深秋的寒意已渗入紫禁城的红墙，皇城东面的柱国府内，议政会议正在召开，此时殿内气氛凝滞，比殿外更冷几分。
那份来自金陵、印着弘光朝廷玉玺的“告知书”，此刻正像一块烧红的烙铁，被魏渊死死攥在手中。
“啪——！”
一声刺耳的脆响打破了死寂。
魏渊猛地将那份轻飘飘、措辞敷衍的文书狠狠摔在厚重的紫檀木御案上！力道之大，震得案上的笔架、砚台都跳了起来，墨汁溅出几点乌黑。
“匪徒？！”
魏渊的声音不再沉稳，而是带着一种近乎爆炸的、压抑到极致的怒吼，如同淬火的寒铁骤然砸入冰水，嘶嘶作响，震得侍立两侧的侍从腿肚子发软，也让下首肃立的几位重臣心头猛地一颤。
他霍然起身，目光如两道冰冷的探照灯，扫过在场的每一位阁臣、尚书、将军，每一个字都像从牙缝里挤出来：
“在金陵城内！光天化日，闹市之中！我堂堂永熙朝廷的使团，代表着永熙皇帝的脸面，被一群‘匪徒’给屠戮殆尽？！哈！这种鬼话，他们弘光朝廷上下是集体失心疯了吗？还是觉得我的脑子跟他们一样进了水？！编！接着编！他们自己信吗？这群鼠辈，以为拿这种连三岁小孩都骗不了的借口就能搪塞过去？是可忍，孰不可忍！”
殿内死一般的寂静，落针可闻。
几位老成持重的大臣交换着忧虑的眼神。
洪承畴深吸一口气，硬着头皮上前一步，拱手道：
“柱国息雷霆之怒！我等感同身受，使团罹难，实乃国之大殇！然……眼下李闯盘踞西陲，关外建虏虎视眈眈，若此时再与弘光朝廷大动干戈，恐……恐陷我朝于两面受敌之险境啊！大局为重，或可暂忍一时之愤，严词诘问，令其交出真凶便是……”
“大局？！”
魏渊猛地打断他，眼神锐利如刀。
“洪阁老！他们杀的不是几个无关紧要的随从！是整个使团！是把天子的脸面、把永熙朝廷的威严踩在金陵城的烂泥里！今日若忍了，明日他们就敢蹬鼻子上脸，后天就敢派兵过江！国威不立，何谈大局？！民心离散，何以安邦？！忍？我今日若忍了这口气，天下人怎么看？将士们怎么看？他们会觉得咱们永熙朝廷连为他效死的臣子都护不住！”
兵部尚书也小心翼翼开口：
“柱国，弘光虽弱，然据有江南财赋之地，江北四镇拥兵数十万，若其拼死抵抗，我军纵能胜，亦必元气大伤，恐为他人所乘啊……”
“元气大伤？”
魏渊冷笑一声，带着绝对的自信。
“我看他们是色厉内荏！一群被酒色财气掏空了骨头的蠹虫，靠着几个拥兵自重的军阀维持门面，也配让我投鼠忌器？他们敢杀我的人，就要有承受我怒火的觉悟！”
他不再给任何人劝阻的机会，斩钉截铁，声音响彻暖阁：
“我意已决！谕令！”
他的目光转向侍立一旁、神情同样激愤的兵部侍郎：
“即刻八百里加急，传令河南！”
魏渊一字一顿，杀气腾腾：
“令曹变蛟、刘文秀！停止剿匪休整！立刻！马上！在江北前线——给我把声势造起来！有多大造多大！战鼓要日夜不停！旌旗要给我插满江岸！营盘要连绵不绝！马队要尘土飞扬！我要整个长江北岸，变成一个巨大的、随时可能爆炸的火药桶！让对岸那些弘光的兵、弘光的官、弘光的皇帝，睁大眼睛看着，清清楚楚地感受到——我的大军，随时准备踏平长江，血债血偿！”
“遵旨！”
兵部侍郎大声应诺，眼中燃着战意。
河南归德府
曹变蛟大营
几天后，远在河南归德府休整的军营，接到了那份来自京师的、盖着柱国大印和兵部火漆的紧急谕令。
中军大帐内，炭火烧得正旺，却驱不散骤然降临的寒意。
“砰！”
一只粗粝的大手狠狠拍在案几上，震得地图和令箭都跳了起来。
“放他娘的狗臭屁！”
曹变蛟豹眼圆睁，虬髯戟张，如同一头发怒的雄狮，他死死攥着那份告知书，指关节捏得咯咯作响。
“金陵城里，闹市之中，匪徒能屠了武装护卫的使团？当老子是第一天当兵？！这他妈是赤裸裸的谋杀！是弘光那群王八蛋在打皇上的脸！打我们所有军人的脸！”
他猛地抬头，看向坐在对面、正凝神细读谕令的刘文秀，眼中怒火几乎要喷出来：
“文秀！柱国怎么说？！是不是让咱们立刻过江，宰了那群狗娘养的！”
刘文秀年岁虽然不大，但性子沉稳，此刻他放下密旨，素来平静的脸上也笼罩着一层寒霜，眼神锐利如鹰。
他没有立刻回答曹变蛟，而是将密旨递了过去，声音低沉却带着金铁之音：
“老曹，你看。柱国的意思，不是立刻过江。”
