我躺在床上，盯着天花板。
自己是不是答应得太快了？如果能把不得已的样子做得再足一些，会不会更好？老狐狸那慈祥的微笑下，有没有暗藏险恶的杀机？他是真的打算兑现承诺，还是想用诱人的条件诓我？他既然已经知道苏尼尔是我的孩子，又为什么会留下这个祸根？
乌云翻滚，遮蔽了双月和群星，让本来清晰的一切都变得晦暗。无边的困意席卷而来，我的意识如一叶扁舟，被怒海狂涛撕成了碎片。
新年，佛克瑞斯城里张灯结彩，热闹非凡。市政厅前排起长龙，每位市民可以领取一块白面包和一瓶麦芽酒，这是自西德盖尔担任领主以来，再没有发生过的事情。人们脸上带笑，嘴里说着吉祥话，心中憧憬着平安与富足。
啸风棱堡里同样充满了节日的喜庆。壁炉中火光熊熊，满室皆春；墙壁上烛影跳跃，灯火通明。一楼的大厅被清理出来，仆人们穿梭忙碌，为宴会做着最后的准备。每个座位前除了刀叉勺之外，还摆放着一双亮闪闪的银质筷子，这当然意味着名动南天际的大厨埃迪将为本次筵席掌勺。
锦衣华服的贵宾在唱名声中与前来迎接的塔盖尔寒暄，继而在南雅的引导下进入厅堂。三位吟游诗人演奏着各自的乐器，低吟浅唱，述说着古老的传奇和未来的宿命。
女仆呈上美酒，客人们一边享受精致的开胃小菜，一边和身旁的熟人闲聊。贵妇人们如众星捧月般，簇拥着怀抱世子的里盖尔，虚情假意地说些奉承话。小剑齿虎很不习惯这种场合，僵硬的脸上挤出似哭似笑的诡异表情。
我被未来的老泰山强拉着，结识了很多莫名其妙的人。有的是森加德男爵的世交，似乎在军政两界都颇有人望；有的是走南闯北的商人，今后打算在佛克瑞斯领深耕；还有的家世显赫，据说能和天际省小一半的贵族攀上亲戚。在我们面对帝国军团重压之时，这些人不知都躲到哪里去了，尘埃落定后，却如雨后的狗尿苔一般冒了出来。
他们知道我即将成为一名男爵，又已经和伊琳娜订婚，恭维的话如小孩尿尿，总在出人意料时滋我满脸，偏又淅淅沥沥不停。至于年过六旬，一直对外宣称只有二子的老爵爷，何以突然多了一个正当妙龄的女儿，这种小事自然是没有人去探究的。
森加德男爵如鱼得水，而我只觉得他们聒噪。幸而独自站在角落里的丹格尔向我举了举手里的酒杯，我这才找到逃走的借口。
“看起来，你还不太习惯这种场合啊，我的孩子。”
老狐狸伴着音乐的节奏，轻轻转动手腕，杯中琥珀色的酒液随之翩翩起舞。
“我在想，如果三个月前，我们就能召集这满座高朋，或许就不用小子妄为了。”
“人嘛，总是要趋吉避凶的。谁赢了，他们就帮谁，这是很正常的事情，所以患难之交才弥足珍贵。不过呢，你将来要是主政一方，少不了和这些人打交道。怎样争取到他们的支持，如何利用好他们的力量，也是身为贵族的必修课。这一点，你倒是可以向你的岳父多多讨教。”
见我一副不敢苟同的表情，他也没再多说什么，反而将话题转移到我的婚事上来。
“我准备节后就派人去海尔根镇接令堂过来，婚姻大事，终归还是由长辈出面才合适。你和伊琳娜这段时间也不要再有什么私下的接触了，免得让人传些流言蜚语。”
他朝着女士们扎堆的方向努了努嘴。那群人终于放过了里盖尔，现在正聚拢在刚鬣夫人身边，应和着她的每一声吭哧。在这满坑蛤蟆旁边，一支粉荷傲然俏立。
伊琳娜一袭翡翠色无袖长裙，领口和裙角点缀着黄色流苏花边，上身穿白色细亚麻布长袖衬衣。头顶扎着一颗小丸子，其余的黑色长发编成麻花辫，从脑后盘成半圈，露出白皙的脖颈。辫梢缠住丸子的根部，用一朵白色小花固定。今天的她妆容精致，红唇皓齿，明眸顾盼生姿。
