就在李患之奔波于卢斯大陆之时，德玛拉大陆胡安王国边界的一间山村酒馆内，吱呀作响的木门被风撞得晃了晃，却连一丝清亮的天光也没能多送进来。
屋顶的木梁早已发黑，几处破洞漏下的光线里，浮尘像迷路的飞虫般乱撞，落在积灰的酒架上 —— 架上的陶瓶歪歪扭扭，瓶身爬满蛛网，连标签都褪成了模糊的黄。
屋中只点着一盏缺了口的油灯，昏黄的光勉强照见中央的木桌。桌面裂着深深的纹路，像是被岁月啃咬过，桌角垫着半块碎砖，才让它不至于歪斜。
靠墙的长凳断了一条腿，用麻绳捆着枯木勉强支撑，凳面的漆皮早已剥落，露出里面朽坏的木头。空气里混着霉味、劣质麦酒的酸气，还有柴火没烧透的呛人烟味，黏糊糊地贴在人身上。
桌旁对坐着两个女人。左侧的人裹着一身厚重的黑长袍，兜帽压得极低，阴影彻底遮住了面容，只有偶尔抬手时，能瞥见半截黝黑的指尖。
对面的女人脊背微微塌陷，松松挽着的头发里掺着几缕枯黄，垂在颊边。她的脸色是极不自然的白，像久埋地下的纸，连嘴唇都没什么血色，双手交握放在桌沿，指腹无意识地摩挲着木头的裂痕，目光落在杯底残留的褐色酒液里，一动不动。
油灯昏黄的光线下，黑兜帽女人终于打破了沉默，毫无感情的声音从兜帽阴影里飘出：“你想报仇吗？我们可以帮你。” 那平板的语调没有丝毫温度，听得人不由皱紧眉头。
“报仇？” 对面的女人猛地抬眼，眼底满是茫然与绝望，声音带着难以掩饰的沙哑，“你怎么帮我？我现在什么都没有了 —— 王后的地位被废黜，就连教廷也剥夺了我的修女身份，我还能干什么？”
若是李患之此刻在场，定会一眼认出，这个说话的女人正是昔日胡安王国的王后马姆里。自从王国爆发政变，她便被囚禁在王都北塔的地牢中，一年多的监禁里，身心早已被折磨得千疮百孔。直到前几日，胡安的新女王绮丝丽才想起要将她遣返回教廷国，于是命人将她从阴冷的地牢里拖出来，派了两名士兵押送前往。
长时间不见天日，让这位曾经风光的王后皮肤透着病态的白，那是地牢生活留下的难以褪去的痕迹。如今行走在夏季的烈日下，强烈的光线与闷热的气温时常让她神志不清。
押送的两名士兵见她虚弱不堪，竟动了歪心思，想在半路将她扔进河里灭口，可一想起临行前新女王绮丝丽亲自叮嘱的 “务必将人亲手交给奥尔芭多”，终究没敢妄动，只能硬着头皮继续赶路，直到将她带到了边界，却被眼前这个黑袍女人带着十几名佣兵给救了下来。
黑袍女人没有说话，从怀里拿出一块令牌和一张信纸递给马姆里，这才开口说道：“去信纸上写的地址，那里会有人帮助你，这个令牌就是信物！要不要做你自己决定！”
说罢，黑袍女人站起身走出了酒馆的大门，带着佣兵们骑马扬长而去，只留下马姆里一脸惊愕的看着令牌发怔。
“绮丝丽，我不会放过你！不！还有该死的天明帝国，都是你们在后面搞得鬼！你们都该死！”半晌之后，马姆里的脸上现出了愤怒的扭曲，她蓦然站起身形朝店外走去。
一个月后，福斯特瑞王国首相府内。
忙碌了一整天的休德鲁哈德刚褪下黑色外套，夏季的燥热早已将他内里的白色衬衫浸得湿透。他不耐烦地扯掉束缚脖颈的领结，正吩咐侍从准备洗澡水，管家却急匆匆跑了进来：“首相大人，门外有人求见！”
“什么人？没看见我正忙着吗？这时候来请见，简直该死！” 休德鲁哈德气急败坏地嘶吼，烦躁几乎要从声音里溢出来。
很少有人知道，这位首相原本只是国王埃蒙德的贴身仆人。他自小看着埃蒙德长大，两人感情极深。当初布克发动政变欲加害埃蒙德时，他一路护着埃蒙德逃出王都，又相伴在外躲藏了数月，直到风际会的人将他们送回王都。