曹变蛟一把抓过谕令，快速扫过，眉头紧锁：
“‘大张旗鼓，集结重兵’，‘制造即将大举南下态势’……嗯？不是真打？是……吓唬他们？”
刘文秀站起身，走到帐门口，掀开厚重的帘子。外面天色阴沉，风势凛冽。
他望着南方长江的方向，缓缓道：
“柱国的怒火，是真的。但柱国的心思，更深。”
他转过身，眼中闪烁着精光：
“弘光朝廷，就是一盘散沙。马士英、阮大铖之流贪生怕死，黄得功等人或有血勇但受制于人。陛下让我们‘大张旗鼓’，就是要利用他们的恐惧和内斗！把他们的胆子吓破，把他们的矛盾彻底激出来！让他们在战战兢兢中自乱阵脚！”
他指着谕令上“务必将兵临城下、即将大举南下的汹汹之势，清晰地烙在对岸弘光守军的眼底心间”这句话，语气斩钉截铁：
“老曹，下令吧！从此刻起，全军进入战时状态！把所有的军旗都打出来，不够就现做！鼓号手轮班，十二个时辰不许停！骑兵营每天沿着江岸跑，把尘土给老子扬到天上去！营盘多扎，篝火多点，晚上要映红半边天！做戏？不！我们要让对岸的探子、哨兵、将领、甚至他们的皇帝老子，都深信不疑——我永熙天兵，下一刻就要踏浪而过，碾碎他们的乌龟壳！”
曹变蛟恍然大悟，脸上的怒容化为狞笑，猛地一拍大腿：
“高！柱国这招真高！敲山震虎！行！老子这就去办！保证让对岸那群软蛋，连觉都睡不安稳！让他们知道，动了咱们的人，就得时时刻刻活在刀口下！”
他大步流星冲出营帐，吼声如雷：
“传令！擂鼓！聚将！都给老子动起来——！”
随着曹、刘两军的号令传下，原本处于休整状态的江北永熙军，如同沉睡的巨龙骤然苏醒。
咚咚咚——！咚咚咚——！
震天动地的战鼓声首先撕裂了江岸的宁静，一声接一声，沉重而急促，仿佛永熙皇帝愤怒的心跳，隔着宽阔的江面，狠狠砸在南岸守军的心坎上。
紧接着，无数面猩红的“曹”、“刘”字军旗、绣着猛兽图案的各营将旗，如同雨后春笋般在连绵的营盘上空竖起。
猎猎寒风之中，旗帜招展，遮天蔽日，形成一片令人心悸的红色怒涛。
沉重的脚步声、马蹄声、甲胄摩擦声汇成一股巨大的洪流。
大队大队的步兵开始沿着江岸进行武装拉练，长矛如林，刀光映日。
骑兵营更是掀起漫天烟尘，如黑色的风暴沿着漫长的江岸线反复席卷，铁蹄叩击大地的轰鸣声，在空旷的江面上回荡。
入夜，景象更为骇人。
北岸连绵数十里的营盘，燃起了难以计数的篝火，火光冲天，将半边夜空都映照得一片血红。
火光中，士兵巡逻的身影、马匹的轮廓、甚至兵器反射的寒光，都清晰可见。
鼓声虽稍歇，但低沉的号角声和巡营的口令声此起彼伏，营造出一种大战前夕山雨欲来的极致压迫感。
战云，从未如此浓重地笼罩在长江之上。
凛冽的杀机，随着北风，肆无忌惮地刮过江面，直扑南岸，让每一个弘光守军都感到彻骨的寒意和窒息般的恐惧。
魏渊的震怒与江北骤然升腾的冲天杀气，如同晴天的一个霹雳，狠狠撼动了弘光朝廷这潭早已腐臭的浑水。
金陵城，这座纸醉金迷的“都城”，瞬间被恐慌和争吵的沸水淹没。
武英殿内，空气粘稠得几乎令人窒息。
那份来自北京的严厉斥责文书，以及江北探子发回的、关于永熙军“旌旗蔽日，鼓号震天，营火映红江岸”的急报，像两块巨石压在每一个大臣的心头。
“魏渊匹夫！欺人太甚！”
一声炸雷般的怒吼打破了死寂。江北四镇之一的靖南侯黄得功，须发戟张，双目赤红，猛地跨出武将班列，甲胄铿锵作响，他蒲扇般的大手几乎要指到御阶之上。
“使团之事，尚在查证！他便陈兵江北，耀武扬威！这是视我江南无人吗？陛下！臣请旨，即刻点兵北上！他敢过江一寸，臣便砍下他先锋的脑袋！以牙还牙，以血还血！”
他的声音在空旷的大殿里回荡，激起一片武将低沉的附和。
“黄侯爷！万万不可！万万不可啊！”
一个尖利而带着惶恐的声音立刻响起。
内阁首辅马士英脸色惨白如纸，额角冷汗涔涔，他几乎是踉跄着扑到御前。
“江北四镇刚刚经历过战事，粮饷匮乏！那魏渊麾下的曹变蛟、刘文秀是何等人物？那是跟着他从尸山血海里杀出来的悍将！麾下皆是百战精锐！我们……我们如何抵挡？当务之急，是平息魏渊的怒火！一旦开战，玉石俱焚啊陛下！”
他身后，阮大铖等一干文臣更是面无人色，连连点头，口中喃喃着“大局为重”、“忍辱负重”。