“老鄢，这好端端的，皱什么眉头啊？”
妇人把羹汤盛好，摆在鄢懋卿面前，见他一副愁眉苦脸的模样，忍不住问道。
“行了，我这心里烦，就是山珍海味，也吃不下去。”
鄢懋卿眉头皱得更紧，即便是对着老妻，也没了往日在外人面前上演相敬如宾的兴致。
“是因为严府吧？”妇人把手里的帕子绞了绞，擦了擦嘴角，虽只是猜测，却无比笃定。
鄢懋卿点点头，“严家给老夫下了最后通牒，让老夫把银子交出来一部分。”
说着，拉着妻子的手，一脸痛心疾首，“你说，我攒下这么大的家业一分钱都不敢花，我容易么？”
“他严世藩以为他是谁，说让我交我就交？”
妇人没说话，过了一会儿，才继续道：“可是严家势大，更别说他们还抓着老爷你的把柄......”
鄢懋卿苦色更甚，焦躁地把双手插进头发里，几乎抓下一把头皮。
“老爷，要不然，咱们趁着这个机会，金盆洗手吧？”
妇人显然并非是一时兴起，而是早有想法，“老爷您也知道，咱们府上在外头的名声可不好听，总有人见不得咱们好。”
“名声不好听？”
鄢懋卿眉头一拧，“他们是说老夫是贪官？这官场中人，有几个不贪？”
“这天底下，难道就我鄢懋卿一个贪官么！”
鄢懋卿有些气急败坏：“怎么所有人都揪着我不放！”
说完，整个人颓然无力地蜷缩在软凳上。
“那这次，对老爷来说，岂不是一个机会？”
妇人接着劝说，忧心忡忡道：“每次清点账册，再想想埋在后院的银子，我这心里总是七上八下的......”
“没那么简单！”
鄢懋卿叹了口气，“上船容易下船难，走上这条路，就注定了不可能回头了。”
“外头，还不定有多少人盯着咱们府里呢。”
顿了顿，又道：“难道，你舍得了这万贯家财？”
妇人闻言顿时一噎。
若说舍不舍得，那自然是不舍得的。
习惯每日枕着成箱的银子入睡，一想到这些都成了别人的，这心里，立时就跟万蚁噬心一样。
“再说了，我若是不贪财，不收礼，你让那些苦于没有门路的士子怎么办，让那些一心进步的底层官员怎么办？”
“虽然腐败不能产生一个公平竞争的环境，但是腐败和贪官，却能让人找到一个花小钱挣大钱的窍门。”
“说句不客气的话，你别光听外头的人议论老夫，仿佛老夫是他们的杀父仇人一样。”
“但实则，世人往往是既恨贪官，又爱贪官，既恨腐败，又爱腐败。”
“究其原因，无非就是贪官和腐败，能给‘聪明人’带来更大的利益罢了！”
“老夫向来明码标价，童叟无欺，遇到老夫，便算是他们最大的幸运了。”
“这个世上，没有付出，哪儿有收获，否则老夫凭什么提拔他们，庇护他们？”
“难道就为了他们一句微不足道的感谢？”
妇人立时不出声了，半响才道：“只是这么一来，你们之间的羁绊，可就深了。”
“深了才好呢！”
鄢懋卿嘴角掀起一抹弧度，自信地笑了笑，满不在乎地摆摆手：“不是老夫夸口，只要老夫还在这个位子上，他们就永远不可能背叛老夫！”
“只要上了老夫这条船，他们就休想有中途下船的机会......”
妇人点了点头，旋即像是想到了什么，“既如此，若贪官横行，岂非天下寒门士子，皆没了出路。”
这次，鄢懋卿倒是没有急着回答。
思忖半晌，他才缓缓开口，“当官从来如此，只懂得拼命苦干、硬干的人，是升不了官的。”
“若想快速进步，唯有‘投其所好’。”
“其中的区别，无非就是老夫爱财，其他人爱美色，亦或者干脆就是沽名钓誉罢了，并无高下之分。”
“无论怎么讲，像是没头的苍蝇乱撞，是撞不出什么结果的。”
“要有关键的人，在关键的时候，说上关键的话，才是升官发财的奥秘！”
......
严府。
严嵩在正堂喝着茶，婢女在侧，替他揉肩松骨，见着严世藩一脸阴沉，背着手走进来，当即让仆人回避。
“怎么样？”严嵩明知故问，声音沙哑地问了一句。
严世藩双拳攥紧，猛地砸在茶几上，茶水溅射，“这个鄢懋卿，当真是要钱不要命了！”
“连我的面子也敢不卖，当真是反了天了！”
严嵩面色一肃，低声喝道：“胡说什么？什么就反天了！我大明朝，只有一片天，那就是陛下！”
严世藩自知失言，倒是没有反驳，只怒气冲冲地坐在软凳上，愤然道：“我就没见过他这么浑不羁的，都什么时候了，还死抱着银子不放。”
“难道，就非得等到圣上降下雷霆之怒，才知道什么叫做追悔莫及么？”
严嵩雪白的双眉颤了颤，双眼浑浊，缓缓道：“现在知道错了？”
“老夫告诉你，晚了！”
“早干什么去了！”
“老夫早就跟你说过，鄢懋卿此人利欲熏心，并非忠良之辈，是你偏要说自己手下无人，非要抬举他......”
严世藩前脚刚在鄢懋卿那里吃了软钉子，后脚又挨了老父亲的训，当即有些面红耳赤道：“爹，您现在说这些还有什么意思？”
“既然这枚棋子不好用，那就换一枚。”严嵩沉吟开口，眸中闪过一抹狠厉之色。
“换一枚？”
严世藩有些愕然，半晌终是摇摇头，“已经晚了。”
严嵩刚要说什么，旋即瞳孔一缩，抬手揪着严世藩的衣领，急促道：“藩儿，你老实告诉我，鄢懋卿究竟知道多少东西？”
严世藩双眼一闭，悔恨交加，“该知道的，不该知道的，多半都知道了。”
“你......唉！”
严嵩有些恨铁不成钢道：“既然如此，那就更要尽早除掉他了！”
“以此人一贯的秉性，绝不是什么硬骨头，留着他，只会成为我们最大的破绽。”