破晓的天光穿过渐散的硝烟，在焦黑的大地上投下苍白而漫长的影子。黑铁镇的边缘，曾是黑刃军团营地处，如今只剩扭曲的金属残骸、塌陷的工事与未熄的余火在风中明灭。刺鼻的硫磺、硝烟与沉重的血腥味笼罩着整片荒野，偶尔传来伤者压抑的呻吟，或是乌鸦啄食尸骸时扑棱的翅膀声。圣战军的士兵们沉默地在废墟间移动，收缴武器、收拢俘虏、扑灭残火。
凯洛指挥官站在营地外围一处稍高的坡地上，风掀起他沾满尘灰的外袍。他俯视着脚下这片狼藉的战场，目光从一具具翼蛇扭曲的尸骸上扫过，又掠过那些被爆炸撕裂的防御工事，最后落在远方天际——那里，云鲸空岛的身影正渐渐隐入明亮的天光之中，只留下几缕稀薄的云迹。
计划执行得近乎完美：破法者方阵的空中力量被爱丽丝小姐的机兵部队摧毁，破军者被云鲸压制在战场边缘，破城者则始终未能踏入主战场一步。黑刃军团如同一头被卸去爪牙的困兽，在他精心编织的网中无力地挣扎，终究难逃一死。
此战唯一的缺陷在于未能俘虏敌方的重要人物，让圣战军手中少了一个重要的筹码。黑刃军团的指挥官法洛斯不过是个阿谀幸进的小人，军事水平不怎么样，逃跑的嗅觉倒是很敏锐，早在战局还未落幕之时，便已在亲信部队的掩护下仓惶而逃，到最后一刻恐怕都还想不明白，本意气风发进军、欲一举剿灭帝国军在亚托利加行省的心腹大患的自己，究竟为何会败给一支上不得台面的矿奴军队。
但他永远不会明白，这些出身矿工、农民、奴隶乃至流浪者的战士，奋战时眼中燃烧着多么执拗的光，那是亚托利加人血脉中从未驯服的火种。正是这火种，让他们在数百年前的开拓之战中拖住了帝国的铁蹄、在百年前的亚述圣战中赶走了帝国人的大军，也在今夜撕开了敌人的防线。
但开拓之战终究没能阻止亚托利加大地成为帝国新的行省，亚述圣战也不过是在一片黑暗之中艰难找到了一线光明，一切的问题归根到底，都是后劲不足。装备、军械、物资、训练水平，这些都需要厚积薄发，但圣战军再怎么积累，也不可能追上立国已逾千年的雅拉斯。
真是令人绝望的差距。
就像失去了一个黑刃军团，后面还有狮心和龙牙两个军团；帝国人总是源源不绝，犹如一场风暴。
凯洛指挥官在心中默默地计算着此战的损失与收益，权衡接下来的行动部署，战前，谢莉尔下达的命令是让黑刃军团彻底失去战斗力，拔除帝国的一颗牙齿，现在他已经做到了，照理来说便可以撤军，返回费瑟大矿井进行防守才是上策。但凯洛不满足于这一点收获，他在思考自己能否乘胜追击，就算不能追上法洛斯率领的残军，至少也要在黑铁镇附近咬下几个据点，将战线推进到岩山区一带，唯有如此，后续的防守作战中，己方才能拥有更大的战略纵深。
但有一个人的想法比他更为激进。
“凯洛阁下！”
兴冲冲的声音从不远处传来，指挥官抬头便看到了这场战争的功臣之一正向自己走来，脸上带着跃跃欲试的表情：“真是一场酣畅淋漓的胜利啊，我好久没有打得这么爽快了！对了指挥官，我们要不要乘胜追击？干脆把那个什么狮心军团和龙牙军团也干掉吧！这样就只需要面对轴心国的军队了，压力不是更小了吗？“
这是连最乐观的人都不敢想象的路线。
凯洛指挥官无声地叹了一口气，如果提出这个建议的人是自己手下的军官，他肯定会让对方先去挖两个月的矿清醒清醒，但面对客人，这位沉默寡言的军人也唯有耐心解释了：“爱丽丝小姐，我能够理解你的心情，但狮心军团与龙牙军团的水平与我们此战所面对的黑刃军团，不可一概而论。它们是雅拉斯帝国真正的精锐部队，仅靠偷袭和伏击是难以造成有效损伤的。除此之外，还有一点不得不注意。”
