诗曰：
一寸舌为安国剑，
五言诗作上天梯。
青云有路终须到，
金榜无名誓不归。
却说刘太后死后，宋仁宗心中郁闷，不觉一载有余。忽一日，仁宗皇帝在官中，夜至一更时分，梦见一个金甲神人，坐驾太平车一辆，上载着九轮红曰，直至内廷。猛然惊觉，乃是南柯一梦。至来日，早朝升殿，臣僚拜舞己毕，文武散班。仁宗宣问司天台苗太监道：“寡人夜来梦见一个金甲神人，坐驾太平车一辆，上载九轮红曰，此梦主何吉凶？”苗太监奏曰：“此九日者，乃是个‘旭’字，或是人名，或是州郡。”仁宗曰：“若是人名，朕今天要见此人，如何得见？卿与寡人占一课。”原来苗太监曾遇异人，传授诸葛马前课，占问最灵。当下奉课，奏道：“陛下要见此人，只在今日。陛下须与臣扮作白衣秀士，私行街市，方可遇之。”仁宗依奏，卸龙衣，解玉带，扮作秀才，与苗太监一般打捞。出了朝天门，径往御街并各处巷陌游行。及半晌，见座酒楼，乃是有名的樊楼。
仁宗皇帝与苗太监上楼饮酒，君臣二人各分尊卑而坐。王正盛夏炎热。仁宗手执一把白梨玉柄扇，倚着栏杆看街。将扇柄敲楹，不觉失手堕于楼下。急下去寻时，无有。二人饮酒毕，算还酒钱下楼。
行到状元坊，有座茶肆。仁宗道：“可吃杯茶去。”二人又入茶肆坐下，忽见白壁之上有几句诗。
其一：
旅店萧萧形影孤，
时挑野莱作羹蔬。
村夫不识调羹手，
问道能吹笛也无？
其二
屈曲交枝翠色苍，
困龙未际土中藏。
他时若得风云会，
必作擎天白玉粱。
其三；
宋玉徒悲，
江淹是恨，
韩愈投荒，
苏秦守困。
后写：“锦里秀才赵旭作。”
仁宗一见失惊道：“莫非此人便是朕梦中之人？”苗太监便唤茶博士问道：“壁上的诗是何人写的？”茶博士道：“告官人，这个词是一个不得第的秀才写的。”苗太监又问：“他是何处人氏？今在何处安歇？”茶博士道：“他是西川成都府人氏，现在对过状元坊店内安歇，专与人写诗作文，有时也到茶坊中吹笛，觅讨些钱物度日。”仁宗便教茶博士：“你去寻他来，我要求他文章。你若寻得他来，我自赏你。”茶博士走了一回，寻他不着，叹道：“这个秀才，真个没福，不知何处去了。”正回转来，却好遇到赵秀才。茶博士上前楼住道：“赵秀才，我茶肆中有二位官人等你，教我寻你不见。”赵旭慌忙走入茶坊，相见礼毕，坐于苗太监肩下。苗太监问道：“壁上文词，可是秀才所作？”赵旭答道：“学生不才，信口胡诌，甚是笑话。”仁宗问：“秀才是成都人，却缘何在此？”赵旭答道：“来京赶考”。一边说一边于袖中捞摸。即时取出一把月样玉柄白梨扇子来，正是仁宗掉的那把。苗太监接过看时，上有新诗一首。诗道：
苗太监问道：“此扇从何而得？”赵旭答道：“学生从樊楼下走过，不知楼上何人坠下此扇，偶然插于学生破蓝衫袖上，回去就胡乱写了首诗”。苗太监道：“此扇乃是此位赵大官人的，因饮酒坠于楼下。”赵旭道：“既是大官人的，即当奉还。”
仁宗接扇后问道：“秀才家居锦里，是西川了，可认得王制使么？”赵旭答道：“学生认得王制使，王制使不认得学生。”仁宗道：“他是我外甥，我修封书，着人送你一同去投他，教你发迹如何？”赵旭倒身便拜：“若得二位官人提携，不敢忘恩。”苗太监道：“秀才，你有缘遇着大官人抬举，何不作诗谢之？”赵旭应诺，当即作诗一首。诗曰：
白玉隐于顽石里，黄金埋入污泥中。今期遇贵相提掇，如立天梯上九重。
