深秋的南阳郡府，仿佛被时光浸染成一幅褪色的帛画。庭前那几株老梧桐，早已凋尽最后一片蜷缩的枯叶，虬曲的枝丫倔强地伸向灰蒙蒙的天空，如同向天命不甘的诘问。青石铺就的阶上，凝着一层薄薄的白霜，在熹微冷淡的晨光里，泛着碎星般坚硬而短暂的光泽。辰时未至，太守府的正堂却已是烛火通明，儿臂粗的牛油烛插在青铜连枝灯上，火焰偶尔噼啪轻响，跃动的光芒将堂内诸人的身影拉长、扭曲，投在绘有云兽纹样的墙壁上，仿佛无声的皮影戏。
南阳太守孙宇端坐于主位之上。他身着玄色深衣，领口、袖缘以同色丝线暗绣着繁复的云气纹，唯有在动作间，光线流转，方能窥见其低调的华贵。外罩一件墨狐皮缝制的大氅，领缘簇着的银狐长毛，随着他轻微的呼吸与堂外渗入的微风，不易察觉地轻轻颤动着，衬得他面庞愈发清俊，也添了几分这个清晨应有的寒意。他修长的手指，正无意识地摩挲着案几上那卷质地考究的明黄诏书，丝帛的细腻触感下，是足以牵动荆州乃至天下格局的文字。然而，他的目光却穿透了晃动的珠帘，投向庭中如雕塑般肃立的缇骑——那是二十余名从雒阳南军精选出的锐士，皆着赤色戎服，外覆玄色筒袖铠，胸前冰冷的金属甲片在晨曦下反射出幽光。他们腰间所佩的环首刀，刀柄紧紧缠绕着象征身份的朱红色丝绦，一个个面容紧绷，眼神锐利如鹰，仅仅是静立在那里，已为这清冷的秋日平添了难以言喻的肃杀之气。这些天子亲军的存在，本身就是一个强烈的信号。
都尉赵空按剑立于阶下，身姿依旧挺拔，但眉宇间惯有的那几分慵懒与漫不经心，此刻已荡然无存。他微微侧首，声音压得极低，仅能传入孙宇耳中：“刘侍中此行，怕是醉翁之意不在酒。某遣人留意，昨夜他抵宛城后，虽独宿于驿馆，然子夜前后，竟有三拨形迹各异的人马暗中出入其后院角门。”他的指尖在剑格上轻轻一点，发出几不可闻的叩击声，“其中一拨，身法矫健，似出自行伍。”
孙宇闻言，眼底掠过一丝不易察觉的寒芒，如同冬日湖面瞬间凝结的冰晶。他微微颔首，声音低沉而平稳，带着洞悉世情的冷静：“陛下将清查天下坞堡与擢升封侯两诏并下，恩威并施，这是既要借力，又要防患，逼着天下豪强在此刻做出选择了。”他顿了顿，目光扫过庭中缇骑，“只是这棋局，落子之人，恐非止陛下一人。”
话音未末，廊下已响起一阵清脆而富有节奏的銮铃声，由远及近，打破了庭院的寂静。侍中刘和，身着代表其秩比二千石官员的深青色官袍，袍服上以精湛绣工勾勒出象征地位的精致纹样，头戴二梁进贤冠，冠缨系于颌下，一丝不苟。他踏着青石板上尚未完全化去的晨露，步履迅疾而来，官靴边缘已沾湿了一片深色水迹。他面上虽努力维持着故旧相逢时应有的温煦笑意，但那笑意却未曾真正抵达眼底，眉宇间反而凝着一股化不开的忧色，如同这南阳深秋挥之不去的阴霾。
甫一相见，简单的官场揖让之后，刘和便挥退了随从与堂内侍立的无关吏员。待堂内只剩下孙宇、赵空及两名绝对心腹的郡吏时，他才从宽大的袖袍中，极其郑重地取出一卷以赤色绫缎密密包裹的物事。解开绫缎，里面是一卷色泽沉暗的竹简，边缘已被摩挲得颇为光滑，显然时常被人展阅。
“建宇，”刘和的声音压得更低，带着一种近乎耳语的紧迫感，“此乃杨公（杨赐）在我临行前，辗转托人送至我手中的亲笔手书。”
竹简缓缓展开，上面的墨迹苍劲有力，笔划如虬枝盘曲，正是前太尉杨赐那极具风骨的笔迹。简上只有寥寥数语，却字字千钧：
“袁氏欲借黄巾乱局，广蓄私兵，其心叵测。司徒（袁隗）已着手督察三郡坞堡册籍。君处要冲，速整南阳军备，谨防荆北生变。”
孙宇的指节在读到“袁氏”二字时骤然收紧，竹简坚硬的边缘几乎要刺入他的掌心，带来一阵清晰的痛感。“袁次阳（袁隗字）刚刚就任太尉，位极人臣，便如此急着要将手伸进荆州了么？”他的声音依旧平静，但其中蕴含的冷意，让堂内的温度似乎都下降了几分。
