“都给我听好了！”李副厂长把几个心腹叫到办公室，门“咔嗒”一声反锁，他身子往前探了探，手肘撑在桌面上，声音压得像蚊子哼，却带着狠劲，“从明天起，咱们就抓着顾南是副厂长这一点做文章。你们几个分头去车间、食堂、宿舍转悠，见人就说——就说他是利用职权走了后门，那高级工程师的头衔是混来的，考核根本不作数！我倒要看看，他到时候怎么跟厂里上上下下解释！”
有个戴眼镜的心腹面露难色，搓着双手在原地挪了两步，嗫嚅道：“可……可顾副厂长的技术是真过硬啊。上个月三号车间那台进口镗床，卡了个铁屑在齿轮缝里，全厂的老师傅围着转了两天，拆了装、装了拆，愣是找不着症结。就他蹲在机器底下，一身油污地摸了半夜，拿着个小镜子照了又照，最后就用根细铁丝把铁屑勾出来了，机器立马就转了。那本事……可不是吹的啊。”
“技术？”李副厂长猛地一拍桌子，搪瓷杯里的水都溅了出来，他冷笑一声，眼里闪着阴光，“现在谁还管他技术怎么样？咱们要的不是真相，是动静！只要把这事闹大，让厂里上上下下都议论起来，唾沫星子能把他淹了！三人成虎，传着传着，假的也能成真的！他要是识相，就得乖乖把高级工程师的头衔吐出来，连副厂长的位置都得让出来——不然，唾沫星子都能把他的脊梁骨戳穿！”
手下几人顿时明白了。这哪是要讲道理，分明是故意搅混水，逼顾南自己走人啊。这种事他们熟门熟路，尤其是现在这风气，一点风吹草动就能掀起三尺浪，确实好办。几人对视一眼，眼里都泛起了然的光，纷纷点头应下：“厂长放心，这事包在我们身上！”
日子一天天过去，轧钢厂里的风言风语像野草似的疯长。起初只是车间角落的窃窃私语，几个老工人蹲在地上抽烟，眯着眼说：“顾南这小子，年纪轻轻又当副厂长又评高工，怕是有点门道吧？”后来越传越邪乎，竟有人拍着胸脯说亲眼看见：“前几天夜里，我瞅见顾副厂长拎着个布包进了考核组王师傅家，那包里鼓鼓囊囊的，指不定就是送礼了！”
虽然有不少亲眼见过顾南技术的老工人站出来说话——“上次那台老轧机，图纸都丢了，就他凭着记忆画了张草图，愣是给改得能多轧三成钢，这本事全厂没几个能比！”——但更多的人还是抱着看热闹的心态，添油加醋地传播着谣言。茶余饭后，车间休息时，总能听见有人压低声音议论：“我看啊，还是官大压人，哪有那么巧的事？”
连带着四合院都被这股风刮到了。易中海更是在里面推波助澜，见人就叹气：“唉，现在的年轻人啊，心思不用在正地方，净想着走捷径。顾南这孩子，以前看着挺踏实的，怎么当了官就变了呢？”他这话看似惋惜，实则坐实了“顾南靠职权上位”的说法。有他这“老人”带头，院里那些本就爱嚼舌根的人更是放开了胆子，背后指着顾南家的方向说三道四：“你看他天天早出晚归的，指不定在厂里搞什么猫腻呢！”“就是，踩着别人往上爬，真不地道！”
一时间，顾南成了厂里和院里的双重焦点，走到哪儿都能感觉到背后的目光，像针扎似的。而这一切，都在李副厂长和易中海的算计里，朝着他们期待的方向发酵。
顾南走进轧钢厂大门时，正是早班换岗的点儿，厂区里人来人往。迎面过来几个穿蓝色工装的工人，原本凑在一起热热闹闹说着昨晚的球赛，眼角余光瞥见他，声音“唰”地就断了，脸上的笑僵了僵，眼神躲闪着往旁边挪了两步，像是怕沾染上什么似的。擦肩而过时，顾南能清晰听见身后飘来低低的议论声，还有人用胳膊肘怼了同伴一下，偷偷冲他的背影指指点点，那小动作藏都藏不住。
他心里跟明镜似的——不用问，这准是李副厂长那边开始造势了。无非是想借流言蜚语搅乱人心，动摇他的位置。但他什么也没说，脚步依旧沉稳，穿过车间的轰鸣声往里走。这种时候，解释就是掩饰，越辩越乱，倒不如沉住气，让子弹再飞一会儿。
傍晚时分，顾南踏着夕阳余晖回到四合院。刚走到影壁墙跟前，就看见刘海中和刘光天父子俩站在大门口的老槐树下聊天。这两天刘海中像是得了什么天大的好事，厂里的活儿也不上心，天天拉着刘光天在门口杵着，见人就凑上去搭话，三句不离“我家光天不用下乡了”，那股子得意劲儿，恨不得把“我儿子有本事”七个字刻在脑门上，生怕街坊四邻不知道。
父子俩瞧见顾南过来，聊天声顿时顿住，空气安静了片刻。刘海中眼珠转了转，想起厂里那些关于顾南“靠职位混职称”的风言风语，心里嘀咕着——这事跟自己没关系，犯不着掺和。再说，顾南再怎么被议论，也是实打实的副厂长兼高级工程师，手里握着技改项目的实权，自己可不能傻乎乎地去得罪他，万一以后有求于人的时候呢？
他脸上迅速堆起笑，先开了口，语气热络得有些刻意：“顾副厂长回来啦？看您这阵子，天天回得这么晚，厂里的事一定很忙吧？真是辛苦您了。”
顾南看了他一眼，嘴角噙着点淡淡的笑意。刘海中现在是春风得意，可他心里清楚，这世上哪有一直顺风顺水的事？刘光天能留在城里，不过是暂时钻了政策的空子，以后有他难受的时候。他点了点头，语气平淡：“是啊，最近厂里赶几个技改项目，确实忙些。那什么，我先回去了。”
刘海中赶紧点头，又往前凑了半步，补了句场面话，语气透着点刻意的诚恳：“顾副厂长，虽然不知道厂里那些人瞎念叨什么无稽之谈，但我心里是透亮的——您的技术摆在那儿，前阵子修那台德国进口的精密机床，全厂里那么多老师傅围着转了三天都没辙，就您出手，半天就搞定了，这高级工程师的头衔，您绝对担得起！那些闲言碎语，您别往心里去！”