埃蒙德登基后，念及这份情谊与功绩，便直接任命他为首相 —— 可年幼的国王只凭感情做决定，全然没考虑过，休德鲁哈德根本没有执掌国政的能力。
就任后，休德鲁哈德对繁杂的政务手足无措。如今的福斯特瑞王国，全靠天明帝国大使高玉昕与内阁大臣巴里斯瑞尔勉力支撑，否则早已陷入混乱。
尽管能力不足，他对埃蒙德的忠诚却半分不少，这份忠诚逼着他硬扛压力，却始终找不到头绪，只能在无力与焦虑的泥潭里挣扎。也正因如此，他平日里极少有好心情，此刻被人打断休憩，怒火自然更盛。
管家看着休德鲁哈德暴跳如雷的模样，吓得浑身瑟瑟发抖，双手攥着衣角，声音发颤地应道：“是、是！我这就打发她离开！” 说着便转身要退出去。
休德鲁哈德听见 “她” 字，忽然愣了 —— 德玛拉大陆的语言里，男女第三人称有着明确区分，一听便知来者是女性。自从陪着埃蒙德回到福斯特瑞王国、坐上首相之位，他总算结束了从前担惊受怕的日子。
人一旦安稳下来，难免生出些俗念，他便悄悄包养了一名情妇，偶尔会去对方住处厮混，排解政务带来的压抑。只是近来国事愈发紊乱，他连喘口气的功夫都没有，早已没了这份心思，也有许久没去见情妇了。
此刻听见是女人求见，他心里忽然一动，连忙喊住管家：“等等！让她进来，直接带到这里来！” 话音落下时，他嘴角已勾起一丝意味不明的笑，暗自思忖：“或许她能让我好好松快松快。”
没片刻功夫，管家便引着一名女子进来。那女人穿一件贴身的白色汗衫，搭配紧致的深色马裤，将高挑火辣的身段衬得淋漓尽致。一头棕红色卷发随意披在肩头，五官精致俏丽，只是脸色带着几分不悦，一进门便带着怨气开口：“没想到我差点连首相大人的面都见不到呢！”
“露丝，我的宝贝，别生气。” 休德鲁哈德立刻换上温和的神色，上前搂住她的腰，一边往内室带，一边抱怨，“今天实在被该死的政务缠得头疼，你都不知道莱尔德侯爵那个老东西有多难缠，处处跟我作对……” 露丝听着他的抱怨，脸色才稍稍缓和，任由他拥着进了房间。
夜色渐深，首相府内室的灯光昏昏沉沉。休德鲁哈德躺在床上，闭着眼回味方才的松弛，脸上还带着几分满足。露丝穿着半透明的睡裙，从浴室走出来，坐在床沿点燃一根香烟。烟圈袅袅升起，她忽然开口，声音带着几分试探：“首相大人，最近有没有什么能跟我说说的消息？”
“都是些寻常政务，哪有什么值得说的。” 休德鲁哈德眼皮都没抬，语气随意得很，显然没把这话放在心上。
可露丝却没打算放弃。她猛吸一口烟，将烟蒂狠狠摁灭在床头的烟灰缸里，随即俯身，像只轻盈的猫似的趴在休德鲁哈德身上，嘴唇凑到他耳边，轻声道：“我可听说，天国宣教使想劝高玉昕大人，让他取代国王，自己登基称王呢 —— 这难道还不算值得说的消息？”
“什么！？” 休德鲁哈德像是被火烫到一般，猛地坐起身，眼里满是惊恐，伸手便抓住露丝纤细的手腕，声音都发颤了：“你、你从哪听来的？”
面对他的失态，露丝却异常冷静，轻轻挣开他的手，站起身又点了一根烟，慢悠悠道：“你忘了？我是记者，消息来源可不能随便说。但我能保证，这消息千真万确。该怎么做，你自己看着办吧。”
说完，她根本不等休德鲁哈德再追问，自顾自地拿起衣服穿上，转身拉开房门，头也不回地走了。只留下休德鲁哈德坐在床上，脸色惨白，双手攥紧了床单，满脑子都是 “高玉昕自立为王” 的字眼，连方才的温存都被惊得烟消云散。
