初夏，毒辣的日头像个烧红的烙铁，死死炙烤着龟裂的土地。曾经亩产千斤的麦地稻田，如今彻底沦为寸草不生的荒地，裂开的土缝能塞进拳头，底层的黄土泛着焦渴的灰白色。腐烂的稻秧在烈日下沤成了黑泥，散发出令人作呕的腥臭，与路边饿殍身上散出的腐味混杂在一起，顺着热风灌进每个人的鼻腔，熏得人头晕目眩，忍不住阵阵干呕。
各国的难民像被驱赶的蚁群，纷纷涌向就近的城池。他们拖着浮肿的双腿，衣衫褴褛得遮不住身体，有的用破布裹着溃烂的双脚，有的怀里抱着早已没了声息的孩子，黑压压地聚拢在各个城池大门前，把城墙围得水泄不通。城头上的士兵握着长矛，矛尖在阳光下闪着冷光，与城下难民绝望的哭喊声形成刺目的对比。
南朝皇宫的议事厅内，檀香从铜炉里袅袅升起，在梁上聚成一团团白雾，却掩不住众人眉宇间的焦躁。周勤斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，椅角的兽毛被摩挲得油光水滑。他手指无意识地摩挲着案上的和田玉佩，玉佩上的饕餮纹被盘得光滑温润，冰凉的玉质贴着掌心，可他此刻的心思，却比北境的寒冰还要冷。
“张猛，难民的事，你怎么看？”他抬眼看向站在下手的黑脸将军，语气听不出喜怒。张猛刚从城外巡查回来，铠甲上还沾着泥点和干涸的血渍，那是今早驱散抢粮难民时留下的。他抱拳躬身，铁甲碰撞发出沉闷的响声：“大王，城外难民已逾万余，东西两片难民营绵延十里，简易搭起的施粥棚早就撑不住了。昨天又有三百多人饿死，其中一半是未满十岁的孩童，尸体都来不及掩埋，只能堆在护城河外，引得野狗夜夜嚎叫。”他顿了顿，喉结滚动了一下，声音压得更低：“前天夜里，城西的李大户和王财主家都被抢了，抢粮的难民手里拿着锄头镰刀，红着眼跟疯了似的，连家丁都砍伤了三个。再不想办法，恐生民变。”
旁边的王启年眼珠一转，枯瘦的手指在袖袍里掐算着，随即凑上前道：“大王，依老臣看，这些难民留着是祸害，就是一群填不满的饿狼。不如……”他做了个“驱逐”的手势，枯瘦的手指像鹰爪般弯曲，“派军队把他们赶到中境去，周泰那老东西不是总自诩仁德吗？让他去头疼！”
“驱逐？驱到哪里去？”周勤冷哼一声，猛地将玉佩拍在案上，玉质与红木碰撞发出清脆的响声。“驱到中境，周泰那老狐狸定会以为咱们故意转嫁祸端，少不了跟咱拼命；驱到东境？咱们大部分盐引可都是从周昊那采买的，这节骨眼上可不能得罪他。”他走到窗边，推开半扇雕花木窗，城外黑压压的难民帐篷立刻映入眼帘。那些帐篷是用破布、茅草甚至死人的衣服搭成的，在热风里像招魂幡般摇晃，隐约能听见女人的哭声顺着风飘进来。“本王倒有个主意——祸水东引。”
张猛和王启年对视一眼，齐齐躬身：“请大王示下。”
周勤嘴角勾起一抹算计的笑，转身时眼底闪着寒光，手指在地图上重重一点：“听说华夏朝去年大丰收，粮仓堆得冒尖？光新修的粮仓就有五十座不止，每座都能装千石粮食。而且这两年他们通过商贸，可没少从几国低价购买大量粮食运回去，现在怕是富得流油了。”
张猛立刻会意，黝黑的脸上挤出笑容，拍着大腿道：“大王英明！华夏城富得流油，那些难民去了，正好能消耗他们的粮食。等他们粮尽援绝，百姓怨声载道，咱们再……”他做了个“斩”的手势，粗短的手指猛地往下一劈，脸上的皱纹挤成一团。
