，未易即破。陛下此行，须在教场演武，挑选勇者命为先锋，方可以收全功也。”世宗大喜道：“爱卿之言甚当。”即颁下旨意往教场比武，挑选先锋。
次日，教场中旌旗四立，军伍齐备，枪刀出鞘，盔甲鲜明。不移时，世宗圣驾来到，文武各官俯伏而迎，依班序立。只听鼓乐喧天，炮响动地。柴荣亲到教场演武厅坐定。赵匡胤奏道：“斩将破敌以勇为先；定取高下以箭为能。陛下可取箭高者为正先锋，力勇者为副。”世宗道：“卿言甚善。”即令军士于平坦之处立起红心，下令将士较射。只见左边队里踊出一将，生得面如傅粉唇若涂朱，向前说道：“臣先射箭，然后比勇。”众视之，乃驸马张永德也。永德左手持弓右手搭箭，一连三箭俱中红心。众军喝彩。永德下马见驾来取先锋印。忽右队中冲出一将，喊声如雷大叫道：“先锋印待我来挂。”世宗看时，乃是先帝外甥李重进，李重进上前奏道：“臣弓马纯熟，愿在陛下之前一试，与驸马定其高下。”世宗道：“皇兄可即试之。”重进说声：“领旨。”跨上雕鞍，扯开弓搭上箭，也是一连三箭都中红心。鼓声震野喝彩哗然。永德大怒道：“汝箭虽高，敢来与我比勇么？”重进道：“谁又怕你？就与你比勇何妨。”两个各骑战马都拿兵器，正要动手。匡胤恐二人相斗各有所伤，即忙启奏柴荣道：“永德、重进皆陛下至亲，两虎相斗必有一伤。臣见将台下石狮子约重千斤，陛下可命二人比试，谁能举上台、提下台者，便为先锋，不许兵器相斗。”世宗大喜，即命二人比试。二人得旨一齐下马，弃了兵器走至台前。看那石狮子高有五尺，永德左手撩衣右手将石狮子提起，用尽平生之力提上台来，回身下台提归原处，满面通红喘息不止。重进道：“待我提与你看。”亦将石狮子提上将台复又提下，归于旧所气力用尽，面色亦红。两下军士尽都喝彩。
忽见将台边闪出一个少年壮士，头戴粉地武巾，身穿素色箭服，昂然走至台前，将石狮子提在手中，慢慢的在军前走了一转，轻轻放于原地，气不喘息面不改色。军士见了尽皆喝彩道：“真将军也！”柴荣见了暗暗称羡，叫人邀入帐中问其姓氏。其人曰：“小人姓高，名怀德，乃高行周长子。因父已丧，投身赵将军。今闻圣上演武特来献技，以酬平生之志。”
世宗听说是高行周之子，勃然大怒道：“贼子既来，与朕拿下斩首。”匡胤谏道：“不可。臣闻刑罚必中，罪人不孥。行周既已自决，足可以释其怨矣。其子无辜，陛下岂可以一概施之乎？况今兵下河东，正在用人之际。古云：‘千军易得，一将难求。’臣观怀德有千人之勇，陛下恕而用之，必能效死以建功也。”世宗听奏回嗔作喜道：“爱卿之言甚善。”遂宣上怀德道：“朕与汝父有仇，含愤已久，本当尽法；但念朕之仇，一人之私也，为国家用人，天下之公也，朕岂可以私愤而废公事乎？且观汝勇力足堪任用，未知汝能骑射否？”怀德奏道：“小人从幼习学，诸般武艺皆能，况射箭乃将家首技，岂有不能？”世宗传旨给付鞍马弓箭，着怀德试射。怀德领旨跨上征驹，弯弓搭箭连发三矢，俱中红心。世宗大悦，令怀德充为御前侍卫。匡胤奏道：“怀德武艺出众勇力过人，陛下应当重用以展其能。今驸马与李将军争夺先锋未定高下，何不以先锋印与怀德挂之，军中自无他议矣。”世宗允奏，命司官取先锋印与怀德挂之；当厅又赐了金花御酒以显其荣。怀德谢恩而退，世宗返驾回宫。
数日后柴荣亲征刘崇。但见旌旗蔽日剑戟凝霜，人如猛虎马赛飞彪。不日已至泽州，安下营寨。北汉之兵屯于高平之南，世宗命前锋击之，北汉兵退十里。柴荣恐他遁去，再命诸军夤夜前进，且促河阳节度使刘词赶紧派兵援应。
