“第一名，状元——顾炎武！南直隶昆山！”
“第二名，榜眼——傅山！山西阳曲！
“第三名，探花——李渔！浙江兰溪！”
每一个名字被唱出，都引发一阵低低的、压抑不住的惊叹与骚动。
这三位皆是名满天下的才子，学问文章早已为士林所推崇，他们位列一甲，可谓众望所归。
马伯锐由衷地为他们感到高兴，心中却也难免生出一丝羡慕。
紧接着，鸿胪寺官员的声音再次响起，宣读第二甲名单。这才是大多数贡生最关心的部分！
“第二甲，赐进士出身——”
官员的声音平稳而清晰，每一个名字都如同金石坠地。
“魏文正！直隶大兴！”
“黄宗羲！浙江余姚！”
“夏完淳！南直隶华亭！”
“冒襄！南直隶如皋！”
…
名字一个个念出，被唱到名字的人，身体微微颤抖，脸上瞬间迸发出无法抑制的狂喜光芒，却又不得不极力维持着仪态。
马伯锐的心越揪越紧，手心湿滑一片。
他希望听到自己的名字，又害怕希望落空。名单似乎很长，又似乎过得飞快。
就在他几乎要被焦虑淹没之时，一个清晰的名字穿透空气，精准地撞入他的耳中：
“马伯锐！四川成都府！”
嗡——！
仿佛有一道惊雷在脑海中炸开！整个世界的声音瞬间远去，又瞬间被放大了无数倍！他听到了自己的名字！真的是他的名字！
一股难以形容的热流猛地从脚底窜上头顶，冲得他眼前微微发黑，四肢百骸都因极致的激动而微微颤抖起来！他几乎要站立不稳，全靠下意识的意志力死死撑住。
二甲！他是二甲进士出身！
虽然不是一甲那无比耀眼的三人，但二甲已是极高的名次！这意味着他将来铨选为官，起点将远比三甲同进士出身者要高得多！
光宗耀祖，改换门庭…所有的梦想，在这一刻成为了触手可及的现实！
他用力掐了一下自己的掌心，尖锐的痛感提醒他这不是梦境。
他努力地平复着几乎要跳出胸腔的心脏，强迫自己垂下目光，但嘴角那抹巨大的、无法抑制的笑容，却无论如何也收敛不住。
他听到周围传来低低的祝贺声，有相熟的同年轻轻碰了他的胳膊肘。他机械地点头回应，大脑仍因巨大的喜悦而一片空白。
鸿胪寺官员的声音还在继续，念出第三甲“赐同进士出身”的名单。但此刻，马伯锐已经听不太清了。巨大的幸福感如同温暖的潮水，将他紧紧包裹。
所有名字唱毕，广场上响起整齐划一的谢恩声：
“吾皇万岁万岁万万岁！”
声浪震天动地。
马伯锐随着众人跪拜下去，抬起头时，目光越过重重人影，望向那高耸的午门城楼，望向那紫禁城的深处。
阳光正好，洒落在他的身上，暖洋洋的，充满了无限的希望。
寒窗十年，蜀道艰难，京师拼搏…所有的艰辛，在这一刻，都得到了加倍的报偿。一条崭新的、铺满锦绣的仕途，已然在他脚下展开。
“第二甲，赐进士出身——魏文正！直隶大兴！”
当鸿胪寺官员那洪亮的声音穿透午门前的空气，清晰地报出他的名字，并且是紧随一甲之后、二甲头名之位时，魏文正只觉得脑袋里“嗡”的一声，一阵剧烈的眩晕猛地袭来，脚下险些有些站不稳。
狂喜？有之。荣耀？有之。但更多的是一种难以置信的恍惚。
他对自己此次殿试发挥虽有信心，但天下英才济济，他从未奢望能跻身如此高的名次——二甲传胪（注：二甲第一名俗称“传胪”）！
这意味着他是本届所有进士中，实际排名第四的人物！
一股难以言喻的热流瞬间涌遍全身，脸颊发烫。
他下意识地挺直了脊背，在周围同年们投来的羡慕、祝贺乃至一丝复杂探究的目光中，努力维持着镇定，依礼谢恩。
但内心深处，一个疑虑的种子却悄然埋下：这份殊荣…当真全然源于自己的文章才学吗？三叔他…是否在其中…
这个念头让他刚刚沸腾的血液稍稍冷却了些许，甚至生出一丝不易察觉的不安。
接下来的流程盛大而荣耀。拜谢皇恩，观看金榜张贴，然后便是所有新科进士最为风光的时刻——跨马游街！
魏文正作为二甲头名，位置极为靠前，仅次于三位一甲状元、榜眼、探花。
他披红挂彩，骑在高头大马之上，身前有仪仗开道，两侧有官兵护卫。
街道两旁是万人空巷、翘首以盼的京师百姓，欢呼声、赞叹声、议论声如同海啸般扑面而来。鲜花、香囊、甚至手帕如同雨点般从两旁的酒肆阁楼上抛洒下来。
这份前所未有的荣耀与风光，足以让任何年轻人热血沸腾，忘乎所以。
魏文正亦不免心潮澎湃，面带笑容，向道路两旁的人群拱手致意。然而，那份潜藏的不安，却像一根细小的刺，始终扎在心底，让他无法彻底沉浸在这狂喜之中。
游街结束，荣耀渐歇。
当晚回到巍峨肃穆的柱国府，那份因外界喧嚣而暂时被压下的忐忑重新浮现，甚至更为清晰。
