为了“节省粮食”，李嵩下令驱逐老弱病残。“这些人就是累赘，让他们自生自灭！”官差们把老人和病人拖出城外，像扔垃圾一样扔在地上。有个瞎眼的老太太，被扔在路边，她的裹脚布散开了，露出变形的小脚。老太太吓得瑟瑟发抖，嘴里还喊着“儿子”，可她的儿子前两年早就被抓去当兵，死在了战场上，尸体都没运回来。有个路过的小吏心软，想给她块窝头，却被李嵩看见，当场被打了二十棍，窝头也被踩烂在泥里。
城里的大多数富户趁机囤积居奇，用粮食换村民的女儿。但也有个别好的富户，袁老爷就是其中一个。
袁老爷家的大门口，一个村民带着十五六岁的女儿跪在雪地里，女孩穿着件补丁摞补丁的棉袄，冻得嘴唇发紫。“袁老爷，能不能给我点粮食，我女儿就给你当丫鬟。”村民咬着牙对着门内喊道，声音因为寒冷而发颤。
“爹，我不要，你不要抛弃我！”村民的女儿哭着抱住父亲的胳膊，眼泪在脸上冻成了冰。
“姑娘，不是老爹不要你，而是老爹实在没有办法啊。”老农眼里含着泪水，往地上磕了个响头，“家里一粒粮食都没有了，你弟弟已经三天没吃东西了。你进老爷家当丫鬟，还能混口饭吃，不至于饿死。”
“爹！”父女俩哭着拥抱在一起。
“袁老爷是好人，我都打听过了，他不会亏待你的。”老农安慰着女儿，手却在袖袍里攥得发白。
老农看袁老爷没有表态，急切地跪在地上对着门内哀求道：“袁老爷，粮食我不要了，什么我都不要，只求您能收留收留我女儿，给她一口饭吃不被饿死就行，您行行好，求求您了！”他的额头磕在青石板上，发出“砰砰”的响声，很快就渗出血来。
“周福，去，拿两斤粟米来。”袁老爷站在门后，看着雪地里的父女俩，叹了口气。他穿着件半旧的棉袍，袖口都磨破了。
“老爷，您收留的难民够多了，府里的存粮也只够撑一个月了。”管家周福劝道，手里的算盘打得飞快，“再这么下去，咱们自己也得喝西北风。”
“哎，去吧。”袁老爷摆摆手，眼里满是疲惫，“这乱世，能救一个算一个，能救一时算一时。总不能眼睁睁看着他们饿死。”
“是，老爷。”周福无奈地转身而去，嘴里还在念叨：“这都是造的什么孽啊……”
周福打开大门，扶起老农：“老丈，快起来吧，我家老爷已经叫人取粮食去了。不过不会太多，实不相瞒，我们也所剩不多了，还有这一大家子人要养活。如果你女儿愿意留下，就留下吧，做些缝补的活计，管三餐。”
“谢老爷，谢老爷，您真是大好人大善人啊！”老农抹着泪谢道，对着门内又磕了三个头。
过了一会儿，周福提着一小袋粟米出来，递给老农。老农接过米袋，手一抖，米袋差点掉在地上。他含着泪看了女儿最后一眼，转身快步离去，身后传来女儿的一声声“爹”的呼唤，他却没敢回头——他怕一回头，就再也迈不开脚步。
西境的情况更复杂，这里没有统一的王，黄大海也只是把守着几个大城，兵力人手有限，管理上必然存在很多疏漏。因此各路豪强趁机崛起，其中就有一伙颇具势力的起义军。
“想活命？就跟我干！”一个叫马横的豪强站在土台上，他以前是个猎户，胳膊上能跑马，手里挥着一把血淋淋的刀，刀上还挂着块肉——那是刚从贪官身上割下来的。他用抢来的粮食招揽流民，很快就聚集了上千人。
“杀贪官！分粮食！”流民们举着锄头镰刀，跟着马横喊，声音震得山谷都在响。马横带人攻打县城，杀了县令，开仓放粮，一时间竟成了“救世主”。有个瞎眼的老太太摸着马横的衣角，把他当成了菩萨转世，哭着说：“菩萨啊，你可算来救我们了！”
马横的队伍越来越大，西境西面的三个县城都被他抢占了去。随着实力的增加，马横内心的贪欲越来越大。他住进了县令的府邸，睡在雕花大床上，身边搂着抢来的民女，以前穿的粗布衣服换成了丝绸，连说话都带着官腔。
他的属下也是一群乌合之众，没有进行约束。刚开始还能军纪严明，后来就开始胡作非为，强占民女，搜刮财物，比之前的贪官还狠。有个士兵抢了个刚过门的媳妇，新郎官去找马横理论，被马横一刀砍死在台阶上。“敢告老子的状？活腻了！”马横擦着刀上的血，对着属下们说，“你们跟着老子打仗，有财大家发，有女人大家玩！谁不服就砍谁！”
“跟着我，有饭吃！”马横站在高台上，对着底下的流民喊，可他身后的粮仓，早已被他的亲信搬空，只剩下几个空麻袋在风里摇晃。流民们每天只能分到半碗稀粥，却还要被强征去打仗，稍有反抗就是一顿毒打。
西境的百姓在豪强之间流离失所，今天被这个抢，明天被那个抓。有个叫春桃的姑娘，原本有个幸福的家，父亲是个木匠，母亲会绣花，家里还有个弟弟。可如今父母饿死，弟弟被抓去当兵，她被马横的人抢走，成了马横的第七个小妾。