诸将因刘词未至不免寒心，但因周主军令甚严，不得已驱军前行。
柴荣率军日夜兼程，于三月十九日赶到高平郊外的巴公原（今山西高平市巴公镇），与刘崇大军不期而遇。
汉辽联军齐聚巴公原，北汉皇帝刘崇作为主帅领两万禁军居中掠阵，北汉第一猛将张元徽率一万汉军以为左翼，辽将杨衮率一万契丹铁骑以为右翼，军容严整，杀气腾腾。
而此时柴荣率领的后周军只是整个北伐大军的先锋部队，总兵力还不到两万人，而刘词所率的万余精锐部队正在赶往战场的路上。从双方兵力对比来看，柴荣明显处于下风。
两强相遇勇者胜！
既然退无可退，不如放手一搏！
柴荣很快稳住阵脚，立即做出部署：御前侍卫高怀德与侍卫亲军马步军都虞侯李重进统领左军，侍卫马军都指挥使樊爱能、侍卫步军都指挥使何徽统领右军，宣徽使向训、郑州防御使史彦超率精锐骑兵居中，柴荣自己则在殿前都指挥使张永德的保护下，亲临督战。
北汉皇帝刘崇在阵前一探头，悔得肠子都青了：早知道柴荣只带这么点兵，何必找契丹人来帮忙呢？心疼那白花花的银子啊。
于是刘崇决定不用契丹铁骑参战，用自己的部队就要把柴荣收拾得干干净净。
诸将上前道贺，独杨衮策马上前望了多时，退见刘崇道：“周军严肃，不可轻敌！”
刘崇奋髯道：“时不可失，愿公勿言！看我与周军决战，今日必报儿仇。”
杨衮默然退去。
此时正值初春，天气还是异常的寒冷，而且北方的春天是出了名的多风季节，当日正好刮起了凛冽的东北风，处于下风向的后周军队被吹得连眼睛都睁不开，战旗刮得呼呼作响。
一阵尴尬的沉默……
渐渐的，风势减小了，可是，一个重要的变化出现了。
风向变了！
原来的东北风变成了南风，原来顺风的北汉军队变成了逆风。
司天监李义进语刘崇道：“风势已小，正可出战。”刘崇便下令进兵。枢密直学士王得中叩马谏阻道：“风势逆吹，与我不利，李义素司天文，不知风势顺逆，昏昧若此，罪当斩首！”
刘崇怒叱道：“我意已决，老书生休得妄言！如再多嘴，我先斩汝！”
王得中吓退一旁，刚愎自用的刘崇不顾大臣劝谏，决定逆风发起攻击。
刘崇令旗一挥，汉军左翼在猛将张元徽的率领下向周军右翼猛冲过来。
张元徽是北汉第一悍将，尤其擅长重骑兵冲锋，此战之前已经阵斩后周大将穆令均。他接到刘崇出击的军令，身先士卒，亲率部众冲向周军的右翼，四千名铁甲骑兵鼓噪着逆风而进。统领右军的后周将领樊爱能、何徽措手不及。他们刚才还想刘崇既然花钱请了打手，当然得让契丹人先上，那么首先开战的应该是高怀德与李重进率领的左军，没想到对方却气势汹汹地朝自己冲来。樊、何都是后汉老将，对后周尤其对世宗谈不上什么忠诚，面对张元徽的雷霆重击，不可能奋死血战。樊爱能的骑兵自然挡不住热血澎湃的张元徽，很快被冲散。败下来的骑兵一乱，何徽的步兵方阵也被冲乱了。这两位见势不妙撒下自己的部众不管，骑着快马就逃离了战场。北汉军见张将军击溃了敌军一翼，士气大振，纷纷顶着风沙，向周军阵型发起了猛冲，周军右翼顿时溃败。
俗话说：兵熊熊一个，将熊熊一窝。
有这么两个脓包将领，他们手下的兵也就不堪一击了，在“榜样”的带领下，后周右军迅即溃败，跑在最后的一千多名步兵干脆缴械投降，对着北汉皇帝刘崇山呼“万岁”。