不过这样的妙人儿却明显受到了排斥。刚鬣夫人似乎在贵妇中地位极高，没有人敢冒着得罪她的风险去和伊琳娜没话找话。不过女孩儿始终面带温和的笑容，保持着近乎完美的仪态，既不显得僵硬，又不失于懒散。只有目光中偶尔闪过的一丝疲惫和落寞，揭露了她的小心思。
不经意间，我俩的眼神对碰，她微微颔首致意，随即垂下眼帘，局促地转动左手中指上的铜戒指。由于这门亲事太过突然，我又从没有收集首饰的习惯，一时竟找不到合适的订婚戒指。最后还是里盖尔在她的战利品中翻出这么两只相似的素圈，送给我勉强凑数。
不过丹格尔已经联系灰鬃家族的厄伦德，为我们打造一对儿镶紫水晶的银戒指。而南雅总管则承诺，会在一个半月之内盖好一间砖木结构的大房子。二人都表示，我和伊琳娜肯定可以在朝阳月末举办一场体面的婚礼，而在这将近两个月的时间里，我的任务便是把自己的全部财产，交接给森加德男爵的管家。
是的，尽管即将成为我岳父的那个人早已没有了领地，日子过得非常拮据，但他却倔强地保留着身为男爵的排场，家里的男女奴仆不下二十人。这些可怜虫自幼便服侍主人，根本不敢想象无人庇佑的生活，即使沦落到以豆饼野菜充饥的地步，也全然没有自谋生路的打算。那个管家名叫鲁盖德，和我见过两次面，看上去还是挺稳重的。
随着各类菜品陆续上桌，宾客们纷纷落座。刚鬣夫人的位置在女眷的次席，紧挨着里盖尔，而伊琳娜差点被安排坐到门外去。男宾这边则是塔盖尔为首，西德盖尔并未列席，而在场众人似乎也没有谁去好奇领主的下落。
新年祝词结束时，主菜全部上齐。这一年多的时间，埃迪悉心打磨厨艺，不仅把我教的中餐菜品做得有模有样，还触类旁通，兼收并蓄，改良了诺德人和瑞驰人的一些特色美食。所以今天这一桌子水陆俱备，十分丰盛。而作为压轴的自然是那道老蚌怀珠。
不过客人们对这道菜反响极差，刚鬣夫人甚至大声质问塔盖尔，岂有过年吃鱼的道理。坐在身边的森加德男爵也摇头苦笑，小声对着我嘀咕。
“我听说这个所谓的名厨埃迪，原是松木了望塔的农夫，想来他是穷苦日子过惯了，不懂咱们贵族的规矩。若是幽灵之海出产的鳕鱼，还勉强上得今天的餐桌，寻常河鱼怎能拿得出手？何况这鱼都没有开膛，难不成让在座的绅士和淑女们连着内脏一起吃了？唉，这可真是给塔盖尔大人丢脸了，怎么收场啊？”
我根本懒得搭理他，这菜的来头太大，说出来吓死人，只是尔乃蛮夷，山猪何曾吃过细糠？
岂料老头儿竟以为我是没听懂他的意思，又喋喋不休地详细讲述起来。依他的说法，肉食乃是贵族餐桌上最璀璨的明珠，而其中又以猪肉为最佳，其次为羊肉、鹿肉，再次则牛肉和其他走兽。禽类的肉不及兽类，其中鹅肉勉强堪用，鸡鸭之属难登大雅。
至于鱼肉则最下等，河鱼尤劣，一般都是熏制或腌制后，给穷苦人家过年开荤的。但凡家里能养得起几只鸡，也不会在最重要的日子吃这种玩意儿。唯一的例外是在幽灵之海深处，有一种传说中的巨型鱼类，名叫鲸鱼，据称其肉极为肥美。森加德男爵谦虚地表示，自己也只是听说过，却未曾得见，更遑论品尝了。
好在埃迪的出现暂时平息了大厅里的议论。按诺德人宴会的传统，厨师要用自己做的最后一道菜表演个节目，然后接受宾客们的致谢。上一次给老爹接风，表演的是烧烤套娃，而这一次，客人们脸色不善，都在等着要一个说法。大过节的，给贵族老爷们吃鱼，这几乎等于是在骂人了。
埃迪的光头反射着或愤怒、或嘲笑的视线，他似浑然不察，只自顾缓步上前，对塔盖尔深施一礼，随后拿起一双公筷。他将一只筷子深深插在鱼头和背脊的连接处，口中念念有词。
“一箸定乾坤，愿斯图恩家族如白河之水，与世长存。”
另一根筷子紧挨着前一根扎进鱼肉，随后沿着鱼背游走，直至尾鳍。