每当夜里，春桃就坐在窗前，看着天上的月亮。月亮还是去年那个月亮，可家里却没了。她想起去年这个时候，母亲正在给她绣嫁妆，父亲在给她打衣柜，弟弟在旁边捣乱，一家人笑得像傻子。眼泪无声地滑落，滴在手腕上的银镯子上——那是母亲给她的嫁妆，被马横抢去又还回来的，说是留着“玩着有意思”。
各境的惨状，如同一面镜子，照出了人性的善恶。有周勤、赵德才这样的蛀虫，也有袁老爷这样的善人；有马横这样的恶徒，也有钱树这样的义士。可在这场饥荒面前，善人的力量太微弱，义士的下场太凄惨。百姓们的哀嚎越来越响，像埋在地下的火山，迟早要喷发。而那些高高在上的统治者，还在醉生梦死，浑然不知他们脚下的土地，早已裂开了万丈深渊。
永乐城，黄大海镇守的城主府内，烛火摇曳，映得帅帐内的人影忽明忽暗。沙盘上插着密密麻麻的小旗，代表着马横匪军占据的县城和黄大海麾下的兵力布防。黄大海身着铠甲，手按腰间佩剑，眉头紧锁地看着沙盘，他身后站着三位心腹偏将——马波、赵长顺、徐过。
“诸位，马横这股匪军越来越猖獗，短短数月竟占了三座县城，还敢自称‘义军’，实则烧杀抢掠，与强盗无异！”黄大海的声音低沉，带着压抑的怒火，手指重重敲击着沙盘上代表马横老巢的黑旗，“本将已将其定性为匪军，今日召集你们，就是要商议如何将其一举剿灭！”
马波性子最急，闻言立刻上前一步，抱拳道：“将军！马横不过一介猎户出身，手下都是些乌合之众，不足为惧！末将愿带本部五千人马，直捣其老巢，定将马横的狗头献于帐下！”他身材魁梧，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下巴，说话时眼神锐利如刀，仿佛已经看到了胜利。
黄大海微微摇头，没有立刻表态，转而看向赵长顺：“长顺，你怎么看？”
赵长顺性格稳重，做事向来深思熟虑。他走到沙盘前，指着马横占据的三座县城说：“将军，马波将军勇猛有余，但马横匪军虽杂，却有两个优势：一是熟悉地形，西面多山地，他们钻山入林，我们不好追剿；二是裹挟了不少灾民，人数众多，号称上万，咱们五千人怕是杯水车薪。”
他顿了顿，语气凝重起来：“更重要的是，如今灾荒遍地，咱们的粮草也不充裕。士兵们每日只能领半份口粮，若是长途奔袭，怕是难以支撑。而且，后方的城镇也需要兵力驻守，万一抽调主力去剿匪，其他地方再出乱子，后果不堪设想。”
徐过一直沉默不语，这时也上前说道：“长顺兄说得有理。马横能迅速壮大，正是利用了灾荒，不少灾民走投无路，才跟着他闹事。他们现在占据的县城，多是偏远之地，暂时对我们的核心防线构不成威胁。”
他指着沙盘上黄大海镇守的几座大城：“将军，我们目前的首要任务是保住这几座大城，确保粮草通道畅通。若是强行征剿，一旦陷入持久战，粮草不济，士兵哗变，那才是真正的危险。”
马波有些不服气，哼了一声：“难道就眼睁睁看着马横那厮耀武扬威？再过些日子，他势力更大，更难对付！”
黄大海抬手示意马波稍安勿躁，他盯着沙盘看了许久，帐内只剩下烛火燃烧的噼啪声。良久，他才缓缓开口：“诸位说得都有道理。马横必须剿灭，但不是现在。”
“将军英明！”赵长顺和徐过齐声说道。
黄大海站起身，走到地图前，用手指在上面划了一圈：“灾荒之下，民心浮动，这是马横能趁机作乱的根本原因。我们现在兵力有限，粮草不足，强行出兵，胜算不大，反而可能顾此失彼。”
他转向马波：“马波，你率本部人马加强对西边三城的防守，加固城墙，多备滚石、弓箭，严防马横扩张。”
“末将领命！”马波虽有不甘，但军令如山，立刻拱手应道。
“赵长顺，”黄大海又道，“你负责统筹粮草，清点各城存粮，优先保障守城士兵的口粮。同时，组织民壮协助守城，发放少量粮食，稳定民心。”
“末将遵命！”赵长顺沉稳地应道。
最后，黄大海看向徐过：“徐过，你带领一支精锐骑兵，加强巡逻，密切关注马横匪军的动向，一旦有异动，立刻回报。另外，派人潜入匪军控制区，打探虚实，尤其是他们的粮草情况。”
“末将领命！”徐过躬身应道。
黄大海环视三人，语气坚定：“眼下，稳住阵脚最重要。等灾荒稍缓，粮草充足，我们再集中兵力，一举荡平马横匪军！在此之前，必须确保其余城镇万无一失，绝不能让匪军再有可乘之机！”
“谨遵将军号令！”三人齐齐拱手领命。