刘崇听到了，这声音比那些美丽妃子们叫出来的还要迷人；这声音柴荣也听到了，他心里恨得牙庠庠，同时眼前浮现更多的是冯道那张不停蠕动的嘴：你不是唐太宗你不是泰山……
柴荣气得眼冒金星咬牙切齿。
他此刻已经顾不了许多，只见他挺枪策马直冲敌阵，誓于百万军中取刘崇首级。
皇帝如此英勇，军心顿时大振。
当皇帝的都上了，当兵的还愣着干什么？
禁军迅速跟进，护卫柴荣左右。
虽然一时占据了优势，但是刘崇的排兵布阵却在此刻显示出一个漏洞：他没有留够预备队，如果战败将一败涂地，而现在获得胜势，却没能向周军已经崩溃的右翼继续投入兵力。这时周世宗拔剑出鞘，拨开敌军射来的箭支，大喊道：“养兵千日，用兵一时，现在正是诸军建功立业的时刻！大家不要怕，给我杀！”周军见皇上尚且不怕，稍稍稳住了阵脚，但是形势依然非常危急。此时赵匡胤不由得热血上冲，径直冲到张永德面前高喊道：“现在主上有难，我们食君之禄，就应该担君之忧浴血奋战。既然敌军从两翼包抄而来，那我们就从两翼反击。”张永德也是一员猛将，当即与赵匡胤并肩奋战。赵匡胤又道：“我军右翼已经崩溃，张元徽势猛，我愿率军前去迎他，张将军可去援助左翼！”
张永德也被赵匡胤的豪情所感染，同意了他的办法。赵匡胤策马阵前高喊道：“现在军情紧急，主上尚且浴血奋战，我等将士难道还要贪生怕死吗？”诸军都是热血男儿，听到赵匡胤的话哪个不是热血沸腾！此时赵匡胤和张永德各率两千精锐骑兵分别向左右翼发起反击，周世宗也是胸中一热，将御前禁军尽数增援中军，仅留五十骑在近身护卫！周军无不舍身奋战，尤其是赵匡胤一骑绝尘，从北汉军阵中密集处穿过，沿途连斩数名敌将，当真是“十步杀一人，千里不留行！”右翼军士气大振，借着愈发猛烈的南风，向北汉军发起了潮水般的反攻。赵匡胤身先士卒左臂中箭，血浴战袍却愈战愈勇，周军渐渐有反败为胜之势！
周世宗见赵匡胤等人酣战，不禁气血上涌，率领最后的五十骑向刘崇发起了冲锋！刘崇绝对没料到这个小皇帝会这么拼命，顿时乱了方寸。情急之中，他居然召回正在前线奋战的张元徽，才将周世宗的冲锋逼退。不过他的这一指令成为战场上的转折点，当张元徽带领他的铁骑再次回到阵前时，情况已经完全变了，刚才被他冲得七零八落的周军已经重整阵型，斗志昂扬地等待他的又一次冲锋了！
此时南风愈来愈猛烈了，张元徽知道战场上的胜负往往在一念之间，刚在被刘崇紧急召回后，他似乎感到胜利的天平在向对方倾斜了。但是张元徽这位真正的勇士，他不会因为贪生怕死就违背军令。他依然一马当先，顶着猛烈的风沙，冒着周军的箭雨，怒吼着冲向赵匡胤，麾下将士无不效命紧随其后。
这时，后周皇帝贴身侍卫，神箭手马仁瑀一箭正中张元徽坐骑，张元徽猝不及防被掀翻在地，禁军小队长马全义手起刀落，威名赫赫的张元徽就此丧命。
张元徽阵亡的消息令汉军军心大乱。
此时老天爷也来帮忙，南风刮得又急又猛，迅猛的南风卷起漫天黄沙，吹得汉军头晕眼花阵脚大乱。
在赵匡胤的强力冲击之下，汉军终于抵挡不住，全军溃散。
刘崇急忙挥舞红旗以示收兵，可是哪里收得住，汉军恨不能多生两只脚，就看谁比谁跑得快了。
那契丹大将杨衮原是一员猛将，见周营将士那种气势也有些胆怯，他感到刘崇的失败是他自己造成的，犯不着去为他卖命，因此率领一万契丹铁骑迅速撤退。
汉军一见援军撤退，士气更是一落千丈，周军追着他们的屁股狂砍。
一直打到太阳下山，惊慌失措的刘崇好不容易收拾残兵据守一处山涧，才算赢得了一点喘息之机。
