清军在一片石击败顺军后，顺势进取北京，李自成被赶往了西安。随后清军乘胜追击，在保定、定州两挫顺军。清军接着向山西进军，势如破竹，大同守将姜镶再降清军，顺军的平阳守将陈永福被俘。
到五月初时，满清已领有了北直隶、山西、山东等北方诸省，一时之间，清军大有席卷中原之势头。
同年五月，大明福王朱由崧被江北四镇拥立于南京监国，不久后登基称帝，改元“弘光”。
朱由崧称帝之后，弘光朝廷给崇祯帝上庙号为思宗（后改毅宗），谥号绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝，世人称之烈皇。
随后弘光皇帝朱由崧依照廷臣会推，任命了原南京兵部尚书史可法为东阁大学士兼礼部尚书，入阁办事；有拥立首功的马士英加东阁大学士、兵部尚书、右副都御史衔，仍兼任凤阳总督；东林党人，原詹事府詹事姜曰广为礼部左侍郎，并与原礼部尚书王铎一起，兼任东阁大学士入阁办事；再以张慎言为吏部尚书，召刘宗周为都察院左都御史，其他诸衙门大小官员，也先后作了安排。
这个时候的弘光朝廷虽然不及崇祯时期那么地域广阔，但是仍然领有淮河以南广大地区。
军事上，湖广地区以宁南伯左良玉的二十万大军驻守武昌；江北四镇总兵高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清共计四十万大军分别镇守徐州、真州、寿州、淮安府，此时的弘光政权，看起来做一个偏安江南的小朝廷已经不成问题，朝廷内安于现状之人比比皆是，好像战争已经远离了南京一般。
五月的扬州府，朦胧烟雨，大有和舟唱晚之感，随着朝廷新立，局势暂时稳定了下来，扬州城里瘦马花船的风雅事物又热闹了起来，要不是城里城外逐渐增多的北边流民，直让人以为此时还是太平盛世一般。
孙稷侠在小螺村生活了一个多月后，身体状态已经彻底恢复，回去的线索也一直没找到，索性就干脆沉下心来融入当前的生活。
随着在这个时代的逐渐融入，他意识到了一个重要问题，他如今和陈小七一样，脱光衣服也找不出几个子。他打鱼也技术不好，学了半个月的技术，也网不到几条鱼，所以如何搞钱就成了当前生活最重要的事情了。
这天早上，孙稷侠肚子里实在饿得没什么油水了，这些天虽然在这小螺村日子过得简单宁静，但是确实吃不上啥好东西。
于是他拉着小七一起去了扬州府城里，想看看能做点啥营生填饱肚子。扬州府是明末数一数二的大城，人口密集，主城区人口就达八十多万人，商业繁荣，是此时弘光朝廷的一个重要赋税地区。
可扬州虽好，孙稷侠却是没找到合适的好营生，凭他一生气力和警校练出来的本事，本想着哪个当哪个富户家中当个教头护院什么的，也能填饱一下肚子。可在城东跑了大半天，一连求职于好几个大户家，人家守门的一看是两个粗布短衣的贱民，话都不愿意跟你说，虽然他们也是从所谓的贱民中出身，但他们仗着老爷家的势，就是觉得自己高人一等了。
好不容易跟一个胡姓员外家的管家说上话，这尖嘴猴腮的家伙一开口就问你是哪个关系介绍来的？
好家伙，感情这找关系入职是中国人的传统手艺。孙稷侠能有啥关系，只好不断吹嘘自己武艺如何高强，哪知道人管家眼睛一白，转身关上了大门……孙稷侠挠了挠脑袋瓜子，讪讪闭嘴，正是英雄气短。
此时陈小七肚子不合时宜的叫了起来，摸着肚子不好意思的向孙稷侠道：“大哥，我饿了……”，孙稷侠摸了摸口袋，还有三十多个铜板，这还是最近和小七一起卖海货得来的。
消费能力决定消费水平，于是两人去了一个馒头铺子买了四个馒头，接着二人蹲在路边树荫下直接啃了起来。城里的流民越来越多了起来，很多都是从北边逃难过来。
二人啃得正香的时候，旁边走来了一个布衣衩裙的女子手里拿着个包袱，还牵着个十二、三岁的少女。
少女看见孙稷侠二人就走不动路了，眼睛直勾勾的盯着二人手里馒头，直咽口水。女子用力的拉动了下，少女对女子说道：“母亲，我饿…”。
女子闻言无奈的从包袱里翻找，最后却什么也没找到，女子一时窘迫，只好对少女说道：“葭儿乖，你再忍一忍，等到了南京寻到你父亲，我们就有好吃的了”......
可是南京据此还有百里，孙稷侠见此，马上将手里仅剩的一个馒头递给了小女孩，小七见状也将手里的另一个馒头塞到了小女孩手里，小女孩手里拿了两个馒头却并未吃，而是抬头看母亲，待母亲点头后，先是谢过赠食之人，然后才开始细嚼慢咽。
女子不好意思的屈身行礼，看得出来女子和这小女孩都是受过很好教养出身，虽然穿着很朴素，但是举止之间，颇有一股大家之气。孙稷侠与之交谈，女子自述是从北边逃难出来的，前往南京投亲，路过扬州。
女子再次屈身行礼感谢道：“感谢二位公子的馈赠，一饭之恩，他日若有机会，一定报答二位公子。”
孙稷侠还礼道：“言重了，南京距此还远，我这儿还有一点钱，你拿着路上用吧”，说完，孙稷侠将身上余存的二十五个铜板，自留了十个，剩下的十五个都拿给了母女二人，小七对此也没啥意见，他都听孙稷侠做主。
告别母女二人，孙稷侠和陈小七又踏上了寻工之路，二人到现在都没寻见个正经营生，反倒是贴了十几个铜板。
但是孙稷侠认为人都有困难的时候，现在到处都是北边来的流民，他和陈小七虽然暂时没得营生，但是最起码饿不死，大不了回去再打点鱼填饱肚子，但这些北民大多是失地之人，官府又不赈灾，每天都有几十上百的流民饿死。
陈小七也一直过得困苦，但他却最见不得别人比他还苦，所以二人都是能帮一个是一个的心态。
扬州府是京杭大运河的一处重要转运点，汴河运输量很大，虽然现在北地战乱，但汴河扬州段，来往船只运输依旧很繁忙。二人划算着看能不能去码头看看有没有活干，好歹出来一趟也得赚几个铜板回去不是。
刚走到汴河下江码头处时，见码头处已经是人满为患，几十艘大江船，悬挂高字军旗，正依次排序靠岸，卸载兵马器械，就在此时异变突发……