天明帝国历 “宸域” 元年九月初三，晓雾尚未散尽，淡金色的晨光已穿透云层，洒在皇宫连绵的殿宇之上。
朱红宫墙蜿蜒如带，墙顶孔雀蓝琉璃瓦在晨光中泛着温润的光泽，檐角垂落的铜铃被晨风拂过，偶尔飘出一两声清越的脆响，打破了宫苑的静谧。
宫道两侧的银杏树叶刚染了半层金黄，霜华凝在阶前汉白玉栏杆上，映得石缝里的秋草愈发青翠。几名宫女执着青布帕，正轻手轻脚地拂去栏杆上的薄霜，她们浅碧色的宫装裙摆扫过地面，连落叶都未曾惊动。
不远处的回廊下，两名内侍官束着墨色腰带，捧着鎏金托盘里的奏章缓步而行，靴底踏在青砖上，只发出极轻的 “嗒嗒” 声，生怕扰了这晨间的安宁。
穿过三重仪门，前方便是皇帝处理政务的通政殿。
殿宇比两侧宫室更为巍峨，殿门上方 “通政殿” 三字匾额为前朝先帝御笔，紫檀木底衬着鎏金，在晨光中显出几分沉凝的威严。
殿外檐下悬挂的八盏宫灯尚未撤去，灯穗垂落，随着风轻轻晃动。殿门半掩，隐约可见内里明黄帐幔低垂，御案上烛火未熄，偶有朱笔落纸的沙沙声传出，混着殿外的风声，成了这皇宫清晨最庄重的韵律。
自卢斯大陆与胖城主达成协议后，李患之便将后续事务全权交由卢雪娥处理，自己则乘船前往卢斯帝国其他海域，重点考察这片新大陆北方海岸的情况。
她的目的十分明确：若未来卢斯帝国与天明帝国爆发战争，天明帝国海军从西北方向进军时，对对方北方海岸的熟悉掌握，必将让作战事半功倍。眼下卢雪娥等人刚抵达当地，尚有诸多要务待办，短时间内无暇调查海岸线，这恰好为李患之提供了独自摸清情况、绘制完备海岸图的机会。
完成北方海岸考察后，李患之又在距离胖城主城市东方两百三十海里处登陆，向南深入卢斯帝国腹地，探查了多座城市。这些城市与胖城主的 “自治城市” 截然不同 —— 作为卢斯帝国的直属属地，它们管理严苛、等级森严，不仅防备体系完善，还驻有大量士兵。
更让李患之意外的是卢斯帝国的军队规模。仅是她探访的几座城市，每座驻军便不少于数万人；经多方打探，她更得知卢斯帝国总兵力约四十万，这一数字彻底颠覆了她此前对该帝国的认知。
此外，卢斯帝国许多城市坐落于沙漠、山岭等复杂地形中，易守难攻：戈壁瀚海与崇山峻岭构成天然防护屏障。李患之据此判断，若两国开战，天明帝国即便拥有世界最强大的地面火力，也难以在这类地形中快速转运、调动兵力，想要占领对方领地绝非易事，取胜更是困难重重。
望着远方连绵的山岭，李患之不禁感慨：“如果有空军就好了！”
这个念头一旦在李患之心中扎根，便再也无法抑制。返回天明帝国后，她第一时间找来帝国科学院长兼军工局局长于谟森，正式启动了飞行器的研制工作。
在李患之看来，天明帝国当下以火晶能源为核心的科技体系，为研制作战飞行器奠定了坚实基础 —— 她坚信这件事并非难事。而她推动此事的核心目标十分明确：尽快让天明帝国构建起海陆空三位一体的军事力量，毕竟空军是这一体系中不可或缺的关键军种。
当然，李患之也清醒认识到当前的科技局限：以现有技术，尚无法造出她前世现代社会那般先进的喷气式飞机。但她同时也看到了可行路径 —— 若以飞艇的原理为基础打造模板，研制出功能相对简化的作战飞行器，应当不成问题。
今早，李患之特意宣召于谟森，询问飞行器的研制进展。君臣二人正围在御案前，对着摊开的图纸低声讨论细节，殿外忽然走进一名内侍官 —— 他手中捧着一封密折，脚步轻缓地送到御前尚义萧妙贞手中，随即躬身退了出去，未敢打扰殿内议事。
萧妙贞指尖刚触到密折，目光便先落在了封口的火漆上：那火漆上印着一枚醒目的红色印章，是帝国加急文书的标记，而密折的落款处，分明写着 “德玛拉大陆福斯特瑞王国”。
她心中顿时升起一阵疑惑：如今天明帝国的科技早已实现跨越式进步，这般远距离的通信，早已有电报可用 —— 不仅传递速度极快，还能即时收到回复，效率远胜纸质文书。可德玛拉大陆明明事关紧要，又标注了 “加急”，为何偏要用密折这种老旧的方式传递？