王启年却立马站出来反对，双手乱摆道：“大王，万万不可啊！咱们如果这样做了，万一被华夏朝知道了底细，好不容易建立起来的通商之路恐怕又要断了。”他心里急得像火烧，这短时间的通商让他捞了不少好处，光是倒卖华夏朝的彩布就赚了两箱银子，可不能断了财路。
“无妨，做得隐晦些就行了。”周勤挥手打断他，指节因为用力而泛白。随着国库慢慢充盈，他掠夺华夏那块肥肉的心思又活跃起来，那可是块比南境肥沃十倍的土地。
张猛也皱起眉头，黝黑的额头挤出几道深纹：“可难民怎么会信？华夏朝离咱们这儿千里之遥，路上要经过三座山两道河，光是那片黑风口就能把人吹下山崖，饿死在路上的都比活着到的多。”
“笨。”周勤敲了敲他的脑袋，玉扳指在他头盔上发出“当”的一声，“不会编个故事吗？就说华夏朝有个活神仙托梦，说陈胜要开仓放粮救济天下，只要到了那里，顿顿有白米饭，还有肉吃！”他走到地图前，用手指划过永乐城的位置，那处被朱砂点了个圈，“永乐城不是有华夏朝的商栈吗？就说从永乐城走商道，能直达华夏城，商道上每隔十里就有粥棚，管够！”
“大王英明！”张猛和王启年齐声应道，王启年虽然心里仍有顾虑，但见周勤主意已定，也不敢再多说。
张猛补充道：“还得让官府‘配合’一下。明天就停了施粥，官差们对着难民哭穷，说朝廷粮食耗尽，大王也没辙，让他们‘自寻活路’。再‘无意’间透露，西边永乐城那边，有活路。”
三日后，城南的破庙里，蛛网挂满了断裂的房梁，神像的半边脸已经塌了。一个穿着破烂棉袄的“难民”正跟几个真难民分享一块树皮，那树皮是从老槐树上剥的，硬得像石头，得用石头砸开才能啃动。他唉声叹气地说：“唉，这日子没法过了，昨天城西又埋了二十多个，再待下去早晚是个死。”
旁边一个独臂老汉接话，他的断臂处缠着脏布，布上渗出黑血：“死也得死在家里，出去也是饿死在路上。前儿个有伙人想往北走，没走出五十里就全倒在戈壁滩了。”
“那可不一定。”“难民”压低声音，神秘兮兮地往左右看了看，见没人注意，才凑近了说，“我表兄在永乐城当差，偷偷给我带了信，说华夏朝的王子陈胜是个活菩萨，去年收的粮食吃十年都吃不完。现在正开仓放粮，就等着咱们这些苦命人去呢。”
一个抱着孩子的妇人急忙问，她的嘴唇干裂出血，怀里的孩子瘦得只剩皮包骨，颧骨高高凸起，正无意识地啃着她的衣角。“大哥，你说的是真的？华夏朝真有那么多粮食？”
“千真万确！”“难民”拍着胸脯，唾沫星子溅到对面人的脸上，“我表兄说了，华夏城的粮仓比王府还大，里面的小麦堆得像山，稻谷能铺满三条街。只要从永乐城走商道过去，就能领到粮食，管够！商道上还有好心人搭的粥棚，饿不着。他还说，那边的孩子都能上学堂，不用干活就能有饭吃。”
类似的对话，在南境的每个难民聚集点上演。张猛派去的亲兵们演技精湛：有装作逃荒的书生，穿着打补丁的长衫，拿着本破书念叨“华夏朝路不拾遗，夜不闭户，人人有饭吃，家家有存粮”；有装作破产的商人，哭丧着脸说“早知道去华夏城了，听说那里做生意不用交重税，买卖公平，不像咱们这儿，苛捐杂税能把人榨干”；还有个老婆婆，拄着拐杖，逢人就抹眼泪说“我那远房侄子去了华夏城，上个月寄回的饼子，白面做的，能撑死人，还有肉丁呢”。
更“巧合”的是，官府突然停止了施粥。官差们穿着体面的绸缎，对着围上来的难民摊手，脸上做出为难的表情：“没办法，粮仓空了，大王也没辙，你们还是另寻活路吧。”有个官差“好心”提醒，左右看了看才小声说：“听说西边……永乐城那边，有活路。那边有个大商栈，好像在放粮。”