“何止是荆州！”刘和的语气带着一丝压抑不住的愤懑与焦急，“据可靠消息，冀州、兖州等地，牧守如韩馥、刘岱等，皆已收到司徒府发出的正式檄文，要求各郡限时上报所辖境内所有坞堡的位置、规模及私兵数额。明面上，自然是冠冕堂皇，为了统筹力量，更有效地平灭黄巾乱贼，实则……”他说到这里，猛地停住，目光警惕地扫视了一下四周，随即伸出右手食指，蘸取了些许案几上已然冰凉的茶水，在光滑的紫檀木案面上，迅速而清晰地划出一个大大的“袁”字水痕。“四世三公，门生故吏遍天下的根基，除了清议朝野的声望，正在于此啊！”
恰在此时，窗外忽起一阵疾风，呜咽着卷过庭院，将几片残留的枯叶和尘土猛地扑入堂内，烛火被这股气流搅得剧烈摇曳起来，明灭不定，映得众人脸上光影乱晃。孙宇凝视着案面上那道在风中迅速蒸发、变淡，最终只留下一片模糊水渍的痕迹，忽地发出一声意味不明的轻笑，那笑声里听不出多少暖意，反而带着几分讥诮与了然。
“子谦兄（刘和字），”孙宇抬眼，目光锐利地看向刘和，“你可还记得光和四年，那次天象异动之后的事情？”
刘和瞳孔猛地一缩，他岂会不记得？那年，时任太尉的杨赐，正是因为天象示警，屡次进言触怒龙颜，最终被罢免去职。而接任司徒之位的，正是袁隗。然而不过半年，袁隗便因辖境内清河国爆发特大洪灾，民生凋敝，被御史弹劾“应对失当，有负圣恩”，不得不引咎去职。表面看是寻常的人事更迭与天灾难测，但背后……如今旧事重演，不过是把当年的天灾，换作了如今声势浩大的黄巾人祸罢了。
“陛下此举……”刘和的声音带着一丝苦涩，“或许本意，正是要借袁氏之手，收敛豪强之兵，充实朝廷平叛之力。然而，若战事顺利，袁氏声望更隆；若战事不利……”他没有再说下去，但意思已然明了。
“再以战事失利为由，问罪太尉。”孙宇接口道，语气冰冷，“一石二鸟，确是帝王心术。只是，可惜了皇甫将军（皇甫嵩）这样的忠贞之士，怕是要成为这盘棋上的弃子……”他言语中透出对这位名将命运的惋惜与对局势的无奈。
话至此处，阶下忽然传来一阵极其急促、甚至显得有些慌乱的脚步声。只见郡丞曹寅，双手捧着一个封着火漆的简陋漆盒，几乎是踉跄着闯入堂内，他甚至顾不上完整的礼仪，声音带着明显的颤抖，高声道：“太守！八百里加急军报——皇甫将军在广宗……败退！朝廷已改派董卓（董仲颖）接掌冀州前线兵权！”
“啪嗒”一声轻响，刘和手中那卷杨赐的竹简失手滑落，撞击在冰冷的地砖上。他猛地向前一步，双手抓住案角，指节因用力而泛出青白色，失声道：“广宗城高池深，粮草充足，皇甫义真（皇甫嵩字）用兵持重，怎会……怎会如此轻易败退？”
“因为冀州的坞堡豪强，此番大多选择了作壁上观。”孙宇俯身，拾起那份字迹潦草却内容惊人的军报，纸张边缘已被他无意识攥出了裂痕。“据报，那张梁竟散尽了巨鹿郡多年积聚的粮仓，无数流民饥馑之辈争相依附，其势复振。而冀北诸多豪强，却紧闭堡门，他们的私兵，非但未助官军，反而在近期被尽数南调——”孙宇说到这里，倏地转身，指向身后悬挂的巨大荆州舆图，手中不知何时多了一管朱笔，笔尖重重地圈点出襄阳所在的位置，“子谦兄可知，这些私兵，都被调往了何处？”
他目光如炬，紧盯着刘和：“三日之间，至少有七支规模不小的私兵队伍，经由伏牛山间的隐秘小道南下，其领队之人，经查证，皆是袁氏门生或与袁氏关系密切的故吏！”
满堂死寂。唯有烛火燃烧的细微噼啪声，和窗外愈发凄紧的风声。
在这片压抑的寂静中，一直沉默旁听的赵空，忽然发出了一声意味不明的轻笑。他漫不经心地把玩着腰间悬挂的一枚小巧铜铃，目光却锐利如淬毒的匕首，缓缓扫过堂内众人：“袁本初（袁绍字）在洛阳结交豪杰，蓄养死士，名动京师；袁公路（袁术字）在南阳等地，凭借其家世，暗中窥伺荆襄粮道，意图不明；如今，位居太尉的袁次阳，又想要借清查之名，将手正式伸进荆北的坞堡，掌握实际的兵员丁口……袁氏这一门，下的好大一盘棋，手笔当真漂亮得紧。”他的话语看似赞叹，内里却充满了冰冷的讽刺。
