宽阔的城堡大厅内，火炬的光芒在石墙上跳跃，温暖的橙光映照出一片片长长的阴影。大厅中央，一张粗壮的橡木长桌摆满了丰盛的菜肴：烤得金黄的野猪肉散发出浓郁的香气，新鲜出炉的面包堆叠如山，深红色的葡萄酒在高脚杯中微微荡漾。卢斯·斯诺王端坐于主位，身披绣有家族徽章的华丽天鹅绒外套，火光映衬着他刚毅的面容。他以熟练的手势从烤野猪上撕下一条腿，倚靠在高背椅上，咀嚼时若有所思。最近一系列政策的成功推行让他的心情颇为愉悦，尽管那双锐利的眼睛依然如鹰隼般扫视着厅内的一切。
“这两日的骑士比武，你们都亲眼目睹。有何看法？”他的声音低沉而威严，轻易盖过了大厅中低语的杂音。
克莉丝率先开口。她端坐在桌旁，金发编成宫廷流行的复杂样式，双手整齐地叠放在膝上，姿态挺拔，已不复两个月前那个畏缩的小女孩模样。“吾父王，您所指可是那名为能猫的兽族骑士？”她的声音清亮而自信，尽管目光仍微微低垂以示敬意，“他的表现着实令我惊叹。兽族多半体型瘦弱，可他竟能击败我方的龙族骑士，足见父王招募外族以制衡各大世家的高明策略。”
卢斯眉毛微挑，心中暗自称奇。他的这个义女平日里鲜少主动与他交谈，在这样的场合更是沉默寡言，如今却抢在儿子之前发声，且言辞切中要害。他大肆招募外族人，确实是为了平衡国内势力，可一个出身贫民窟的女孩怎会洞悉如此深意？克莉丝的变化让卢斯回想起比武场上的情景——她总是与年轻的艾登·莫尔蒙并肩而坐，答案便不言而喻。“看来莫尔蒙家的子嗣与你颇多交谈。”他语气平稳，试探之意藏于其中。
克莉丝微微垂首，双颊泛起一丝红晕。“既已定下婚约，女儿以为多与艾登相处乃是应当。”她轻声道，“蕾妮公主亦不吝赐教，教我许多宫廷礼仪。”
卢斯微微颔首，目光在她身上停留片刻。克莉丝确实变了，不再是那个畏首畏尾的贫民女孩，举手投足间已初具公主风范。这变化令他满意，这个与他没有血缘关系的女儿是他展示斯诺家族的一个象框，她的一举一动必须得体，才能不被世人诟病。唯一让他有一点不安的地方在于，这个女孩儿的转变似乎比自己预想的快了不少。是她真的从善如流，还是有人在背后推波助澜？
卢斯抿了一口加了崖蜜的美酒，他此前或许真的忽略了这个女孩儿，看来还需要派人多盯着她才好。
“你呢，波顿？”卢斯转而看向对面的儿子，真正想听的是他的意见。波顿倚在椅上，手握一杯酒，脸上挂着惯常的轻松笑意。
“那小子的身手确实不俗，滑得像条泥鳅，总能避开正面交锋，再从侧面偷袭得手。”波顿笑着，瞥了妹妹一眼，“不过若我用这路数，怕是要被满朝王公贵族笑掉大牙。上场前，我还与蕾妮打赌他会输，她赌他赢，结果她赢了。如今我欠她一人情，她想要那兽人做贴身护卫，求父王应允。”
卢斯面色骤沉。他猛地将手中的野猪腿掷于桌上，骨头撞击木面，发出一声闷响。大厅霎时寂静，侍菜的仆人们屏息凝神，气氛如浓雾般凝重。
“你输了赌约？”卢斯的声音低沉，带着一丝怒意，宛如雷霆前的闷响。
波顿笑容顿消，脸色苍白。“这……不过是个玩笑，父王。”他急忙辩解，声音中透出慌乱。
“玩笑？”卢斯目光如刀，语气愈发冰冷，“波顿，蕾妮不过是个锦衣玉食的公主，从未沾染刀兵之事，可连她都能看出能猫能走到最后。你却看不透。这不是玩笑，这是差距。”
克莉丝与波顿皆低下了头，国王的威压如山般沉重。
