绿柳轻步进殿，仿佛未曾察觉齐嫔脸色的异样，她福身禀道：“娘娘，曲美人方才往掖庭方向去了。”
齐嫔闻声惊疑：“掖庭？她去那里做什么？”
孟姝略一沉吟，说道：“三月二十四是曲氏生辰，曲美人该是往拘禁她的那处偏院去了。”
“应当是，奴婢听说她身边的瑞雪手中捧着食盒。”绿柳回道。
掖庭深处有一片孤零零的宫室，朱漆剥落，檐角生苔，宫人们私下都唤作“冷宫”。那里向来是嫔妃们的噩梦，昔日谢氏便被囚于此，若非其父身居要职，宫人们尚存几分顾忌，只怕早就疯癫了。
齐嫔唏嘘道：“曲美人到底是念着姐妹亲情，先前就对她这位堂姐多有忍让。”
孟姝唇角浮起一抹讥诮，眼风扫过齐嫔，“齐嫔姐姐错了，你可曾见过猎户如何对待落入陷阱的猎物？胜者对待败者，除了假惺惺的怜悯，更爱做的...是欣赏对方匍匐尘埃的模样。”
齐嫔心惊之余，面上明显浮出疑色，“这...这怎么会？听闻曲美人一家多倚赖曲大人照拂，她怎么也不会生出这般阴狠的心思？”
孟姝沉默，捧起茶盏再不多言。
齐嫔见状只得起身告退，她心神恍惚，只觉自己似乎从未看清过曲美人。
出了灵粹宫的宫门，画锦扶着她的胳膊往叠琼阁去，“娘娘，奴婢觉着瑾嫔娘娘的话确有道理。曲美人往日百般忍让，心里头指不定积了多少怨气呢。”
“还有一桩事，奴婢瞧着曲美人有些表里不一.....”
见齐嫔停下脚步，画锦赶忙接着道：“从前曲采女强夺她多少赏赐，娘娘劝她争一争，她总推说不爱那些珠翠。可这回娘娘送她的金簪，她今日不就明晃晃的戴在头上么？”
齐嫔冷声开口：“去掖庭，本宫倒要亲眼瞧瞧，她是怎么‘探望’这位堂姐的。”
绿柳远远瞧见齐嫔主仆转道去了掖庭方向，步子轻快的折返回粹玉堂。
花厅内，孟姝闲极无聊，正学着纯妃的样子，左手执白子，右手执黑子下棋消遣。见绿柳进来，她指尖棋子一顿：“齐嫔姐姐去掖庭了？”
“正如娘娘所料。”绿柳抿嘴一笑，上前将案几上的茶杯收了，又变戏法似的捧来一盅青瓷炖盅，是冬瓜新炖的黄芪乌鸡汤，揭开盖子，浓郁的香味霎时盈满内室。
孟姝瞥见汤上面浮着的点点油星，摇摇头道：“早膳才用了没多久，眼下没什么胃口。”
绿柳探头瞥了眼窗外，见冬瓜没来，忙将青瓷炖盅盖上，悄声道：“那过会儿奴婢悄悄让明月用了，断不会叫冬瓜瞧见。”
她犹豫片刻，又低问，“齐嫔娘娘素来明慧，怎就识不破曲美人，方才奴婢瞧着，她明显有些迟疑。”
孟姝指尖轻叩棋枰，淡淡道：“曲美人毕竟是结结实实救过令仪公主，之后又一向有意与之交好。再则说，曲美人行事滴水不漏，所作所为虽是为了自个儿谋算，也的确无可指摘。
这样的心性，倒很适合在宫里头生存...只是，她小聪明太过。
齐嫔目前依附着婉儿，我总要想法子让她离曲美人远着些，否则真要出了岔子，往后婉儿也就失了齐嫔这一助力。”
孟姝素手轻拂，将满盘棋子尽数收拢，而后捻起两枚黑子，
“皇后娘娘出身将门，父兄与伯父皆在军中任职，这是根基。”
说着，一枚黑子沉沉落下。
另一枚黑子紧随其后：“庆嫔乃国公府嫡女，与皇上青梅竹马，如今婉儿离宫，协理六宫之权自然落在她手中。”
随后，孟姝指尖又点出几枚散子，“宋沈、与后选秀入宫的两位宝林依附皇后，杨宝林、裴御女等人则追随庆嫔。”
最后，孟姝拈起一枚白子，悬于两枚黑子之间，“至于曲美人。”
她眸光微冷，沉吟道：“初时她在行宫借花癣之事对婉儿示好，后又与齐嫔姐妹相称。明面上是亲近咱们，可暗地里......”
指尖拈着的白子“咔哒”一声落在棋盘边缘，孟姝摇头道：“她的棋路，我还没完全看透。但留着她就像是放任一条毒蛇在外，若有机会...还是尽早除去为好。”
绿柳顺着望去，只见那枚白子孤悬局外，却隐隐与各方势力都保持着若即若离的距离。
“奴婢亲自盯着春禧殿......”绿柳话还未说完，忽然灵光一闪，“娘娘，她若真这般聪明，会不会察觉出些什么？纯妃娘娘有孕的消息，宫里现下可还没人知晓。”
孟姝眼中闪过一丝赞许，“无妨。”
她葱指拈起那枚白子，随手掷入棋盒，“婉儿此刻已在行宫，即便她现下猜到，也都已经晚了。”
......
掖庭西侧，一处荒僻宫殿内。
曲美人随内侍穿过殿门，绣鞋踏过石缝间丛生的杂草，发出细微的窸窣声。
“就是这儿了。”
内侍抬了抬下巴，露出几分不耐，“贵人可记着时辰，莫要叫奴婢难做。”
瑞雪适时递上一枚荷包，温言道：“有劳内侍行这个方便，一刻钟后我们主子自会离开此地。”
内侍指尖一掂荷包，立马换了副嘴脸：“那您慢聊，奴婢这去外头候着。”
说罢倒退着出了院门，还不忘将殿门虚掩上。
曲美人立在院中环顾四周，目光掠过剥落的朱漆，垂眸时忽见一只灰鼠从内墙墙角窜过，伴随着瑞雪一声尖叫，她不禁露出一丝莫名畅快的笑意。
殿内，曲采女与茯苓蜷缩在墙角，二人面色灰败。潮湿的霉味混着木质家具腐朽的气息，在狭小的空间里弥漫。
“主子，奴婢好像听到了瑞雪那个贱丫头的声音。”茯苓闻声睁大眼睛，突然直起身子。
曲采女虚弱地抬起眼皮，她挣扎着撑起身子，“瑞雪？我好像也听到堂妹的笑声，你去看看是不是那个贱人来了......”
“砰——”
房门被人用力推开，一道刺目的天光劈进昏暗的室内。
曲美人广袖轻挥，驱散飞扬的浮尘。待视线清明，她瞧见自家堂姐正瘫坐在污浊的地毯上，昔日娇艳的脸庞布满污垢，锦缎般的青丝如今也枯如乱草。
“堂姐。”曲美人唇角微扬，“别来无恙啊。”