“奇怪……” 萧妙贞暗自嘀咕了一句，却不敢多耽搁 —— 加急文书容不得拖延。她连忙捧着密折上前，脚步放轻，对着正与于谟森讨论图纸的李患之轻声禀报：“陛下，德玛拉大陆送来一封加急密折。”
“嗯？” 李患之闻言，从图纸上抬起头，目光落在萧妙贞手中的密折上时，明显露出几分意外。她顿了顿，伸手接过密折，先扫了眼封口的火漆与落款，随即转身走到殿侧，拆开密折仔细阅读。不过片刻，当她看完密折内容，原本平静的俏脸上，骤然覆上一层冰寒。
于谟森正低头细观飞行器图纸，李患之陡然响起的严厉声音，骤然打断了他的思路。他下意识抬头望去，只见方才还与自己和颜悦色讨论细节的女皇，此刻脸色阴沉得仿佛能滴出水来 —— 一股不祥的预感顿时涌上心头。
“妙贞，传旨，宣内阁大臣即刻入宫觐见！” 李患之的声音里不带半分暖意，御前尚仪萧妙贞连忙应声去传旨。
片刻之后，内阁大臣们鱼贯而入，按礼制向李患之行礼。待她抬手示意众人起身，便拿起那封来自德玛拉大陆的密折，迈步走到众人面前，声音沉凝地开口：“福斯特瑞王国大使高玉昕病了，卧床不起。你们可知为何？—— 是吓得！”
“吓得？” 众人闻言皆是一愣，心中瞬间堆满疑惑：高玉昕身为天明帝国派驻德玛拉大陆的外交大使，身份尊贵且久经历练，究竟遭遇了何等事，竟会被吓得卧病在床？这事实在蹊跷。
“这、这是怎么回事？” 外交部长张武超最先按捺不住，下意识张了张嘴。驻外大使出了这等离奇状况，于情于理他都该追问详情，可瞥见李患之紧绷的下颌线，又见其余大臣皆敛声屏气，到了嘴边的话又赶紧咽了回去，只余下一声含糊的疑问。
李患之在殿内缓缓踱了几步，靴底踏过青砖的声响，在寂静的殿中格外清晰 —— 似是在极力平复心中的愠怒。片刻后她停下脚步，转身看向众人，继续说道：“事情的起因，是福斯特瑞王国近期突然传出流言，说高玉昕要‘再进一步’。
流言一出，民间与官场顿时议论纷纷、蜚语不断。后来元通道人特意去见高玉昕，想当面询问其中原委，可两人还没说上几句话，高玉昕便突然晕厥过去。自那之后，他便一病不起，再没能下床！”
李患之将手中的密折递向内阁大臣，指尖还捏着几页附纸 —— 那是元通道人一并发来的、当地报道此事的报纸。她望着众人，语气里带着几分难解的困惑，似自语又似发问：“这密折是元通道人所发，还附了当地报纸，这是要坐实高玉昕的罪吗？事情着实蹊跷……”
十二位内阁大臣连忙围拢过来，轮流接过密折与报纸翻看。待看完内容，众人脸上皆露出诧异之色，满心困惑难解。
外交部长张武超眉头紧锁，思忖片刻后，上前一步躬身奏道：“陛下，高玉昕驻守福斯特瑞王国以来，一向兢兢业业，从未有过半分逾越规制之举。如今突然传出这般流言，臣以为其中定有隐情，绝非表面所见那般简单。
恳请陛下派一位重臣前往德玛拉大陆彻查此事：若他当真有不轨之心，自然不能轻饶；若此事是旁人构陷、并无实据，也该还他一个清白 —— 如此方能让天下驻外臣工安心履职，无后顾之忧啊！”
张武超话音刚落，其余大臣便纷纷颔首赞同。
施梅婵上前补充道：“福斯特瑞王国远在德玛拉大陆，与帝国天各一方，此事如今晦暗不明，仅凭一封密折与几张报纸，便断定高玉昕有叛逆之心，实在太过草率。唯有实地彻查，方能辨明真相。”
众人你一言我一语，皆认为当下最要紧的，是派人查清流言背后的缘由。
李患之静静听着大臣们的议论，心中已然默许。高玉昕驻外数载，曾为帝国立下不少功劳，如今竟因流言惊吓至卧床不起。若朝廷此时不作回应、不查真相，不仅会寒了高玉昕的心，更会让其他驻外大使心生不安 —— 日后谁还敢尽心竭力为帝国办事？念及此处，她微微点头，眼中已然有了决断。
“传旨，命文君奂为监察官，楚馨予副之，前往福斯特瑞王国调查此事，一经查明即刻奏朕知晓，不得怠慢！”李患之下了谕旨，命内阁大臣即刻拟旨办理，又命外交部长张武超、和已经被任命为教育部长的施梅婵共同督办此事，这才摆手命众人退下。
“谟森你留下...”李患之看着众人离去的背影，又叫住了于谟森，眼睛再次看向那张飞行器的图纸...