卢斯缓缓起身，影子在壁炉的映衬下拉得老长。“这差距，不仅仅是你与蕾妮之间的差距。”他冷冷说道，声音如北地寒风，“是我们斯诺家族与那些曾统治龙之国的古老世家之间的鸿沟。他们不甘屈于我等之下。虽眼下无力推翻我们，却如蚁群般啃噬我根基。波顿，若你不能学会他们的眼光与谋算，你便是那被群蚁吞噬殆尽的愚蠢巨兽。”
桌上那根白骨森森的猪腿像是佐证卢斯话语般，让波顿觉得胃中有些翻滚。他喉头一动，低声道：“是，父王。儿臣定会用心谨记。”
卢斯凝视他片刻，方才开口：“至于那兽人——能猫——明日带他来见我。”
言罢，他转身离去，脚步声在大厅的寂静中回荡。
……
晨雾如幽魂的吐息，氤氲缭绕于密林之间，蓝紫色的光芒在雾气中闪烁跳跃，宛若鬼火，诡谲而不安。树影嶙峋交错，仿若无数扭曲的爪牙伸向天空，远处的山崖在迷雾中若隐若现，轮廓模糊，似梦似幻。整个世界笼罩在一片朦胧之中，仿佛被古老的诅咒所禁锢。能猫在这阴森的密林中亡命奔逃，心跳如擂鼓，急促而沉重，汗水浸透了他的毛发，顺着脸颊滑落，滴入脚下松软的泥土。枯枝与落叶在他慌乱的脚步下碎裂，发出清脆而刺耳的声响，在寂静的林间回荡。
身后，一个庞然的黑影穷追不舍，每迈出一步，大地便随之颤抖，发出低沉的轰鸣，仿佛山岳崩塌前的先兆。能猫一边狼狈地奔跑，一边频频回头张望，却见那黑影的面貌变幻莫测，令人心悸。它时而化作那些曾在比武场上与他交锋的龙族骑士，身披寒光闪烁的鳞甲，手持长矛，目光如冰；时而扭曲为深海中的美杜莎，蛇发在风中狂舞，吐出嘶嘶的低语，眼中射出致命的寒芒；有时又化作童年时奶奶故事中那恐怖的影子山鹰，双翼遮天，利爪如刀，振翅间带起一阵腥风，直欲将他撕裂。
诡异的光芒如流星划过能猫的眼角，忽明忽暗，丛林深处传来野兽的嚎叫，尖锐而凄厉，似在预示着某种不祥的命运。他伸出颤抖的手，奋力拨开挡在身前的荆棘，锋利的棘刺毫不留情地划破了他的手掌与手臂，鲜血汩汩而出，染红了掌心的纹路，顺着指尖滴落，渗入泥土，散发出淡淡的腥气。这气味仿佛唤醒了林中更多的捕食者——他听见四面八方传来沉重的脚步声，夹杂着低沉的咆哮，逐渐逼近，宛如死神的使者在黑暗中集结。
混乱与恐惧中，能猫的脚踝被一截狰狞的枯木绊住，他猝不及防地摔倒在地，尘土飞扬，膝盖撞击地面时传来一阵钻心的疼痛。身后那巨大的黑影终于追至，遮天蔽日的阴影将他笼罩，一只硕大的脚掌高高抬起，带着毁灭的气势向他踩下。能猫紧闭双眼，牙关紧咬，等待着那无可逃避的终结。
然而，预想中的剧痛并未降临。
他小心翼翼地睁开眼，发现时间仿佛被冻结——那只巨足悬停在半空，周围的空气凝固如冰，连风声与兽吼都消失无踪，一片死寂。接着，所有的景象如幻影般崩解，化作一缕青烟，袅袅升起，被一个熟悉的身影吸入口中。
“莫奇……”能猫缓缓站起身，声音低沉，带着不满，“你要不要看看现在是几月几号了？半年了，足足半年了，你终于想起我了？”
莫奇轻轻打了个响指，阴森诡谲的密林瞬间消散，取而代之的是一片阳光明媚的沙滩。海风轻拂，带着咸湿的气息，浪花拍打着岸边，发出柔和的低鸣。莫奇身披黑袍，一如既往地嬉皮笑脸，“我要是说我喝酒喝大了，倒头睡了半年，你相信吗？”
说罢，他的手里真的变出了一瓶好酒，不过莫奇没有独享，而是递给了能猫。
“罢了罢了。”能猫接过佳酿，一口下去，两眼放光。这是犬国的酒，和卷云洋诸岛上的那些玩意儿不是一个级别的东西。“阿狗呢？你们那边境况如何？”