露丝关门的声响还在房间里回荡，休德鲁哈德僵坐在床上，指尖的凉意顺着床单蔓延到心口。他强迫自己冷静下来，开始反复琢磨露丝方才说的话 —— 这个女人是德玛拉报社设在福斯特瑞王国分社的记者，手上总握着些旁人探不到的爆炸性消息，这一点他早有耳闻。
他也清楚，自己绝非露丝唯一的往来对象，那些藏在她笑容背后的人脉与关系网，他从未真正摸清。可他从不在意这些，毕竟两人从一开始就是各取所需。
他需要有人排解政务带来的烦闷，而露丝偶尔也会泄露些关于政敌的零碎消息 —— 比如莱尔德侯爵私下的小动作、内阁大臣们的隐秘争执，这些信息曾帮他避开过几次麻烦。
也正因这份 “有用”，他从未想过要去深究露丝消息的真正来源，甚至觉得这样的默契恰到好处。
可这次不一样。“高玉昕自立为王” 这句话，像一块巨石砸进他早已混乱的思绪里，让他根本无法再用 “寻常消息” 来搪塞自己。
他忍不住攥紧拳头，脑海里飞速闪过当前王国的处境：国王埃蒙德年纪尚幼，根本无法掌控朝政；自己这个首相本就名不副实，若不是天国势力暗中扶持，早被政务压垮。
而高玉昕，作为天明帝国派驻此地的大使，不仅握有天国在福斯特瑞王国的几乎全部权力，还以 “顾问” 的名义悄悄掌控着一部分内政大权 —— 这样的人，若是真有了背弃天明帝国、自立为王的心思，凭借他手中的势力与影响力，未必没有成功的可能。
越想，休德鲁哈德后背的寒意越重，额角竟渗出了一层细密的冷汗。他低头看着自己颤抖的双手，忽然意识到，露丝带来的或许不是空穴来风的谣言，而是足以颠覆整个王国局势的惊雷。
窗外的夜色渐浓，月光透过窗棂洒在床前，映得休德鲁哈德惨白的脸愈发紧绷。他攥着床单的手慢慢松开，指尖的凉意却未消散，一味恐惧毫无用处，他必须弄清楚这消息的真假，更要摸清各方的立场，否则一旦局势失控，别说首相之位，他连性命都可能难保。
不过几日，福斯特瑞王都的空气里忽然多了几分躁动 —— 不知从何时起，“天国大使高玉昕欲要更进一步” 的说法，像细密的蛛网般缠满了街头巷尾。
茶肆里的茶客放下粗瓷碗便会议论，布庄的伙计整理布匹时也会窃窃私语，连王城外值守的卫兵，换岗时都忍不住低声揣测这 “更进一步” 究竟藏着怎样的深意。
流言像潮水般漫过王都的每一处角落，连往日里最沉稳的老匠人，都忍不住停下手中的活计，探头探脑地打听几句。
内阁自行召开的政务会议，气氛比往常更显微妙。讨论完粮草调度的琐事，一名官员忽然话锋一转，看似不经意地提起街头流言，话里话外暗示 “谣言扰乱民心，恐生治安隐患”，还询问休德鲁哈德是否要下令抓捕造谣者。
消息很快便飘进了王都官场，瞬间激起一片哗然。平日里与高玉昕无甚交集的官员，私下里聚在一起反复琢磨流言真假；几位性子耿直的官员，甚至打算直接找上天国大使馆，当面问个明白。
而此时的高玉昕，正坐在大使馆书房里，刚从侍从口中得知王都流言的他正是一头雾水，不知道这流言从何而起，就在他不知所措之际，忽有人报宣教使元通道人前来拜访。
高玉昕急忙离了座位，来到使馆大门外亲自迎接，二人见礼已毕，高玉昕将元通道人让到使馆前厅之内叙话。
元通道人不等高玉昕询问，开门见山问道：“高大人，贫道倒是小看了你，不知你这跟进一步意欲何为！？今日你若说的清楚，还则罢了，你若说不清楚，贫道定要奏明陛下，请帝国监察委员会前来此地问个明白！”
高玉昕听闻此语顿时如遭雷击，不由一阵气血上涌，眼前一黑晕倒在地。