“哦？哪一点？”爱丽丝的优点在于气度，即便被人反驳，也没有恼羞成怒，而是虚心请教。当然，这是在指挥官的视角中，实际上天才玩家只是没有那样的心眼罢了，她最讨厌勾心斗角的戏码了。
凯洛说道：“帝国军中每一个拥有独立编号的军团，都拥有半神以上的强者坐镇，如狮心军团和龙牙军团这般的精锐部队，可能会有两到三名；而黑刃军团虽驻守边区，不受重视，但至少也该有一名。只是这场战斗中，我并未见到那位半神强者参战，想必绝不可能是临战脱逃了，那么，他此刻究竟身在何方，是个令人不得不在意的问题。”
实际上，凯洛指挥官在战前对云鲸空岛的战略部署，除了压制敌军的破军者方阵以外，也包括在那名半神强者参战后及时接敌，防止他影响战局。但这一安排显然是落空了，凯洛并未因此感到轻松，倒是颇感不安。
半神强者在军团中的地位大致等同甚至略高于军团的指挥官，轻易不可离开自己的驻防区域，是什么样的原因能让他擅离职守？或者说，其实不是擅离职守，而是……另有安排呢？
爱丽丝倒是不觉得一名半神强者的消失有多么严重，大概是因为平时里与少女王权接触多了，就会觉得半神其实没什么了不起的吧？血牙始祖瓦伦希尔德的半神始祖还是个喜欢看各种青春伤感文学的老女人呢，这样的话只是不能明着说出口罢了，但云鲸空岛上的大家都心知肚明。
好在，经历了这一路上的颠沛流离之后，以前那个极端自我和嚣张肆意的天才玩家总算也是学到了一些东西，比如谨慎和克制。既然凯洛指挥官都这么说了，她虽然有些不甘，但还是决定尊重专业人士的意见：“这么说，我们要撤退了？”
恰好。
凯洛原本就在思考是否要将战线推进到岩山区一带，好为后续的防守策略争取更大的战略纵深，这个计划想要执行便离不开云鲸空岛和机兵部队的帮助。空岛那边暂且不提，爱丽丝便是机兵部队的指挥者，或许是天赋使然，她驾驭新式机兵的能力竟然比那些身经百战的老兵还要强大，在战斗中也有着敏锐的嗅觉……或者说直觉吧？尽管用直觉来决定策略不是一件明智的事情，但凯洛还是想要听一听她的意见。
他正要开口，面色忽然一僵，平素沉着的脸庞上不由得流露出些许惊愕神情。爱丽丝眨了眨眼睛，有些莫名其妙，心想这位指挥官究竟是想到了什么事情，才会如此失态？
实际上，凯洛的体验远比那更为神奇。
因为他听到了一个声音，不是从任何地方传来，而是……直接在自己的脑海中响起。
“请不要惊讶，凯洛阁下。”
那个声音轻缓而坚定地说道：“我是奥薇拉，爱丽丝的同伴，此刻，正借着尼伯龙根的力量，与你交谈。”
……
前方便是间海的出口了。
若是提到亚托利加行省中人迹罕至的绝境，首当其冲的必定是暗云巨渊，埋骨之地也勉强算一个，除此之外便是这片荒芜的海洋了。间海之名来自于它在远古时代的记忆，据说这片海洋干涸之后，曾经的深海巨兽非但没有死去，反而适应了陆地的环境，甲壳变得坚硬如铁，能在岩层中穿梭突袭，成为了在地上之海捕食生命的魔物，而这不过是它令人闻之色变的其中一个原因罢了。
枯萎的盐化地表、深不见底的裂谷、林立的风化岩柱，海底火山失去活性后遗留下来的天然峡谷、还有携带着晶体粉尘，能够腐蚀金属甚至魔力的凛冽风暴……这样的地方，确实如传言中那样，是生命的禁区。
