他们身后不远处，还跟着内阁的几位重臣、六部的主要官员，以及津州本地的知府、守将，乌泱泱一片，却无人敢大声喧哗，只有海鸥的鸣叫和浪涛拍打堤岸的声音。
“陛下，”陈文辉忍不住又凑近了些，声音里压着兴奋，“算算日程，就是今日了。船队按之前接到的传讯，最迟午时前后必能入港。”
任天鼎“嗯”了一声，目光依旧望着远方：“陈爱卿，你之前说，这第一次试航，主要走的还是南洋旧航线？”
“回陛下，正是。”陈文辉如数家珍，“从津州出发，经福远省外海，过琉球群岛以南，抵吕宋，再南下至满剌加，与当地土王、还有盘踞在那里的佛郎机、红毛夷商人交易。回程则装载香料、象牙、苏木、胡椒，还有南洋诸岛的一些稀奇物产。”
“这一趟，”任天鼎缓缓道，“本该去年就启程的。倭寇、洋人犯边，福远省又生乱，耽搁了。”
太子任泽鹏接口：“父皇，儿臣觉得，祸福相依。若非经此数战，我大奉水师何以历练？福远、江南、东山诸省盘踞的地方势力，何以被一举廓清？便是那倭国，如今也成了我大奉的瀛洲省。海疆靖平，商路方能无阻。林师，您说是吧？”
林尘微微一笑，海风将他额前的发丝吹起：“殿下所言极是。开海之议，当初阻力重重，无非是有人怕丢了走私的暴利，有人惧海上风浪与夷人船炮。如今，海寇已平，水师初成，南洋诸国虚实，我们也借着这次商队，探了一探。开海的时机，这才算是真正成熟了。”
他顿了顿，看向陈文辉：“陈尚书，关键还是看这船回来，带了多少利。朝廷投进去的造船钱、货物本钱、人员开销，总要听个响。”
陈文辉连忙道：“威国公放心！福远省前日送来的奏报已提及，船队在满剌加时，我方货物极受欢迎。尤其是江南的丝绸、瓷器、福远的茶叶，那些佛郎机商人争相抢购，价码比他们以往从二道贩子手中拿货，低了至少三成！但光是预付的定金，就快抵上我们这趟的本钱了！足以看出海贸的暴利。”
任天鼎脸上露出笑意：“哦？若真如此，那这开海，便不是赔本赚吆喝了。”
“何止不赔本！”陈文辉激动得胡子微颤，“陛下您想，以往这些钱，都被那些走私海商、乃至盘踞海外的海盗赚了去，朝廷半分好处没有，还要倒贴水师军费剿匪。如今我们官船直航，利润尽归国库，此乃……此乃一箭双雕啊！”
正说话间，太子任泽鹏忽然抬手一指：“看！船！”
众人精神一振，极目望去。海天交界处，先是出现了两个小小的黑点，随即黑点逐渐变大，露出了帆影。
又过了约莫两刻钟，两艘三桅大帆船的轮廓已清晰可见，船身吃水颇深，显然满载而归。船头上悬挂的明黄色龙旗与“奉”字旗，在海风中猎猎招展。
“来了！”津州水师的一名将领兴奋地喊道。
码头上等待的人群微微骚动起来，但很快又恢复了肃静。所有人的目光都聚焦在那两艘缓缓靠近的巨船上。
引水小船上前引导，水手们吆喝着抛缆绳、下船锚。巨大的跳板搭上码头，发出沉重的闷响。
率先从船上走下来的，是一位年约四旬、面容精干、穿着绯色官袍的官员。
他正是新任的“市舶司南洋事务特使”，名叫沈惟敬，原是工部一名干练的郎中，负责此次试航。
沈惟敬脚步有些虚浮，显然是长时间海上航行尚未完全适应，但他脸上洋溢着无法抑制的激动红光。
他一眼就看到了栈桥前端的天子仪仗，连忙加快脚步，穿过人群，来到近前，撩袍便拜：“臣，市舶司南洋事务特使沈惟敬，叩见陛下！吾皇万岁！见过太子殿下！见过威国公及诸位大人！”
“沈卿平身。”任天鼎虚扶一下，笑道，“海上奔波，辛苦了。看卿面色，此行收获颇丰？”
沈惟敬起身，声音因激动而有些发颤：“托陛下洪福，仰仗朝廷威仪，此行……满载而归！远超预期！”
他侧身，指向身后正在紧张卸货的船只：“陛下请看！带去的丝绸、瓷器、茶叶等物，在吕宋、满剌加等地被抢购一空！尤其是青花瓷与江南的云锦，那些佛郎机商人与当地土王，简直视为珍宝！价格比臣等出发前预估的，高了五成不止！”
任天鼎眼中精光一闪：“五成？”
“是！而且多数是以金银直接结算，少数折换为当地特产。”沈惟敬继续汇报，如数家珍，“如今这两艘船上，满载着南洋的胡椒、豆蔻、丁香等香料，足有八百余担！另有象牙五十对，南洋硬木两百余方，犀角、玳瑁、珍珠若干箱。还有苏木、槟榔等药材染料。”
他顿了顿，从怀中珍重掏出一本厚厚的册子，以及一个用油布包裹严实的小匣子：“此乃详细的货物清单、交易账目，以及沿途所经海域、岛屿、港口的水文地理记录，各国风土人情、兵力虚实之见闻。此外……”
他小心地打开那个油布包裹的匣子，里面是几个更小的布袋：“臣等遵照出发前威国公的嘱托，格外留意各地农作物。这是从吕宋当地土人处换得的‘洋芋’块茎与藤蔓，据说极耐旱，亩产惊人；这是满剌加一带的‘金鸡纳树’树皮，当地土人用以治疗热病，似有奇效；还有几种瓜果菜蔬的种子，皆是我中原少见之物。”
任天鼎接过账册和那包种子，随手翻了翻账册上密密麻麻的数字和货物名称，龙颜大悦：“好！好！好！沈卿此番，立下大功！走，此处不是说话之地，随朕回行辕，细细道来！”
“臣遵旨！”
众人簇拥着圣驾，离开喧闹的码头，前往津州城内临时辟为行宫的官署。