夜色如墨，泼洒在沂西县城的青石板路上。吕老大躺在吕氏药店总部后院的雕花大床上，辗转反侧，锦被被他踢到一边，露出的脸上满是焦躁。窗外的梆子敲过三更，他依旧毫无睡意，脑子里反复盘旋的，全是玄通道长那不肯松口的续命丹秘方。
自从几年前在万龙湾偶遇老道长，吕老大的人生像是开了挂。先是从道长那里求来小儿惊风散的方子，这药对小儿急惊风立竿见影，没半年就成了沂西乃至周边州县的抢手货；紧接着是男女不孕不育丸，虽说不是百发百中，但十户人家里总有七八户能如愿，吕氏药店的招牌就此彻底打响；后来的生男生女丹更是让他赚得盆满钵满，即便明里暗里总有人说这药不合常理，可架不住求子人家趋之若鹜。又加上李员外求儿得子，很灵验了一次。吕氏药铺从此开挂。
可这些钱财来得快，去得更快。吕老大嗜赌如命，府里养着三房姨太，个个都要穿金戴银，加上平日里结交官员、打点关系的开销，算下来手里的净资产竟没多少。后来他听说老道长给了救命恩人龙小灵三份续命丹成品和完整秘方，整个人都红了眼。这续命丹据说能吊住将死之人的性命，哪怕是油尽灯枯的老人，吃上一粒也能多活半年十个月，若是拿到这方子，别说填补亏空，富可敌国也不是不可能。
他知道在万家寨面前简直是小巫见大巫，万家不会买他的账，老道长那边更是推三阻四，显然是铁了心要把秘方留给龙小灵。眼看软的不行，吕老大的心思渐渐歪了，目光最终落在了龙家东院的丫鬟水儿身上。
水儿在万家待了十多年，从一个梳着双丫髻的小丫头长成了亭亭玉立的姑娘，做事麻利又细心，深得龙小灵的信任，如今更是被安排在龙小灵房里当差。吕老大早就打听清楚，龙小灵有续命丹的成品和秘方，水儿天天在那里进进出出，肯定有机会接触到。更巧的是，万家大少奶奶石淑贞做主，把水儿许配给了管家郝田，这正是个可乘之机。
“水儿……小灵房……”吕老大翻了个身，手指无意识地敲击着床沿，忽然眼睛一亮，一个阴毒的计策在他脑子里逐渐成型。他猛地坐起身，唤来心腹伙计吕小三三。
吕小三是吕老大的远房侄子，比皮猴子还要近一支，为人油滑且心狠手辣，这些年帮吕老大做了不少见不得光的勾当。听到召唤，他披了件外衣就匆匆赶来，见吕老大坐在床边，眼神发亮，便知道老板又有了新主意。
“老叔，您还没睡？”吕小三三谄媚地笑了笑，“是不是为那续命丹的事儿烦心？”
“烦心？不烦心了。”吕老大拍了拍床沿，示意小三坐下，“我想到法子了，能让龙小灵主动把续命丹和秘方交出来。”
吕小三眼睛一瞪：“真的？老叔您快说说！”
“关键就在水儿身上。”吕老大压低声音，“水儿的娘不是还在乡下住着吗？你明天就去一趟，找个机会给她娘下点药——别下死药，就用‘七日寒’，这药发作起来浑身发冷、气息奄奄，看着跟快断气似的，但我这里有解药，只要及时吃上，一点事儿没有。”
吕小三愣了愣，随即反应过来：“老板，您是想让水儿求龙小灵拿续命丹救她娘？可‘七日寒’用续命丹能治吗？”
“治不了，但水儿不知道啊。”吕老大冷笑一声，“到时候水儿肯定急得团团转，只能求龙小灵。龙小灵心软，又是看着水儿长大的，肯定会拿续命丹出来。只要水儿拿到药，你就去跟她说，我这里有能救她娘的药，但条件是让她把续命丹偷偷换给你，再想办法把小灵房里的秘方抄一份出来。”
吕小三挠了挠头：“那要是龙小灵自己给水儿娘送药，或者看出来是‘七日寒’怎么办？”