千百年来，它屹立在亚托利加大地的东南方位，成为了一道守护的屏障，妄图逾越者，无论是小股的商旅还是轰然的大军，最终都只有埋骨的结局。军阀混战时期，一支军队妄图行军突破间海，直捣敌军后方，最终三万人全都被风淹没，腐蚀性的毒盐凝固了他们的尸体，时至今日，阳光灿烂的时候，依然能看见他们的雕像正在海洋中闪闪发光。
数百年后，另一支军队尝试重演历史，却不是为了再蹈前人的覆辙，也坚信自己不会沦落至那般下场，因为他们拥有着超越时代的技术，足以完成这项令人瞠目结舌的壮举。
以飞空艇编队进行饱和式轰炸，清理了预定路线上的所有的魔兽群落和大型威胁目标；动用大口径魔导炮阵列，对复杂地形进行物理重塑，轰平岩柱、炸塌裂隙边缘，制造出可供人员与车辆通行的通道；工兵部队铺设临时性的导魔轨道，像搭桥一样跨越那些无法填平的深渊；重型运输飞空艇群，直接将成建制的军队、机兵单位乃至大型魔导装置，投送至间海彼端的登陆场……
在如此不计成本的投入面前，轴心国的第八军团和第十一军团顺利完成了作战指挥部下达的命令：在七个作战单位日内，完成部队的集结与登陆，在间海彼端部署阵型，然后等待信号，随时预备向目标发起进攻。
这是西大陆魔导科技对东大陆野蛮原始的落后体制的一场胜利，如果消息传回本土，本次登陆行动必将被《西陆时报》、《伦威廷日报》或《帝国军报》等报刊媒体吹嘘为新世纪以来最伟大的一场军事行动，这令不少军官感到热血沸腾，同时也满怀疑惑：既然已完成了这场看似不可能的登陆，在敌军防守力量最薄弱的地方站稳了脚跟，为何不抓紧时间发起进攻，反而要等待信号呢？所谓的信号究竟是什么？它有什么必要？更重要的是……由谁发起？
作战指挥部从来没有提到，知情者大多讳莫如深，唯有中下级军官和他们的士兵还蒙在鼓里。
但这和佩蕾刻没有关系，因为她只是将自己的行动方针告知作战指挥部而已，后续的作战策略，包括对中下级军官隐瞒了本次行动的真正目标，也是由作战指挥部在深思熟虑后做出的决定。疫病魔女不喜欢战争，更讨厌军队，所以她不会在这些事情上发表任何意见，只要最后的目的能够达到就行。
这何尝不是一种冷酷？
也许自己原本就是个很冷酷的人，佩蕾刻忍不住想，甚至自己讨厌战争和军队的原因也不是无法适应，恰恰相反，是太过于适应了，所以刻意回避。有谁的能力比她更适合去主宰一场战争、颠覆一个文明乃至制造一次生机灭绝的大屠杀呢？老师早就看透了自己的本质，所以，当初才会说出那样的话吧？
生存、竞争、自相残杀、然后淘汰……都是多么的冷酷，以及丑陋。
“你一定也是这样觉得吧？”她忽然开口，声音飘飘渺渺地传过了广袤的盐海，一片灰白色的结晶正在阳光下熠熠生辉：“你也讨厌战争，对吗，白骑士的后人，希诺·琴·歌丝塔芙小姐？”
“或许是这样。”
间海的出口外，便是一望无际的、由盐化的砂砾与风干的骨骸堆积而成的沙丘，歌丝塔芙家族的少女骑士手持圣枪，骑着爱马，一步一步，缓缓朝着万人的大军走来，她的气势就像自己已立于不败之地，连语气都如此轻描淡写：“但如果有必要的话，我不会逃避战争。”
“这就是我出现在这里的理由，一定和你出现在这里的理由不同吧？”
“魔女结社的疫病魔女，草木庭园的翡翠隐者，第八军团与第十一军团的先锋官，以及，米克尔森走廊陷落的罪魁祸首——”
枪刃遥遥一指，锋芒令人胆寒：“佩蕾刻小姐。”
? ?给点喵