“狼国和犬国及狐国的战斗愈演愈烈，烽烟四起，扯扯骑士疲于奔命，怕是无暇入你梦中相会。”莫奇的目光投向远方海天交接之处，嬉笑的面容收了起来，语气中透出一丝凝重，“然而，无论犬国亦或狼国，那些纷争皆与你无关。猫，你现在在做的事情，才是重中之重。”
“我当下之事？”能猫又喝了一大口，却是愁容满面，眼中满是迷茫，“你当初让我跟随虎落他们，尽力护他们周全。现在，我与虎落等人已离散多时，甚至不知他们如今是生是死。不过啊，莫奇，我没有精力再顾及他们，因……”他的声音渐低。
“虎落他们还算安好，你且放心，而且他们很快便会抵达龙之国与你相聚。你现在焦急的事情，是石武失踪了，可对？”莫奇的声音柔和了几分。
“他与我也算是生死与共的挚友了，于我而言，石武和你，简清，还有阿狗都是我的好兄弟，我岂能不担心？不过，既然你来了，就帮我找找他吧。我心中总有不祥的预感。那个龙族的大祭师，或许和石武的失踪脱不了干系。”
这本是莫奇擅长之事，当年他曾助能猫寻得简清的下落。然而这一次，莫奇却罕见地摇了摇头，眼中闪过一丝无奈。“你当知，龙之国被强大魔法笼罩，龙族法术排他性极强。我入你梦境已耗尽灵力，实在是难以帮助你找到石武。”
“怎么会这样……”能猫闻言，长叹一声，却也不再强求。这么多年了，他知道莫奇既然说办不到，那便是真的做不到，“好在，我已通过骑士选拔，明天就可以进入王宫，届时我再去打探一下石武的下落。不过啊，莫奇，既然你此番前来会耗费巨大的灵力，那一定不是为了和我聊聊天，说吧，什么事？”
莫奇的目光骤然变得锐利，语气郑重如铁。“维扬国王之女，蕾妮公主。我想你进宫后会有机会遇到她。猫，你要设法赢得她的信任，并尽力护她周全。莫尔蒙的寒冬才刚刚开始。风暴将至，她将身陷险境，遍体鳞伤。”
“她有什么重要的地方吗？”能猫皱眉。
结果莫奇还没开口，能猫自己摇手了，“好了好了，你不说我也知道，肯定是什么天机不可泄露。”
莫奇笑着点点头，他的身形已经渐趋透明，仿佛风中残烛，即将消散。
“我看你怕是要离开我的梦境了。你先稳住身形，我还有一个问题。你刚才说说龙之国魔法排他性极强，那神秘的狐狸大祭师又是何来历？他不是龙族之人，为何能在此施法？”
莫奇眼中闪过一丝警惕，声音低沉而急促。“他所施之术，正是龙族魔法。猫，你一定要谨防这个人，他极度危险……”话音未落，他的身影如烟雾般散去，徒留一片空寂。
能猫猛地睁开双眼，晨曦的微光透过窗棂洒入室内，柔和而清冷。新的一日悄然降临，梦境的余韵却如潮水般在他心头涌动，久久不散。
蕾妮公主……
“我只是一个平平无奇的雇佣兵罢了。”能猫翻身起床，嘴里还不停地嘟囔着，“堂堂公主，哪需要我来保护……这个莫奇，总是给我搞些稀奇古怪的任务。”
他坐在床沿，看着身边另一张空空荡荡的床。
石武啊石武，你可一定要活着。要是我千辛万苦来到王宫，你却……
想到这里，能猫又立刻扇了自己一嘴巴子，“呸呸呸，还是不要说这么不吉利的话。一切都会好的，一切都会好的……”
虽然莫奇给他派了新的任务，但是这并不妨碍他寻找石武的下落。相反，如果可以得到公主的信任，在王宫中行事理应会更加方便。想到这里，能猫稍稍振奋了心情。他刚穿戴好自己的骑士铠甲。这时，屋外便传来了敲门声。
“国王陛下召见您，能猫骑士！”