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朱由榔告诉方以智,水力锻压机不是什么新鲜玩意,早在十五世纪就被欧罗巴人用来制造板甲。

两年前,他曾想过为军队配备一种插板防弹衣,让军火商们研究过一段时间。

研究结果并不太理想。问题不在于衣服用料,而是看起来不难制作的插板上。

根据军火商们反馈,制作一面平整、坚固,轻薄的钢板很费工时,比造一杆火铳还要贵。

所以,朱由榔早在两年前就有所准备,委托埃利斯在伦敦雇佣一批工程师过来建造水力锻压机,希望用机器来批量制作薄钢板,增强士兵的防护力。

没想到战事这么快蔓延到广州,如今军队的需求已发生重大变化。

在普通的木制船无法对付虎门岸防炮台,军队无法靠近广州城的情况下,用水力锻压机批量压制船用铁板,建造更坚固的新船破局,成为必然选择。

朱由榔曾想过一步到位,直接用钢铁建造现代军舰,不过造船师傅告诉他行不通。

用钢铁来造船理论上可行,但以下龙湾造船厂的技术暂时做不到。因为建造纯铁船难度很高,不能用建造木船的经验来生搬硬套,需要设计全新的船型,摸索一套全新的造船技术。

比如朱由榔提出的铆接技术大家都不会,想要使用铆接工艺把铁船造起来,还远着呢。

这一切都需要长时间积累,不是两、三年就可以吃通摸透的。而且没有可靠的动力系统,仅靠风帆不知道能不能推得动铁制船。

所以,朱由榔最后决定退而求其次,利用铁器改良现有的木帆船。

比如说用钢铁来制作龙骨、肋骨等重要部件,使船身更加坚固;又或者在船体外覆盖一层铁板装甲,加强水线以上的防护力。

只有这样,再次进攻虎门时,大明的战船才能在岸防炮的密集火力下生存,伺机寻找克敌的机会。

方以智听完整个计划,终于长松了一口气,彻底放下心来。

无论铁肋装甲船还是木壳铁甲船,本质上都是木船,在常人所能理解的范围内,比虚无缥缈的全铁船靠谱多了。

“陛下英明啊,如此循序渐进,方为稳妥之策。”

“没错,如果直接造全铁船,我们还真造不起。造一艘全铁船需要很多铁,仅外层包裹铁甲就好多了,能节省很多用料。”

朱由榔默算着成本,又转向英国工程问道:“史密斯先生,我们的水力锻压机一天能制作多少块铁板?每块铁板用料多少。”

史密斯作为剑桥大学的高材生,对水力锻压机的性能了如指掌,立即恭敬回应:“如果铁料准备充足,一天最多能制作一百块船用铁板。每块铁板长四十英寸、宽二十英寸,厚约两英寸,大约重四百斤。大概三百块铁板就能包裹一艘战船。”

方以智问明英制单位和明制单位的换算关系,又在心里默算了一下,发现即使仅包裹铁甲,所用铁料就高达十二万斤。

先不说铁料价格有多贵,光铁甲的重量就够普通海船喝一壶了。最新建造的一批柚木战船或许能撑得住,不过必将是超载状态,水线也必将低得吓人。

“陛下,装上这么厚的铁甲,船还开的动吗?”

“没错,开不动,出到外海遇到大风浪,肯定得翻船。所以,不能在下龙湾造好了开过来,一定要在香江岛改装。”

朱由榔回答的时候表情相当无奈,显然是想过无数种解决方案,最后才选择了这一种。

钢铁非常坚硬,同时也非常重。在木帆船外包裹一层铁甲,会将整船的负载能力全部耗光。如果建造更大吨位的木船,就要同步增加防护面积,结果还是一样的。

想要减轻重量,只能削减装甲的厚度。然而装甲的防御力和厚度直接相关,太薄一样扛不住炮弹。

两英寸是史密斯精心计算出来的厚度,再厚一点点都可能导致战船彻底丧失机动能力。

还好香江岛距离虎门并不远,途经的零丁洋、狮子洋风浪并不大,找个天气好的日子再发起进攻就是。

在朱由榔的想像中,每一艘铁甲船都将由五艘帆船拖拽到虎门,然后下锚和岸防炮对轰。

只要能把岸防炮的火力压制住就好办了,无论破坏拦江铁索,还是派出步兵绕后进攻,都有选择的余地。

“朕打算建造五艘新的铁肋装甲船,再给二十艘老船覆盖装甲,这样我们就能和虎门的炮台群拼一拼了。”

“二十五艘装甲舰!”

方以智刚刚松的一口气马上又提了起来:“那我们需要三百万斤铁……”

“至少六百万斤,甚至更多。”

朱由榔一口气将所需的铁料翻了一番,因为造那么多铁甲舰需要一个庞大的钢铁工业,全部靠朝廷拨款维持显然行不通。

所以,得先让军火商们在香江岛办铸铁厂,通过卖铁农具盈利,把二十五艘铁甲舰所需的铁料省出来。

根据屈大均提供的线索,近期明军最有希望拿到的铁矿山在肇庆府的阳江县、阳春县一带。那里距离海岸线很近,清军部署的防御兵力薄弱,以明军的实力完全可以一战而下。

听到这里,方以智终于弄清楚天子的战略布局,近几个月的迷茫也一扫而空。

“陛下,我们在阳江的海朗所、双鱼所都部署了不少兵力,海陵岛还有一个营在接应灾民。只要再派三、四个营过去,拿下阳江、阳春不成问题。”

“朕已让王国冲准备率部出征,你也派几个人跟过去,从阳江潜入到广州府界内,看看尚可喜是怎么部署兵力的。现在情报都过不来,很不好办啊!”

“是,陛下!”

两人边巡视水库,边定下下一阶段战略。临走时,朱由榔又给史密斯打赏了一百英镑,让他派个人随埃利斯的商船回伦敦,多找一些剑桥大学的校友来大明效力。

“听说你有个精通数学的校友叫艾萨克·牛顿,不妨邀请来大明为朕效力。大明现在很需要数学家和工程师。”

“感谢陛下慷慨!牛顿……我好像并不认识他。不过我可以派一个随从回去找一找。如果他在剑桥求学,应该能找得到。”

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