风声烈烈，回旋在荒野之间，鸣响了激亢的号角。
漠南的雪，纷纷簌簌，吹刮在数百帐落上。极寒的天气里，依旧有壮硕的兵卒，有序地巡逻来去，卫守着大魏中军的安全。他们只偶尔搓着手，呵口气，转又以昂然的神色，平视前方，不敢有分毫懈怠。
已至季秋时节，几日没有战事，拓跋焘用过早膳，便与太子、崔浩一同在帐中研看羊皮地图。
“这里，”拓跋焘朱批一笔，凝神道，“朕还想再追一程。奇怪，西路、东路和后援之军，为何都没赶来增援？”
正说时，司马楚之的手报已报送了过来。
早年，拓跋焘曾以晋室后裔司马楚之为将帅，意在招徕南人，彼时，崔浩与拓跋明月皆以为，以此人之目光胸襟，不堪大用。但拓跋焘却对他们说：“蠢人自有蠢人的用法。”
不久，拓跋焘册封司马楚之为琅琊王，他还上谢表道：“楚之渡河，百姓思旧，义众云集，汝颍以南，望风翕然，回首革面。斯诚陛下应天顺民，圣德广被之所致也。”
就在拓跋焘追击柔然之际，对方也在试图反攻大魏。
当日，镇北将军封沓叛魏而逃。归降柔然之后，他告诉敕连可汗，他便是那个传递密信之人。
郁久闾吴提听取了封沓的意见，派兵攻打司马楚之，以期断绝大魏兵士的补给。
斥侯先入魏营，悄悄割去了一只驴耳。
翌日，整军之时，司马楚之察知此事，便称：“这定是蠕蠕贼军干的好事。割掉驴耳，乃是为了留作信证。”当下武装备敌，自不叙话。
果然，柔然军士三日后，便来突袭魏营。
他们本想攻其不备，哪知却在新修的冰堡之前，齐齐的傻了眼。
坚冰难攻，柔然人相顾摇首，叹息复叹息，唯有憾然退兵。
“砍伐柳树建造城堡，再把水浇在上面，使之凝淬成冰。妙啊！”拓跋焘得到战报，喜得一跃而起。
若是失了军粮，势必影响士气军心。司马楚之的良策，听得拓跋晃也忍不住击节叫好。
拓跋焘望着崔浩，笑吟吟道：“过去，崔司徒和武威，还说琅琊王没有实才。照朕看来啊，他们这次是看走眼喽。”看得出来，他心情极好，言语间也没有责备之意。
崔浩却有些讪讪的，只道：“是臣妄言了。”
拓跋晃忖了忖，方道：“用人得宜，天下便无弃才，无废事。儿子记得，过去有一个将领，用人秉持一个‘各依其才’的标准。有一次，他老友的儿子来投靠他，却一无所长，最后，他打算让这个世侄随军看守库门。”
拓跋焘好奇道：“为何？”
“因为，他见那人在入宴之时，从头到尾都端坐无语，便认为他是一个不苟言笑之人，适合看守库门。后来，那人入了帷帐，便能从早守到黄昏，此后士兵都不敢随便进出仓库了。”
“察人于微，任人唯才，妙啊！”拓跋焘似没觉出崔浩微愠的神色，只与太子颔首相赞。
“所谓‘交易之道，刚者易折’。殿下意气太盛，反而不美。切记。”
拓跋晃心中恼怒，待要发作，但不知怎的，临行前高允的劝诫之语，却倏然响彻于耳际。
须臾间，他在心中默诵道：“交易之道，刚者易折。惟有至阴至柔，方可纵横天下。”再抬起头来，已换了一副恭逊的颜色：“儿谨遵父命。”
拓跋焘深入漠南之后，与柔然军士鏖战数场。
因为各路兵马没有及时赶至，中军的几千人马不足与数万敌军相抗衡，而渐落于下风。不日之后，魏军陷入进退维谷之境，连兵士也被饿死了大半。
夜间的雪风溜入帐中，砭骨的寒意令人止不住颤抖，拓跋焘亦焦急地来回走动。
到了这个节骨眼，刘洁带着急色，切谏道：“至尊，事态危急，不如您带着太子先行撤退，令军士们殿后罢。”
拓跋焘黑着一张脸，只道：“你歇着罢，容朕再想想。”
刘洁没趣地退了去，崔浩才抑声道：“至尊切不可弃下士兵独自逃返，这是为君为将之大忌。”
“朕知道。刘洁这个老东西没安好心。”
“臣听闻，军中已然谣言四起，说是因为微臣鼓动至尊出战，方有今日之祸。”
拓跋焘目色一厉，道：“好大的胆子！明着是对着爱卿来的，暗里不是在谴责朕么？”
顿了顿，拓跋焘道：“朕想起来了，昨日，那老东西趁你不在，还对朕说，应该治你的罪。朕告诉他，援军误期，朕又遇贼不击，崔司徒何罪之有？”
崔浩默了默，方道：“感激至尊信任，臣铭感五内，不敢或忘。”
翌日一早，拓跋焘便当众宣讲了亲自殿后、全军退返的讲演，接着斩杀了传讯的官员。
照皇帝的说话，是这个糊涂的家伙，看错了诏令三军出行的日期，这才造成了增援不及的恶果。
军士们无不感佩万分，誓天同归。
崔浩从容不迫、筹谋得当，终在季冬之前成功带领魏军退返。
其后，拓跋焘诏令太子协理军国大事，统理百揆。
在过去，皇帝出征之前，也会命太子掌管国务，但那不过是临时性的；而此次，这道旨意显然是说，往后太子便是大魏的监国，皇帝可将部分国务放心地交托于他。
紧接着，拓跋焘又对群臣道：“诸位劳苦甚久，该回去歇歇了。平日里按爵归府、按时朝阙便好。”
群臣暗自咂摸这话，不再多管事务，闷声不言。
他们皆知，斩杀传讯官员，不过是权宜之计，更猛的后招还没来呢！试想，御驾亲征一事何其关紧，谁敢荒怠大意？所以，这件事的背后，定然躲匿着惊天的漩涡，而他们的皇帝，既不曾被这场漩涡所吞噬，必然会反噬于后。
行军至五原时，拓跋焘下令收押刘洁，其据来自于崔浩所搜集的罪证。
影卫将封沓这个叛徒捉拿回来，很快得到供词：刘洁先是主使封沓向柔然示好，再是伪造昭命故意贻误军机，并嫁祸于传令官员。按照事先的计划，刘洁又派出亲信，怂恿柔然人惊吓骚扰魏军，以乱军心。至于那些魏主将弃兵而返的流言，也是他放出来的。