绝望的难民们像抓住了最后一根稻草。反正都是死，不如去碰碰运气！第一个难民背着破包袱踏上西去的路，他是个瘸腿的汉子，左腿比右腿短了一截，拄着根磨得发亮的枣木棍，一步一挪地走向未知的远方。他的包袱里裹着两件破衣服，还有半块舍不得吃的观音土。很快，就有第二个、第三个……十几天后，一条由难民组成的长龙，沿着官道缓缓向永乐城移动，一眼望不到头。
这支迁徙的队伍里，有白发苍苍的老人，用独轮车推着同样年迈的老伴，车轮在地上碾出两道深深的辙印；有抱着婴儿的妇人，乳头早已被吸破，渗出的血和奶水混在一起，孩子饿得直哭，哭声细得像猫叫；有面黄肌瘦的少年，背着饿得走不动路的妹妹，妹妹的小脸蜡黄，眼睛却亮得惊人，紧紧抓着哥哥的衣角。他们中有的人拄着拐杖，有的人光着脚，脚底磨出了血泡，血泡破了，就在滚烫的地上留下一个个血印，很快又被后面的人踩平。
路边的景象触目惊心：有母亲把最后一块树皮塞给孩子，自己靠在石头上咽了气，眼睛还望着西方；有少年为了抢半块观音土，跟人打得头破血流，最后抱着土块啃得满嘴是泥；还有些人走着走着就直挺挺倒在地上，再也没起来，后面的人麻木地绕过去，甚至没人愿意停下埋他们——实在没力气了。野狗在队伍后面徘徊，眼睛饿得发绿，等着吞噬倒下的人，有时甚至会冲进队伍撕咬，引得一片惊叫，却没人有力气驱赶。
消息像长了翅膀，越传越广，中境、东境、北境的难民也听到了消息。朝廷官员的苛政让他们早已心灰意冷——官府不仅不救济，还强征粮食，有户人家藏了半袋小米想给生病的孩子熬粥，被发现后全家都被扔进了大牢，至今生死不明。官员的冷漠更让百姓寒心——数百个百姓跪在州府门前求粮，官员却下令放狗咬人，有个老汉的腿被狗撕开了个大口子，血流了一地。听说有个能吃饱饭的地方，哪里还忍得住？于是，更多的人加入了迁徙的队伍，像一股汹涌的洪流，朝着永乐城的方向奔去。
南王朝内，张猛正向周勤汇报情况。他刚从边境巡查回来，脸上带着得意的笑容：“大王，一切顺利，难民都往永乐城去了。据探马回报，预计前往永乐城的难民至少有十来万，恐怕不久就要把华夏城围得水泄不通，连飞鸟都插不进去。”
周勤满意地笑了，端起酒杯一饮而尽，酒液顺着嘴角流到下巴，他用袖子随意一抹：“好！让他们去耗华夏朝的粮食！我就不信，再多的粮食也经不住这么多人吃。等华夏城被拖垮，百姓饿肚子生了乱，咱们就率军伐夏，一举拿下那块肥肉！”
张猛谄媚道：“大王神机妙算！到时候，华夏朝的粮食、土地、百姓，全都是咱们的！您就是天下共主！”
王启年却有些担忧，搓着手道：“大王，难民太多，万一华夏朝不肯接纳，或者他们根本没那么多粮食，这些人会不会回头打咱们？到时候咱们可就腹背受敌了。”
周勤摆了摆手，不以为然地说：“放心，华夏朝不是自称仁政吗？陈胜那小子要是敢把难民赶回来，或者不管不顾，天下人都会骂他虚伪。他只能打肿脸充胖子，硬着头皮接济。等他粮尽了，内部一乱，就是咱们的机会。”
三人放声大笑，笑声在空旷的议事厅里回荡，撞在描金的梁柱上，显得格外刺耳。他们不知道，自己放出的这股难民洪流，不仅会冲击华夏朝，也可能反噬自身。那些在迁徙路上失去亲人、受尽苦难的难民，心中早已埋下仇恨的种子，一旦找到宣泄口，谁也不知道会爆发成什么样子。