“你傻啊？”吕老大白了他一眼，“你找个可靠的人去乡下报信，就说她娘突然病重，让水儿赶紧回去。水儿肯定急着赶回去，龙小灵就算要送药，也得让水儿自己带回去。到时候水儿救母心切，只要咱们说能救她娘，她肯定会答应。至于‘七日寒’的症状，跟体虚病危差不多，龙小灵就算懂医术，不仔细查也看不出来。”
他顿了顿，又补充道：“退一万步说，就算龙小灵看出来了，那时候续命丹已经到了咱们手里。没有了续命丹，她肯定要重新配制，到时候咱们再盯着买药的人，还怕拿不到秘方？”
吕小三听得连连点头，竖起大拇指：“老叔，还是您高明！这招移花接木，神不知鬼不觉啊！”
“少拍马屁。”吕老大脸上露出得意的神色，“这事得办得干净点，不能留下任何痕迹。你明天一早就动身去乡下，找个没人的机会下药，然后让报信的人把消息递到万家，记住，一定要装得急一点。另外，把我这瓶‘还魂散’带上，这是解‘七日寒’的解药，等拿到续命丹，再给她娘吃。”
说着，吕老大从床头的抽屉里拿出一个黑色的小瓷瓶，递给吕小三。小三小心翼翼地接过来，揣进怀里：“老叔您放心，我保证办妥，绝对不会让人怀疑到您头上。”
“最好是这样。”吕老大的眼神沉了沉，“这事儿要是出了岔子，你我都没好果子吃。”
吕小三心里一凛，连忙点头：“我明白，我一定小心谨慎。”
打发走吕小三，吕老大重新躺回床上，这次却没了之前的焦躁，嘴角反而勾起一抹算计的笑。他仿佛已经看到续命丹的秘方摆在自己面前，无数的银子源源不断地流进吕氏药店的库房，到时候他再也不用为钱发愁，甚至能把生意做到京城去。
第二天一早，吕小三就乔装成一个货郎，挑着担子出了沂西县城，往水儿娘家所在的柳树村赶去。柳树村离县城有三十多里路，吕小三走了将近两个时辰才到。他先在村口的茶馆里歇了歇脚，向茶馆老板打听了水儿娘家的情况。
“你说的是王婆子家吧？”茶馆老板一边擦着桌子，一边说道，“就在村东头第三户，她家就她一个老婆子，女儿在县城的大户人家当丫鬟，听说也嫁人了。”
吕小三点点头，付了茶钱，挑着担子慢慢往村东头走去。到了王婆子家门口，他看了看四周，见没人注意，便放下担子，假装吆喝起来：“卖针头线脑咯！卖胭脂水粉咯！”
王婆子听到吆喝声，从屋里走了出来。她今年六十多岁，头发已经花白，背有点驼，脸上布满了皱纹。因为水儿经常给她寄钱，她的日子过得还算宽裕，看到货郎，便走过来问道：“小伙子，有绣花用的丝线吗？”
“有，您要什么颜色的？”吕小三笑着应道，伸手从担子里拿出一捆丝线，递到王婆子面前。趁王婆子低头挑选丝线的功夫，吕小三飞快地从怀里摸出“七日寒”的药粉，悄悄撒进了王婆子放在门口的茶碗里。
“就这个红色的吧。”王婆子挑了半天，选了一团大红色的丝线，付了钱，拿着丝线转身回了屋。吕小三见目的达成，又吆喝了几句，便挑着担子离开了柳树村。
当天下午，一个穿着粗布衣裳的汉子就急匆匆地赶到了万家大门外，对着守门的家丁喊道：“我要找水儿姑娘！她娘病重，快不行了，让她赶紧回柳树村！”
家丁见他神色慌张，不敢怠慢，连忙跑进去通报。水儿正在小灵房里擦拭祖先的牌位，听到消息后，手里的布巾“啪”地掉在地上，脸色瞬间变得惨白。她顾不上多说，急忙跑到前院，抓住那汉子的手问道：“我娘怎么了？早上我还托人给她送了东西，怎么突然就病重了？”
“我也不知道，就是中午的时候，王婆子突然倒在地上，浑身发冷，气息都弱了，村里的郎中来看了，说怕是不行了，让我赶紧来报信，让你回去见最后一面。”汉子喘着粗气说道。
水儿一听，眼泪顿时涌了出来，转身就想往外跑。正好石淑贞和龙小灵从花园里过来，见她哭得伤心，连忙拦住她。