不过刘崇的噩梦还没有结束，河阳节度使刘词率领的万余精锐部队赶到了战场！
却说从战场上溃败的樊爱能、何徽引数千骑南走，控弦露刃，剽掠辎重，役徒惊走，失亡甚多。帝遣近臣及亲军校追谕止之，莫肯奉诏，使者或为军士所杀。
这时河阳节度使刘词率兵来援。爱能摇手道：“辽兵大至我军退回，公何必前去寻死！”
刘词道：“天子安否？”
何徽道：“我辈亏得速退还保生命，主上不肯退归，大约已经走入泽州了。”
刘词勃然道：“主辱臣死，奈何不救？”遂引兵北趋驰至战场。
正值敌众败退，尚有残兵万余人阻涧屯列。天日将暮南风尚劲，刘词带着一支生力军越涧争锋，呐喊一声杀入敌阵。北汉兵已经怯馁，还有何心对仗？死的死，逃的逃。刘词麾众追去。涧南休息的周军遥见词军得胜，也鼓动余勇跃涧齐进，与刘词军并力追击。可怜北汉兵没处逃生，或死或降，刘词等追至高平方才回军。但见僵尸遍野血流成渠，所弃辎重器械不可胜计。周军捕得樊爱能、何徽麾下降兵悉数处死。正是：
白帝岂肯锢深宫，
扞卫神州立奇功。
赤帝一剑挥十将，
浴血狻猊化真龙。
汉主刘崇仅率百余亲骑狼狈逃走。夜间迷路，寻找一村民引路。由于北汉统治残暴，百姓恨之入骨，走了百余里路，才发现走向了晋州。刘崇遂将引路村民杀死，另外找路逃回太原。到达沁州时，当地官吏前来献食，刘崇尚未举筷，传闻周兵追来，忙将碗筷抛去上马急奔。崇已老惫，昼夜驰骤几不能支。幸黄骝马为辽主叔叔所赠，特别精良。刘崇伏住鞍上，始得奔回晋阳。后来刘崇封黄骝马为自在将军，并为它建造了一个用金银装饰的马舍，还让这匹马享有三品官员的俸禄。
柴荣因刘崇已遁，料知追赶不及，且令各军休息高平。选得北汉降卒数千人，号为效顺指挥军，命前武胜行军司马唐景思为将，发往淮上防御南唐。还有二千余降卒，每人赐绢二匹放归本部。各降卒罗拜而去。柴荣转入潞州，由节度使李筠迎入。柴荣正欲赏赉功臣，忽报樊爱能、何徽二人前来请罪。
这两人都是禁军中的高级干部（樊是侍卫司马军首领，何是侍卫司步军首领），杀了他们，军队会不会再次哗变？柴荣犹豫不决。
这时张永德驸马爷附耳言道：“樊、何等素无大功，忝冒节钺，望敌先逃，死未塞责。且陛下方欲削平四海，苟军法不立，虽有熊罴之士，百万之众，安得而用之！”帝掷枕于地，大呼称善。
柴荣当下出帐升座，召入樊爱能、何徽，两人械系至前匍伏叩头。周主叱责道：“汝二人系累朝宿将素经战阵，此次非不能战，实视朕为奇货，意欲卖与刘崇。今复敢来见朕，难道还想求生么？”
两人无法解免，除叩首请死外，乞赦妻孥【早知如此，不如战死】。周主道：“朕岂欲加诛尔曹，实因国法难逃不能曲贷。家属无辜朕自当赦宥，何必乞求！”
两人拜谢毕。即由帐前军士将两人绑出斩首示众。
设想一下，如果柴荣没有御驾亲征，樊、何极有可能倒戈一击，打回开封，将毫无威望的新皇帝干掉。要知道，将领前线战败后，掉头灭掉故主，拥立新君，几乎是五代权力更替的一项“传统”。
后周打赢了。柴荣的皇位稳了。
明清之际大思想家王夫之说，经过高平之战，“主乃成其为主，臣乃成其为臣”。他还说，柴荣坐稳天下，不是依靠养父郭威，而是靠自己“以死生为民请命”，拼了自己一条命，打赢高平之战的回报。
高平之战后，终于树立了威信的柴荣，开始整肃军队，并拉开了被后世称为“周世宗改革”的序幕。
欲知后事如何，且看下回分解。