神秘符纸马蹄声在青石板路上敲击出急促的鼓点，苏砚怀中用白布包裹的尸体随着颠簸微微晃动，寒意透过布料渗入手心。大理寺的朱漆大门在夜色中如巨兽的獠牙，当他掀开验尸房的草帘时，腐臭味裹挟着浓烈的药味扑面而来，几盏油灯在穿堂风里明明灭灭，将墙上悬挂的人体经络图照得影影绰绰。“老周！快来看！”苏砚将尸体轻轻放在青砖砌成的验尸台上，陶制的排水槽里还残留着前日命案的暗红痕迹。仵作老周从一堆泛黄的医书中抬起头，他的指甲缝里永远沾着洗不净的暗褐色污渍，眼角皱纹里积着常年的疲惫。当白布掀开的瞬间，老周握着银针的手猛地一抖，针尖在女子惨白的皮肤上来回游走，发出细微的“滋滋”声。“苏捕头，这女子确实是被勒死的。”老周用镊子夹起死者脖颈处一缕头发，发根处泛着不正常的青灰色，“但这勒痕......”他凑近油灯，铜制放大镜下，黑色痕迹表面竟浮现出细密的鳞片纹路，在光线折射下泛着幽光，“老夫验了三十年尸体，从未见过如此诡异的痕迹，不像是普通绳索所为，倒像是......”老周突然噤声，喉结上下滚动，浑浊的眼珠不安地转动，仿佛那些鳞片纹路会突然活过来钻进他的喉咙。苏砚从袖中掏出那张皱巴巴的纸符，符纸边缘焦黑，中央用朱砂绘制的符文像扭曲的人脸，散发着淡淡的腥味，靠近油灯时，竟有细小的火星在符文间跳跃。“老周，你看看这个，在无常庙找到的。”老周的反应比苏砚预想中还要激烈。他手中的银针“当啷”掉在地上，布满老茧的手在围裙上擦了又擦，才颤抖着接过符纸。泛黄的符纸在他指间簌簌作响，如同秋风中的枯叶。“这......这是勾魂符！”老周的声音突然拔高，撞在验尸房冰冷的墙壁上又弹回来，“传说中只有阴司的勾魂使者才会用的符纸，专门勾取生魂......”他的声音越来越小，最后几个字几乎是用气声吐出，“难道长安真的被索命鬼盯上了？”苏砚眉头紧锁，指尖摩挲着铜牌上“大理寺”三个凸起的篆字。他出身书香门第，自小接受圣贤教育，最不信怪力乱神之说。“老周，这世上哪有什么勾魂使者。”他将符纸小心收好，“定是有人借着鬼神之名行恶，你尽快验明尸体身份，查查她身上是否有胎记、疤痕之类的特征。”离开验尸房时，苏砚的靴底碾过一枚银针，尖锐的触感透过鞋底刺得他脚踝发麻。长廊尽头的档案室飘来陈年纸墨的气息，数十排樟木书架上堆满了漆皮剥落的案卷，蛛丝在架顶织成半透明的网。他踮脚取下标着“庙宇志”的案卷，灰尘扑簌簌落在肩头，泛黄的纸页间夹着几片干枯的曼陀罗花瓣。原来无常庙曾是长安香火最盛的庙宇之一。卷宗里的工笔插图上，两尊丈余高的无常二爷像威风凛凛，白无常手持哭丧棒，帽上“一见生财”四字鎏金耀眼；黑无常怀抱生死簿，面容狰狞可怖。每逢初一十五，善男信女们排着长队求签问卜，庙祝写的签文还被当作墨宝收藏。然而在永徽三年的记录中，字迹突然变得潦草：“庙中无故传出哭声，信徒夜宿者皆失踪，官府查无所获，遂封。”案卷最后一页贴着张褪色的告示，边角处“阴邪作祟”四个字被雨水晕染得模糊不清。“苏捕头！苏捕头！”尖锐的呼喊打断了苏砚的思绪。一名小吏跌跌撞撞冲进来，官服下摆沾满泥浆，发冠歪斜，“又出事了！西市也发现了一具尸体，死状和之前那女子一模一样！”西市的喧闹与方才的死寂形成鲜明对比。围着尸体的百姓们交头接耳，有人说看到死者生前与红衣女子交谈，有人说听见半夜传来锁链拖地的声响。苏砚分开人群，脚下的青石板黏腻潮湿，不知是血水还是泼洒的酒水。这次的死者是个中年男子，腰间还挂着未卖出的胡商玉佩，脖颈处的黑色勒痕蜿蜒如蛇，身旁散落的半张勾魂符正被风吹得不住翻动，符纸上的朱砂似乎比之前更红，像是浸了血。“都后退！大理寺办案！”苏砚的声音在嘈杂中显得格外冷静。他蹲下身，发现死者右手紧握成拳，指甲缝里沾着暗褐色的碎屑，凑近一闻，竟有股淡淡的腐臭味。就在他准备掰开死者手指时，余光瞥见人群边缘。一个身穿灰衣的老者正死死盯着尸体，浑浊的眼睛里闪烁着奇异的光芒，那眼神不像是恐惧，倒像是在欣赏一件精心雕琢的艺术品。“老人家，请留步！”苏砚起身追去，但老者仿佛融入了人群，青灰色的衣角在灯笼光影里一闪而逝。他推开几人，却只摸到满手凉意。身旁的绸缎庄伙计摇头叹息：“这位官爷，您怕是看错了，方才这里根本没有老人。”苏砚望着空荡荡的街道，檐角铜铃在风中发出清越的声响，却莫名让他想起老周描述的勾魂锁链声。远处无常庙的方向，一团黑雾正悄然升起，将半轮残月吞噬。
“轰！”木门应声而碎。屋内漆黑一片，伸手不见五指，浓重的血腥味几乎要将他淹没。苏砚摸索着取出火折子，“啪”地一声点燃。昏黄的光芒照亮了屋内的景象，眼前的一幕让他瞳孔骤缩——地上横七竖八地躺着五具尸体，他们的面容扭曲，脖颈处缠绕着那熟悉的青紫色勒痕，死状与之前的两起命案如出一辙。在摇曳的灯光下，灰衣老者静静地站在墙角，手中举着一张燃烧的勾魂符。火苗映照着他布满皱纹的脸，那脸上的笑容说不出的诡异，仿佛是从地狱深处爬出来的恶鬼。“苏捕头，你以为这是普通的杀人案？”老者的声音沙哑而低沉，