秋风愈发狂放，卷着断折的枯枝，不断击打着堂外的窗棂与廊柱，发出“砰砰”的声响，如同战鼓频催，敲在每个人的心头。
孙宇默然良久，缓步走至庭中，仰起面庞，任由愈发密集冰冷的秋雨扑打在脸上、官袍上。雨水顺着他的脸颊滑落，分不清是雨滴还是其他。他就这样站立在风雨中，仿佛一尊石像，在与这阴沉的天穹进行着无声的对峙。
良久，他终于转过身，步履沉稳地走回堂内。他没有立刻言语，而是先取出了不久前刘和带来的、象征安众亭侯爵位的龟钮铜印和相应绶带，将其轻轻放在刘和面前的案几上。动作从容，却带着不容置疑的决绝。
“子谦兄，”孙宇的声音不大，却在寂静的堂内清晰可闻，“请你回禀陛下——孙宇，感念天恩，愿领此侯爵，为朝廷镇守南疆。然，南阳郡内所有坞堡的名录、丁口、私兵数额，请容我暂缓三月，再行上报。”
他略微停顿，目光扫过刘和瞬间变得惊愕的脸，以及一旁赵空若有所思的神情，继续道，语气平淡却字字重若千钧：“若朝廷定要即刻清查，不容延缓……”
说着，他竟抬手，解下了腰间那代表南阳太守权力的银印和青绶，将其与那枚崭新的亭侯印并置于案上。印绶相叠，发出沉闷的声响，撞击在每个人的心上。
“臣，宁可就此挂印归隐，返回江东故里，泛舟太湖，也绝不愿看到南阳郡生灵涂炭，更不愿……做那第二个皇甫义真！”
“臣”之一字，他咬得极重，既是向远在雒阳的天子表明心迹，亦是在强调自己身为汉臣的本分与底线。
就在他话音落下的瞬间，雨幕深处，忽有急促如奔雷的马蹄声由远及近，撕裂了郡府外的宁静。但见一员将领，身披沾满泥泞雨水的筩袖铠，不顾侍卫的阻拦，浑身湿透地闯入庭院，正是老将黄忠！他花白的须发皆被雨水浸透，紧贴在他刚毅的面颊上，手中紧握的铁胎弓弓弦湿漉，弓臂上甚至还在往下滴落着混有血水的淡红色水珠。
“太守！”黄忠的声音洪亮，带着战场特有的煞气，瞬间冲散了堂内凝重的气氛，“伏牛山那股匪寇，纠合了数百名身份不明、装备精良的部曲，趁夜突袭育阳县城！幸得我军早有防备，已被击退，擒获其中一名首领——”
言罢，他扬手掷出一枚物件，那东西“当啷”一声落在堂内光滑的地砖上，翻滚了几下，停在刘和脚边。那是一枚青铜铸造的令牌，虽沾染泥污，但借着烛光，仍可清晰辨出上面深刻着的篆文——“汝南袁氏”！
刘和脸色瞬间变得惨白，踉跄着向后倒退一步，腰背不慎撞翻了身后一座一人多高的青铜连枝灯树。灯树倾倒，发出巨大的金属轰鸣声，其上燃烧的十数支蜡烛纷纷滚落，烛泪飞溅，火焰在积水中挣扎了几下，熄灭，只留下几缕青烟和刺鼻的油脂气味。
在愈发摇曳混乱的光影中，孙宇俯身，拾起那枚冰凉而沉重的令牌。他的指尖缓缓抚过其上深刻的、代表着一个庞然大物般家族的铭文，触感是如此清晰而冰冷。
恍惚间，他望见帝都雒阳中的司徒袁隗，抚着长须，望着庭中傲雪绽放的红梅，意味深长地笑言：“你看，这天下豪杰，便如这满园梅树，看似各自峥嵘，实则……尽在吾彀中矣。”
彼时，他只当是长辈的感慨与自矜。而今，时值深秋，梅花未开，这“彀中”却已率先见了血光，而且是冲着他孙宇治下的南阳而来！
孙宇眼中最后一丝犹豫与温情彻底消散，取而代之的是一种决绝的冷冽。他手腕一抖，将那枚代表着挑衅与阴谋的令牌，精准地掷回到黄忠手中，声音不大，却带着金石之音，清晰地传遍整个大堂：
“汉升，将这令牌，连同擒获之人，一并妥善看管，这些都是凭证。”
他随即转向刘和，目光如两道冰冷的电光，穿透弥漫的烟尘与水汽：
“也请子谦兄，将今日南阳所见，据实回禀陛下。”
最后，他再次望向庭外无尽的雨幕，仿佛能穿透这重重阻隔，看到那雒阳城中巍峨的太尉府。他玄色的袖袂在穿堂而过的风中猎猎翻飞，如墨云汹涌，又如战旗初展。
“至于袁太尉……”孙宇的声音陡然提高，带着一种不容置疑的强势与傲然，“想要南阳，可以。让他——亲自来取！”