“一箸开基业，愿斯图恩家族强大无匹，他的敌人如离水之鱼，无根之木，败不旋踵。”
埃迪将这半片鱼肉掀起，座次靠前的客人全都屏住了呼吸。
先是一阵奇香扑鼻。要知道汉字便是以鱼羊为鲜，埃迪这厮以虾和羊肉为丸，佐以松茸，在鱼腹中蒸熟。这一桌子只会吃烤肉的老粗，哪里享受过真正的美食？一口气吸入，竟舍不得再呼将出去。
鲜美的蒸汽氤氲开来，但见肉丸饱满、雀卵晶莹，散发着珍珠般的光芒。埃迪取过小勺，盛满了一只小碗，恭恭敬敬地摆在里盖尔的面前。
“愿斯图恩家族人丁兴旺，愿他的子孙如夜空中的繁星，如海岸边的沙粒。”
埃迪再次行礼，不动声色地向斜后方撤了一步，躲过了里盖尔的杀人目光。
没有人再敢出口质疑这条鱼了。人家厨师三句词都是祝福主家的吉祥话，谁要是再看不惯，那就未免太过于不识抬举。坐在远处的人，本已经迫不及待，想要打开自己面前的这条鱼，只是找了一圈，却没发现开膛破腹的刀口。屋里又是一阵吸气声。
塔盖尔捻须微笑，举刀割开鱼肉，分给众人。男宾们抡起刀叉，毫不客气，而女士们却一时犯了难。那溜滑滚圆的丸子，在刚鬣夫人的盘子里四处逃窜，最后终于被一把勺子阻住去路，葬身巨口。夫人点亮了三角眼，擦了擦额头的汗水，抄起钉耙，寻找下一个猎物。
我拿着筷子，稳稳夹起一枚鸟蛋，扔进嘴里。这一行为引发的轰动甚至不下于埃迪掀开鱼腹的那一刻。接下来的时间里，我只能不厌其烦地向周围的人讲解使用筷子的方法，而女宾们则支棱起耳朵，目不转睛地观察，并且偷偷在自己盘子里尝试。
新年的宴会当然不是为了吃吃喝喝，塔盖尔在席间公布了佛克瑞斯领来年各行各业的税率，以及对一些特定行业，如铁匠和石匠之类的照顾政策。丹格尔则是再一次把我招呼到角落里。
“雪漫领传过来的消息，至高王领主议会要求弗洛塔尔亲自前往独孤城，接受晨星城领主的头衔。”
“巴尔古夫领主不会答应的。”
“他答应了。”
我只觉得脑子嗡的一声。巴尔古夫敢把自己的长子送去蓝色宫殿，只能说明一件事：他已经私下和帝国阵营媾和。图留斯很可能是用整个苍原领，换取雪漫城领主放弃洛里斯泰德镇。
“你现在明白，我为什么要让你去阳光花园堡垒了吗？我们和瑞驰人的约定还有两年时间，但目前看来，仅靠那个乌鸦鬼婆是没办法攻克蛇形防御阵地的。你要尽一切可能，帮助他们收复故土，再赶走洛里斯泰德镇的帝国驻军。你现在仍是巴尔古夫领主亲口任命的男爵，有权夺回自己的封地。”
丹格尔用手指点了点我的胸口。
“另外，我的孩子，雪漫城的领主可不是个迂腐的人，他随时可能改变自己的立场。你务必在婚礼前，把南方的事务交接给森加德男爵。”
于是，在第二天，即第四纪元203年晨星月2日，我便和鲁盖德管家带着各自的随从，前往溅血王座堡垒。这里的各项具体事务早就不需要我亲自过问，防务由施泰因负责，内务归卡兰管理，矿场的运营是塔尔弗的工作，而财务上的数据基本都要汇总到卢西亚这里。
这丫头双眼乌青，她在听说海尔吉被俘后大病一场，现在还没有完全恢复。我避开她询问的眼神，快步躲进自己的房间里。年前，安尼斯送信说，莫伊拉已经确定捉走海尔吉的士兵来自马卡斯城，并向对方提出交换俘虏。这一次，不仅女族长没能收到答复，连送信的人也消失了。
老姨妈陷入绝望，却又坚持留在部落，以免错过任何来自瑞驰领的消息——虽然她和我都知道，根本就不会有什么消息。
拉赫兰、阿吉斯兄妹帮我整理私人物品。小女猫化身好奇宝宝，仔细检视着我的收藏品。
“这是什么东西啊？”
她从一堆空酒瓶子中间翻出一个方方正正的木头盒子，举到我的面前。
我的双眼一亮。
罗可，你这没脑子的蠢猪！