文君奂身着一身大红袍服，端坐在开往德玛拉大陆的船舱中。望着窗外波涛汹涌的海面，他的心境也随之起伏不定 —— 过往数十年的人生起落，正随着海浪在脑海中翻涌。
原本，文君奂是冀北的首席谋士。当年李患之北征冀北赵猛时，他献策将赵猛引入败局，随后却脱离赵猛，转而投奔朝廷女皇。凭借这份功绩，他当即被封为中枢阁大臣，跻身宰辅之列，一时风头无两。
也许是对他当初暗行毒计的惩处，上天和他开了一个偌大的玩笑。就在文君奂自认即将大展拳脚、有所作为之际，母亲突然病故。悲痛之下，他只得回乡奔丧，并依照天明帝国的礼制，为母亲守孝三年。待三年孝期已满，他返回京城，却又骤然大病一场。若非李患之念及旧日功劳，下令让御医为他精心诊治，他恐怕早已性命不保。
这几番波折下来，数年时光已然流逝。等文君奂再次踏入朝廷时，年号早已更迭为 “焮元”，他也再难跻身中枢阁。无奈之下，他只得向李患之自请退出中枢阁。好在李患之当时正推行革弊行新的举措，便安排他出任交通部长一职 —— 虽说不再是中枢重臣，却也是官居一品的部长级官员。
而后，年近五十的文君奂渐渐收起了往日的雄心壮志，开始一心扑在帝国的交通事务上。
这些年，随着天明帝国科技的快速发展，他也将这些新成果积极应用到交通建设中：不仅主持规划了数条从京城通往全国的主干道路，还对京城内部的道路进行了全面修整。
以欧阳迪的 “注石之法” 为基础，他将京城的交通网络梳理得井井有条，为帝国交通的发展立下了汗马功劳。
这一次，李患之再度起用他，任命他为正使，前往德玛拉大陆的福斯特瑞王国彻查高玉昕一案。文君奂心中满是疑惑 —— 这究竟是女皇的临时起意，还是要重新重用自己的信号？一路上他反复思索，始终没能得出答案，内心着实难以平静。
就在他沉浸在纷乱思绪中时，船舱房门忽然传来一阵清脆的敲门声，瞬间打破了这份沉思。“请进，门没锁！” 文君奂抬起身，声音平稳地回应。
随着房门缓缓推开，一名身着白色鱼龙服的女子走了进来。“文大人，我们明日便可上岸了。我从未处理过这般案子，听闻您足智多谋，特意前来请教，不知我们到了之后，该从何处着手彻查才好？”
来人正是此行的副使楚馨予。这位二十六七岁的女子，面容娇美、气质出众，乃是南方贵族楚家的千金；自帝国学院毕业后，便被李患之安排至外交部任职，不仅为人谦和圆滑，更是年轻一辈中的佼佼者。此次女皇命她担任副监察官一同出行，显然也有提拔启用之意。
文君奂想到这里，不敢有丝毫怠慢，当即站起身拱手施礼道：“原来是楚小姐。‘足智多谋’之语，老夫实在不敢当。眼下之事，只能等抵达当地、摸清情况后再做打算，我此刻也暂无明确头绪。”
楚馨予见文君奂这般坦诚，便也点头默认。两人又闲聊了几句无关紧要的话，楚馨予便起身告辞，返回了自己的船舱。
待楚馨予离开后，文君奂却暗自思忖起来：“此番彻查高玉昕一案，恐怕内里错综复杂。若是查不出真相，定然无法向陛下交代。我必须全力以赴查明实情，方能再获女皇青睐，不负这份重新起用的信任……”