仁宗笑道：“何作此诗？我也未必荐得了你。”
苗太监道：“秀才，你回下处去，待来日早辰，我自着人将书并路费一同送你起程。”赵旭问道：“大官人第宅何处？学生好来拜谢。”苗太监道：“第宅离此甚远，秀才不劳访问。”赵旭就在茶坊中拜谢二人，三人作别而去。
到来日，赵旭早起等待。果然昨日的秀士引着一个虞候，担着个衣箱包袱到来，只不见赵大官人。赵旭出店迎接，相见礼毕。苗太监道：“赵大官人委此人送你起程，与你文书赍到成都府去。文书都在此人处，你路上小心径往。”赵旭再一称谢，问道：“官人高姓大名？”苗太监道：“在下姓苗，秀士见到王制使时自然晓得。”赵旭道：“学生此去倘然得意，决不忘犬马之报。”遂吟诗一首写于素笺，以寓谢别之意。诗曰：
空中扇坠篮衫插，
袖里诗成黄阁留。
多谢贵人修尺一，
西川制使径相投。
苗太监领了诗笺作别自回，赵旭算还了房钱，一日后起程。
于路饥餐渴饮，夜住晓行，不则一日。约莫到成都府地面百余里之外，听得人说王制使离任去了，新制使马上就到。赵旭闻信大惊，自想：“我特地来寻，却又离任，我真如此命薄！怎生是好？”虞候道：“不须愁烦，打听得实再说。”赵旭行一步，懒一步，再行二十五里，到了成都地面。接官亭上人声喧闹。虞候道：“秀才，我与你到接官亭上看一看。”赵旭道：“不可去，我是个无倚的人。”虞候不管他说，一直将着包袱挑着衣箱，径到接官亭上歇下。
虞候道：“众官在此等侯？何不跪接新制使？”众官失惊问道：“不见新制使来？”虞候打开包袱拆开文书道：“这位便是新制使。”赵旭吃了一惊。虞候又开了衣箱，取出紫袍金带象简乌靴，戴上舒角璞头宣读圣旨。赵旭谢恩，叩首拜敕，授西川五十四州都制使。众官相见，行礼已毕。赵旭问虞候道：“前者送我起程的，是何官宰？”虞候道：“此是司天台苗公公，分付我与你同来。”赵旭又问：“那与苗公公在茶肆中一起喝茶的赵大官人又是谁？”虞候道：“那是当今圣上”。赵旭大惊道：“我真是有眼不识泰山也。”
次日上任，自然是骏马雕鞍，威仪整肃。上任已毕回家拜见父母。父母见他紫袍金带象简乌靴，不由惊惧问道：“你科举不第流落京师，如何便得此职？又如何除授本处为官？”赵旭具言前事。父母闻知拱手加额，感日月之光，愿孩儿忠心报国以谢皇恩。
赵旭从此西川做官，兼管军民。父母惧迎在衙门中奉养。所谓一子受皇恩，全家食天禄。有诗为证：
相如持节仍归蜀，
季子怀金又过周。
衣锦还乡从古有，
何如茶肆遇宸游？
却说柳永原名三变，字景庄，后改名柳永，因排行第七，又称柳七，他以“白衣卿相”自诩。
柳永虽然满腹经纶、才高八斗，但他无意间惹怒了当朝皇上宋仁宗，因此不得重用，中科举后只是得了个余杭县宰。在他上任途经江州时，结识了名妓谢玉英，这位谢玉英色佳才秀，平生最爱唱柳永的词。两人相遇后顿有惺惺相惜之意。临别时柳永给她写了新词表示永不变心，谢玉英则发誓从此闭门谢客以待柳郎。
柳永在余杭任上三年，平添了不少风流韵事，又结识了许多浙江名妓，但他心中依然想念谢玉英。任满回开封时到江州与她相会。不想谢玉英外出接客去了。柳永十分惆怅，在花墙上赋诗一首，讲述三年前的恩爱光景以及今日失约之不快。最后写道：“见说兰台宋玉，多才多艺善赋，试问朝朝暮暮，行云何处去?”