“水儿，怎么了这是？”石淑贞问道。
“大少奶奶，我娘……我娘快不行了，我要回去看看她！”水儿哽咽着说道。
龙小灵皱了皱眉，安慰道：“水儿，你别急，我让人备辆车，送你回去。”她转头吩咐管家郝田：“郝田，你赶紧去备车，再拿点银子，让水儿带上。”
郝田应了一声，匆匆去了。石淑贞看着水儿哭得梨花带雨的样子，心疼地说道：“水儿，别太伤心了，说不定你娘只是一时不舒服，会没事的。”
水儿点了点头，可眼泪还是止不住地流。龙小灵沉吟了一下，说道：“水儿，你娘的情况不明，我这里有一粒续命丹，你带上吧，万一情况危急，或许能派上用场。”
说着，龙小灵转身回房，从床头柜的暗格里取出一个锦盒，里面装着一粒暗红色的药丸，正是玄通道长给她的续命丹。她把锦盒递给水儿：“这药你收好，不到万不得已，不要轻易使用。”
水儿接过锦盒，扑通一声跪在地上，对着龙小灵磕了个头：“谢谢小姐！谢谢小姐！”
“快起来吧，赶紧上车去看看你娘。”龙小灵扶起她，催促道。
水儿跟着郝田上了马车，马车一路疾驰，往柳树村赶去。坐在马车上，水儿紧紧攥着锦盒，心里既焦急又感激。她知道续命丹有多珍贵，龙小灵能把这么贵重的药给她，可见对她有多信任。
傍晚时分，马车终于到了柳树村。水儿跳下车，一路小跑着冲进家里，只见王婆子躺在床上，脸色苍白如纸，嘴唇发紫，浑身不停地发抖，气息微弱得几乎感觉不到。村里的郎中坐在床边，摇着头说：“老婆子，你还是准备后事吧，我实在是无能为力了。”
“娘！”水儿扑到床边，握住王婆子的手，放声大哭，“娘，你醒醒啊！我是水儿啊！”
王婆子慢慢睁开眼睛，看到水儿，虚弱地笑了笑：“水儿……你回来了……”
“娘，您别说话，我这里有药，吃了就会好的。”水儿连忙打开锦盒，拿出续命丹，就要往王婆子嘴里喂。
就在这时，门口突然走进一个人，正是吕小三。他假装成路过的货郎，说道：“姑娘，你这药能行吗？我这里有一粒‘还魂散’，专门治这种急症，比你这药管用多了。”
水儿愣了一下，转头看着吕小三：“你是谁？你怎么知道我娘病了？”
“我是个货郎，今天下午在村里卖货，听说王婆子病了，正好我这里有药，就过来看看。”吕小三编了个谎话，“我这‘还魂散’是祖传的秘方，上次村里的李老头也是这样，吃了我这药，第二天就好了。”
水儿看着床上奄奄一息的王婆子，又看了看手里的续命丹，犹豫了。她知道续命丹很珍贵，但娘的情况越来越危急，她实在是没有别的办法了。
“你这药真的能治好我娘吗？”水儿问道。
“当然能！”吕小三拍着胸脯保证，“只要你给我五十两银子，我就把药给你，保证你娘吃了马上就有好转。”
“五十两？”水儿皱了皱眉，她身上只有龙小灵给她的二十两银子，根本不够。
吕小三看出了她的难处，说道：“要不这样，你把你手里的那粒药给我，我就把‘还魂散’送给你，怎么样？我听说你这药很珍贵，正好我家里也有老人，说不定能用上。”
水儿心里一动，她知道续命丹很贵重，她知道这是很珍贵的秘方，她犹豫了。
吕小三见她犹豫不决，动起了心思。
“这样，姑娘，用我的药把你娘救活以后，你再把药丸换给我，治不好你娘的病，这药我就白送了，行不行？”
水儿现在也没有别的选择了，只能赌一把。她咬了咬牙，说道：“好，我跟你换！”
说着，水儿收好续命丹，吕小三把自己的解药给了水儿，满意地笑了笑，从怀里拿出“还魂散”，递给水儿：“给你，赶紧给你娘吃了吧。”