刚换下冠带袍服，便有下人前来传话：
“文正少爷，柱国大人吩咐，请您去书房等候。”
魏文正的心猛地一跳。
来了。他整理了一下并无需整理的衣袍，深吸一口气，才向着那座象征着府邸最高权力与威仪的书房走去。
书房内灯火通明，却空无一人。他不敢坐下，只是垂手站在堂中，静静地等待着。
空气中弥漫着书籍和墨锭的淡淡香气，以及一种无形的、令人不由自主便绷紧神经的威压。
尽管魏渊是他的亲三叔，平日里对他甚至比对许多家眷更为和颜悦色，但魏文正打骨子里对这个权倾天下的三叔保留着最深切的敬畏。
在他眼中，魏渊首先是帝国的柱石，其次才是家族的长辈。
不知过了多久，门外终于传来了沉稳而熟悉的脚步声。魏文正立刻挺直了背脊，垂首恭立。
魏渊大步走了进来，身上还带着一丝夜间的凉意和公务劳神的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
他脱下披风递给侍从，目光扫过垂手恭立的侄子，脸上露出一丝难得的、真切的笑意。
“文正，坐！”
他声音洪亮，依旧是那般风风火火的做派，自己率先在主位坐下。
魏文正这才依言，小心翼翼地在下首的椅子上坐了半个屁股，身体绷得笔直。
“你小子可以啊！”
魏渊笑着指了指他，语气中带着毫不掩饰的赞赏，
“拿了个二甲头名！好！给你爹争气了！更给咱们老魏家争了大脸了！”
魏文正连忙起身，躬身回道：
“侄儿惶恐。此次侥幸得中，名次更是远超预期，全赖陛下圣恩浩荡，考官秉公取士。再者…若非有三叔平日悉心教导，时常耳提面命，使侄儿能略窥经世致用之学门径，开阔些许眼界胸襟，侄儿断无今日微末之绩。侄儿…实不敢贪天之功。”
他言语极为谦逊，将功劳归于皇帝、考官和三叔的教导，丝毫不提自身。
魏渊闻言，哈哈大笑，摆手示意他坐下：
“行了行了，你小子哪都好，就是这性子太谨慎，跟你爹一个样！在我这儿还打什么官腔。”
他顿了顿，身体微微前倾，看着魏文正，语气变得稍微低沉了些，带着一丝不易察觉的试探：
“实话告诉你吧，阅卷官们原本将你的卷子列在了一甲第三，探花的位置上。”
魏文正心中猛地一紧，抬眼看向魏渊。
只听魏渊继续说道：
“后来是我看了名录，说了句‘此子乃我侄魏文正，名次不宜太过显眼，恐惹物议’，这才给你挪到了二甲头名。怎么样，没让你丢了探花的位置，心里不会怪三叔多事吧？”
魏文正愣住了。
一瞬间，心中五味杂陈。原来…果然有三叔的因素在内。并非自己才学不济，反而是因为避嫌而被“降”了名次？一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，有释然，有失落，更有一种对三叔如此直白告知的愕然。
他迅速收敛心神，再次起身，深深一揖，语气诚恳无比：
“三叔处处为侄儿考量，用心良苦，侄儿感激尚且不及，岂敢有半分怨怼？树大招风，木秀于林之理，侄儿省得。二甲传胪已是殊荣，侄儿心中唯有庆幸与感激。”
这番话，倒是出自真心。他深知朝堂险恶，若真点了探花，恐怕此刻承受的非议远多于赞誉。
魏渊满意地点点头，似乎早就料到他会如此回答。他话锋一转，神色变得严肃起来：
“这次叫你来，主要倒不是为这名次之事。是想好好跟你谈谈你策论里关于北疆的那些观点。”
魏文正心中猛地一亮，如同拨云见日！他瞬间明白了！自己那篇策论能被阅卷官青睐，甚至初拟为探花，绝非因为三叔的权势，恐怕正是因其内容本身！
由于长期跟在魏渊身边耳濡目染，甚至能接触到许多普通学子无法触及的军政简报，魏文正对北疆的看法远比同时代人更为深刻和前瞻。
他在策论中没有拘泥于传统的修墙戍边、被动防御的策略，而是大胆指出“北疆之患，非守可安”，强调必须取得并保持强大的战略纵深，不能将防线退缩至长城一线。
他更极具前瞻性地提及了北疆未来可能蕴含的资源价值。
而最为石破天惊的，是他对蒙古等游牧民族的态度。
他超越了传统的“羁縻”统治或单纯的武力征伐，创造性地提出了“因其俗而治，导其力而用”的理念，隐约触碰到了“民族区域自治”的深远构想。
他强烈反对以往那种视非汉族裔为蛮夷、一味排斥或压制的自大政策，而是结合三叔魏渊创立“中华党”时所倡导的“合汉、满、蒙、回、藏等诸族为一家，共缔中华”的宏大认知，进一步提出了“华夷一体，皆为中国之民”的论述，立意高远，眼界开阔。