谢玉英回家后看了柳永的词，感叹他果然是个多情才子，自愧未守前约，于是卖掉家私赶往东京找寻柳永。几经周转，谢玉英终于在东京名妓陈师师家中找到柳永。久别重逢，两人再续前缘，谢玉英就在陈师师家中住下，与柳永度过了一段如同夫妻般的生活。
柳永在官场之上屡遭挫折，在他任屯田员外郎期间，再次惹怒朝中重臣，宋人宗贬了柳永的官后，又下了一道圣谕：“任作白衣卿相，风前月下填词。”宋仁宗的这道圣旨让柳永的名气一下子飙升，各地的名妓纷纷前来求柳永赐词，柳永来者不拒，而且还自称“奉旨填词柳三变”。从某种意义上说，应该感谢宋仁宗的英明，因为他的这道圣旨，为中国文坛增添了一位永垂不朽的大师。
多年的放浪生活，让柳永身心疲惫，最后死在了名妓赵香香的家中。柳永死后，东京的名妓纷纷为他戴孝守丧。出殡那天，东京半城镐素一片哀声。这就是“群妓合金葬柳七”的故事。
这些都是好事，再讲个坏事。
却说有个商人名叫乔彦杰，住在杭州观音庵附近，家里有一个妻子高氏，两人年龄都在四十岁上下，没有儿子，只有一个女儿叫玉秀。乔彦杰常去开封贩卖丝织品，又从东京贩枣子杂货回杭州卖，从中获利。
乔彦杰有个好色的毛病，见到美女就容易上头。宋仁宗明道二年(1033年)，乔彦杰从开封走水路回杭州，看到邻船上有个青春貌美的小娘子，一打听，得知是某位死去巡检的二娘子，他便花了一千贯银钱，向巡检大夫人买了她作妾。
乔彦杰带着小娘子周氏回家，妻子高氏见了焦躁起来，于是与乔彦杰约法三章，叫他在外面另买个房屋与她住，两边分开，乔彦杰答应了。从此以后，乔彦杰3天有2天在周氏屋里，隔几日回家一次，熟人都去周氏屋里找他。
转眼时间到了景佑元年(1034年)秋，乔彦杰又要去开封卖丝，嘱咐两妻妾互相照应后，乔彦杰就出门了。不料这次到了年底，乔彦杰还不见回来。当地有个海宁砌江塘的工程要让乔彦杰去做，里长便找到了他的小妾周氏。
乔彦杰不在家，周氏便雇了个叫名叫董小二的伙夫代替他做工，从此董小二便常与周氏往来，打打下手，听候吩咐。又过了几月，乔彦杰还不见回，周氏耐不得寂寞，便与董小二一处做了夫妻。
左邻右舍都知道此事，风声渐渐传到大娘子高氏耳中。高氏怕家风败坏，便教仆人洪三接周氏回乔家大屋。周氏一并带了董小二回来，说可以留他在家里做工。高氏心想放在眼皮底下也好，就答应了。
没想到这董小二在家里做工近1年，不仅常常欺压老仆人洪三，还奸污了高氏的女儿玉秀。玉秀不敢说，高氏却在她身上发现了痕迹，逼问之下，得知是董小二所为，满口叫苦起来，只恨这周氏与董小二坏了自己女儿。
宋仁宗景佑三年(1036年)中秋，高氏想到一条计策，在家摆团圆宴，与周氏、董小二、女儿玉秀、仆人洪三一块吃酒，灌醉了小二，让玉秀和洪三回房睡觉，威逼周氏和自己一起用绳索、斧头杀死了小二，然后叫洪三将尸身绑上石头，丢去了新桥下河水中。
不料杭州武林门外清湖闸住着个制鞋皮匠，进城一月没回家，他的妻子程氏天天进城找，一日在新桥下发现了董小二尸身，穿着与自家丈夫极其相似，她误以为是丈夫，请王酒酒帮忙捞尸，答应给他五十贯酬劳。
王酒酒认得那是乔家的帮工董小二尸身，但故意不说破，得了五十贯后，又奔去乔家勒索，他威胁乔家大娘子高氏说：我知道人是你们杀的，如果给钱，咱就闭嘴;如果不给，咱就闹到衙门去。高氏瞧不上王酒酒，痛骂一顿赶走了他。
王酒酒一怒之下果然去宁海郡安抚司出首告状。安抚司相公听说后，将尸身与乔家4人全拘捕到案，一审之下，洪三先招了，紧接着高氏、周氏也招了。乔家4人都受了棍棒押在牢中，不出三天全部病死。安抚司相公上报朝廷，抄了乔家资财。
却说乔彦杰两年后回来，乡人告诉他走后发生的事，乔彦杰一听浑身透凉：“不想我今日无家可归，这便如何是好?”