水儿连忙把药喂给王婆子，没过多久，王婆子的脸色果然红润了一些，气息也平稳了许多。水儿大喜过望，对吕小三连连道谢。
吕小三摆了摆手：“不用谢，举手之劳而已。我还有事，就先走了。”说完，他拿着续命丹，急匆匆地离开了。
看着吕小三离去的背影，水儿丝毫没有意识到自己已经落入了吕老大的圈套。她守在王婆子床边，心里暗暗感激龙小灵的救命之恩，却不知道一场更大的阴谋正在等着她。
回到沂西县城的吕小三，第一时间就把续命丹交给了吕老大。吕老大拿着锦盒，打开一看，里面的暗红色药丸散发着淡淡的清香，正是他梦寐以求的续命丹。他忍不住哈哈大笑起来：“太好了！真是太好了！龙小灵啊龙小灵，你没想到吧，这续命丹最终还是落到了我的手里！”
“老板，接下来怎么办？”吕小三问道。
“接下来？”吕老大眯了眯眼睛，“接下来就等着龙小灵发现续命丹不见了，然后想办法重新配制。到时候，咱们只要盯着给她送药材的人，就能知道秘方里有哪些药材，再顺藤摸瓜，不愁拿不到完整的秘方！”
他顿了顿，又说道：“对了，你再去一趟柳树村，给王婆子多送点银子，让她好好养病，顺便盯着水儿，别让她起疑心。如果水儿问起那‘还魂散’的事，就说那是你祖传的秘方，不能外传。”
“好的，老叔。”吕小三应道，转身就要走。
“等等。”吕老大叫住他，“还有，一定要小心，别让龙小灵察觉到任何蛛丝马迹。要是让她知道是咱们搞的鬼，麻烦就大了。”
“我明白。”吕小三点头应下，转身离开了。
吕老大把续命丹小心翼翼地收起来，走到窗边，看着外面的夜色，脸上露出了贪婪的笑容。他仿佛已经看到自己成为沂西县城乃至整个鲁中最富有的人，所有人都要仰他的鼻息。
而此时的万家，龙小灵还不知道续命丹已经被掉包。她正在书房里看着医书，想着水儿娘的病情，心里有些不安。总觉得水儿娘的病来得太突然，而且症状有些奇怪，不像是普通的急症。
“龙少奶奶，您在想什么呢？”丫鬟春桃端着一杯茶走进来，问道。
“我在想水儿娘的病。”龙小灵皱着眉说道，“按理说，续命丹应该能稳住她的病情，可我总觉得心里不踏实。”
“少奶奶，您别担心了，水儿那么孝顺，肯定会好好照顾她娘的。”春桃安慰道，“说不定过几天，水儿就会带着好消息回来呢。”
龙小灵点了点头，可心里的不安却丝毫没有减少。她拿起桌上的医书，却怎么也看不进去，脑子里反复出现水儿离开时的样子，还有那个报信汉子的神色。
三天后，水儿从柳树村回来了。她一进龙家大门，就先去给石淑贞和龙小灵请安。
“水儿，你娘怎么样了？”龙小灵连忙问道。
“谢谢少奶奶关心，我娘好多了。”水儿感激地说道，“多亏了小姐给我的续命丹，还有一个货郎的‘还魂散’，我娘现在已经能下床走路了。”
“货郎的‘还魂散’？”龙小灵皱了皱眉，“什么货郎？怎么会有这么厉害的药？”
“就是一个路过的货郎，他说‘还魂散’是他祖传的秘方，专门治这种急症。”水儿说道，“我当时实在是没办法了，就用小姐给我的续命丹跟他换了‘还魂散’，没想到真的管用。”
“什么？你用续命丹跟他换了药？”龙小灵的脸色一下子变了，“那你把那个货郎的样子形容给我听听。”
水儿仔细想了想，把吕小三的样子形容了一遍。龙小灵越听越觉得不对劲，那个货郎的样子，怎么听着像是吕氏药店的伙计吕小三？而且他还特意伪装了一下，前年龙小灵去新城药铺帮恭存解困的时候，就看到过这个模样的人。真要是吕氏药铺的人，这肯定是个阴谋。
“吕老大给我下套，那就来个以套解套吧！将计就计，岂不快哉！”
龙小灵主意已定。