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朱由榔说干就干,在香江岛划了一大块地给安南军火商建铁器工厂,又让他们放开手脚,以每个师傅带二十个徒弟的方式招募学徒。

安南军火商这几年发展迅猛,生产出大量燧发枪、铁皮手雷等新式武器。不但供应明军,还远销暹罗、广南,着实挣了不少钱。

为了不断扩大产能,这些军火商内部早已习惯不断雇佣新工人,通过以老带新培养铁匠。

不过,一个师傅带二十个徒弟还是太激进了,很多人觉得这样急于求成,只能培养出一大批“二把刀”。

朱由榔满不以为然,让他们就是要贪多,不需要嚼烂。

现在香江岛最紧缺的东西是铁犁、镰刀、锄头等简单农具,就是铁锅也远比燧发枪畅销。

制造这些简单铁器不需要多少技术含量,没必要个个工人都是铁器大师,能听懂指挥,抡得起大锤砸就行。

在这种思想的指导下,七八个铁器厂在港岛成立,几十个炼铁炉、炒铁炉如雨后春笋般拔地而起。数以千计的灾民在只有几座茅屋的铁器厂门口排队,乞求得到一个当铁匠学徒的机会。

朱由榔还在港岛的鲗鱼涌附近划了一大块地皮,一口气招募两千多个劳工开挖船坞。结合大量成立铁器工厂的举动,似乎真的有造“大铁船”的打算。

方以智是安徽桐城人,自幼好穷物理,对各种奇技淫巧特别有兴趣。在众多谋臣中,他是最有求知精神的一个。

御前会议结束后,他立即找了两个铁匠,用手工捶打的方式造出一艘一尺长的小铁船。

如他所料,铁船在下水后迅速沉底,完全没有漂浮于水上的迹象。

朱由榔仅看一眼就露出嘲笑神色,指出试验船的荒谬之处。

“船太小、船身太厚,能浮起来才怪呢。铁比木头结实多了……不能用造木船的厚度来造铁船。”

方以智恍然大悟,立即改进设计,先让铁匠先用熟铁锤出几面盾牌大小的薄铁板,再弯曲成船的形状。

大幅减轻自重后,小船果然勉强能浮于水中。

他乐观估计,如果进一步降低船板厚度,不断减小船体自重,也许可以接近木船的装载水平。

朱由榔不想让自己的首席情报官继续钻研科技,把时间都浪费在做实验上,直接给出答案。

“虽然铁比木头重,但是结实,可以节省很多用料,肯定可以用来造船。爱卿不用再试了。”

“陛下明鉴,钢铁也许真的可以造船,但实在太麻烦,很不划算。两个工匠干了三天,才勉强打出这么一个小东西。先不说铁料也要花钱,光只算工钱,也比直接造木船贵多了。”

“哦?”

朱由榔故意在脸上露出惊讶神色,接着问道:“为何耗时那么久?”

“制作薄铁板太困难,得慢慢敲。越薄越费时间。”

方以智简单描述了铁匠工作时的场景,先用大铁锤敲出一块厚铁板,然后再换小一点的铁锤。

铁板越薄,越难把握火候和力度,两个铁匠必须小心翼翼地慢慢锤,一不小心就会前功尽弃。

造一艘百尺大铁船——先不说风帆能不能带得动的问题——光锤船体所需要的铁板,所花费的工时就会是一个天文数字。

也许香江岛所有铁匠一起锤上几年,都造不出这样一艘铁船。

朱由榔哈哈大笑,得意道:“朕早有准备,否则怎么敢空口说大话呢。跟朕来,带你去看一样好东西。”

接着他让亲卫开路,带着方以智沿着溪流走进太平山,看山形地势,似乎是一处深谷。

方以智一路上见到不少劳工正在挥动锄头、铁锹,拓宽进山的道路。每隔几十步,还有荷枪实弹的士兵在站岗警戒,似乎不起眼的山谷里有什么宝藏。

小半个时辰后,一行人终于穿过密林进到一出山谷,眼前豁然开朗。

方以智看到一个壮观的场景,两、三千劳工正在溪流两边进行土方挖掘,看起来像是在进行一个大工程。

“这就是陛下上个月所说的水……水塘?”

“没错……就是个小水塘罢了,”朱由榔回答的时候,语气中满是不甘。

在他看来,眼前正在施工的蓄水湖实在是太小,称之为水库有点名不副实。按他的野心,起码要再扩大几十倍容积,才稍微有点水利工程的样子。

“这还小?”

方以智回想起一个月前,天子曾轻描淡写地提过,要在太平山找个地方修个水塘蓄水,以防老天太久不下雨,各条小溪缺水断流,影响岛上用水安全。

在他的角度看来,这个水塘的规模太过巨大,远超备用水源的范畴。

他心中很快涌起“劳民伤财”几个大字,叹道:“修得这么大,全体军民用一年都够了。香江岛不可能一年不下雨……”

朱由榔没有回应,带着方以智快步走进工地,笑着向靠拢过来的几个西洋人招手。

“史密斯先生,告诉我们的内阁大臣,这个水库将来能蓄多少水。”

英国工程师史密斯先拜见天子,又学着中国人的习惯向方以智行礼:“回禀陛下,第一期工程完成后,大约能蓄四百万加仑淡水。在夏季,大约十天能蓄满一次,每次能驱动水力锻压机工作一天。“

朱由榔长叹了好几口气,忍不住抱怨道:“不能再扩大一些吗?休息十天,工作一天,确实不太够用。”

“陛下恕罪,水库是按照地形来设计的,第一期只能先做这么大。如果要扩大,只能把这片山谷都围起来,扩充到九千万加仑,再引导其他小溪往这里流。不过……可能要十几年才能完工。”

方以智不知道九千万加仑是多少斤,不过简单计算即可得知,九千万是四百万的二十几倍。

这么大的工程不是朝廷能够负担的,为了用水安全积蓄这么多水,怎么看都很离谱。他好奇问道:“微臣斗胆请陛下赐教,这个‘水力锻压机’到底是用来干什么的,值得如此大兴土木。”

“当然是用来锻压铁板。造大铁船,就靠这玩意了。”

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