他失魂落魄地走在街头，不觉就到了新桥河边，回想过去合家欢喜妻女双全，现在却落得家破人亡，于是拨开脚步望河中一跳，自己也做了水中之鬼。
却说赵祯对下人很仁慈。有一次用餐，他正吃着，突然吃到一粒沙子，牙齿一阵剧痛，他赶紧吐出来，还不忘对陪侍的宫女说：“千万别声张我曾吃到沙子，这可是死罪啊。”
有一个叫宋祁的官员到开封城外游赏景色，见到老农耕田，便上前作揖，打趣说道：“老丈辛苦了。看来今年您大丰收啊。您觉得应该感谢老天爷眷顾呢，还是感谢皇上洪福？”老农“俯而笑”，然后将宋祁狠批一顿：“何言之鄙也！子未知农事矣！我每日辛勤劳作，今日之获，全是我的汗水换来，为何要感谢老天爷？我按时纳税，官吏也不能强我所难，我为什么要感谢皇上？吾春秋高，阅天下事多矣，没见过像你这么蠢的。”宋祁被老农骂得悻悻然，也不敢生气。
嘉佑年间，苏辙参加进士考试，在试卷里写道：“我在路上听人说，宫中的美女数以千计，终日里歌舞饮酒，纸醉金迷。皇上既不关心老百姓的疾苦，也不跟大臣们商量治国安邦的大计。”考官们认为苏辙无中生有、恶意诽谤，赵祯却说：“朕设立科举考试，本来就是要欢迎敢言之士。苏辙一个小官，敢于如此直言，应该特与功名。”
赵祯遇到疑难案件，尽量从轻发落，即使对“煸动造反”的，也能区别对待。当时四川有个读书人，献诗给成都太守，主张“把断剑门烧栈阁，成都别是一乾坤”。成都太守认为这是明目张胆地煽动造反，把他缚送京城。按照历朝历代的律条，此人都应予以严惩，赵祯却说：“这是老秀才急于想做官，写一首诗泄泄愤而已，怎能治罪呢？不如给他个官。”就授其为司户参军。作为一个封建帝王，容苏辙的事，或许有人能做到，但容四川秀才的事，恐怕没有人能做到。
赵祯于汴梁皇宫驾崩，享年五十四岁。赵祯驾崩的消息传出后，“京师（汴梁）罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”。
赵祯驾崩的消息传到洛阳时，市民们也自动停市哀悼，焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城的上空，以致“天日无光”。他的死甚至影响到了偏远的山区，当时有一位官员前往四川出差，路经剑阁，看见山沟里的妇女们也头戴纸糊的孝帽哀悼皇帝的驾崩。
赵祯驾崩的讣告送到辽国后，“燕境之人无远近皆哭”，辽道宗耶律洪基也大吃一惊，冲上来抓住宋朝使者的手号啕痛哭，说：“四十二年不识兵革矣。”又说：“我要给他建一个衣冠冢寄托哀思。”此后，辽国历代皇帝“奉其御容如祖宗”。
仁宗有一匹御马，名字叫玉逍遥，通体洁白性格温驯。玉逍遥是马中极品，每一个步伐都不徐不疾整齐划一，仁宗驾驭它不用马鞭，只消轻轻碰一下它的尾巴，玉逍遥便自动将速度调整到主人的要求上。玉逍遥通灵并且忠诚，有一天燕王把它借走，谁知刚一靠近，玉逍遥就腾空前蹄大发雷霆：我是御马，你丫又不是皇帝，不能御！如此反复，燕王的面子碎了一地，只好气嘟嘟地把玉逍遥还给赵祯。赵祯的面子挂不住，把玉逍遥发配到南城的马铺闭门思过。过了一段时间，赵祯想玉逍遥，又让它回到身边。玉逍遥见到赵祯，四个腿齐齐跪伏在地，请赵祯上马。赵祯上马后，玉逍遥依然是那么沉稳、矫健。
赵祯驾崩后，玉逍遥日夜长鸣，不吃不眠，以忠诚为它的好主人殉葬。