二当家铁算盘出的主意，想趁机袭击万家寨，出其不意，主意是不错，但是拿什么手段对付妖女龙小灵，大家一时想不出法子。众匪首议论纷纷，达不成一致意见。
“咱们慢慢想，不信对付不了一个妖女！”刘黑七最后硕。
年底的一天，万家寨收到万全海的一封信。
曾祖父，祖父、父亲、母亲膝下：
展信安好。自去年秋别家园，负笈北上已逾半载，每念及家中诸事，常于灯下辗转，今提笔落字，纸页间尽是惦念。
北平城比我来时预想的更显开阔，街巷里既有青砖灰瓦的旧宅，也有新式学堂的洋楼，往来行人多是读书模样，连空气里都似飘着墨香。我如今在北平大学的日子很是规律，白日里分两处忙碌：辰时到未时是学生，跟着先生们读西洋史与新学理论，课堂上常有人争得面红耳赤，先前在家中读旧书时的懵懂，倒在这些辩论里渐渐清明；未时过后便换了身份，去给低年级学生讲国文基础，他们多是南方来的孩子，听我念古文时会问些新鲜问题，倒让我也重新琢磨起熟悉的字句来。
上月先生推荐我读了几种新刊物，有讲国外民生的，也有论国内时局的，字句间满是敢说真话的力气。我先前总觉得读书是为了自家前程，如今才明白，学问该是用来看清世道的。这些刊物我都仔细收在书箱最下层，待日后归家，定念给祖父与父亲听，让你们也知道外头的新想法。
食宿诸事皆无需挂心。学堂的伙房每日有热粥馒头，偶尔能买到北方的白菜炖豆腐，比我在家时吃得还暖和；同屋住的是山东来的同学，为人爽朗，夜里常与我一同整理课上笔记，倒不觉得孤单。唯一不便的是北平冬日风大，前些日子偶感风寒，喝了校医给的汤药便好了，母亲莫要担心我身子。
前日收到父亲托人捎来的信，说家中秋收尚好，曾祖父的腿疾也未再犯，我心里一块石头总算落了地。曾祖年事已高，冬日天寒，切记少出远门；母亲操持家务辛苦，也别总熬夜缝补；父亲每日去田里查看，也需多留意脚下。家中若有难处，不必瞒着我，可托镇上的商号转信，我在这边也能想法子凑些钱物。
我在这里一切都好，既有书可读，又有课可教，日子过得踏实。待放年假时，我想攒些钱买些北平的纸笔回来，给祖父写春联，给母亲带些胭脂，也给家里的弟妹们带几本新出的童话书。你们在家只管安心度日，我定不负家人期望，好好读书做事，将来能有本事让你们过上安稳日子。
纸短情长，言不尽意。惟愿家中老少平安康健，待春日花开，我再写信细说此间趣事。
孙儿（儿）万全海 敬上
某年某月某日
万家人传阅了万全海的信，大家都很放心，尤其是母亲石淑贞，孩子是娘的心头肉，一直悬着的心终于放下了。
不到十天，在苏省身居国民政府要职的万恭玉，也寄给家里一封信。
“马上过年了，玉儿这是想家了吧！”
万温然拿着二孙子万恭玉的信，高兴的说。展开信笺，慢慢看起来。
祖父大人，父亲母亲大人，大哥、大嫂：
展信谨问安康。自去夏天致家书一别，转瞬已至年底，近来听闻家中诸事顺遂，祖父父母身体尚健，心中稍安。今日提笔，非为寻常报平安，实因一桩心事辗转难眠，关乎海儿前途性命，不得不向诸位直言。
前日偶遇从北平来宁的同乡李先生，他自北平来苏公干，席间闲聊提及海儿在北平大学的境况。初闻他半工半读，既能听课又能教国文，我还暗自欣慰，觉这孩子肯吃苦、有出息，没辜负家里的指望。可话越往后听，我这心便越沉，到最后竟攥着茶杯的手都发颤——李先生说，海儿近来常与些“新派人物”往来，案头堆着《向导》《新青年》之类的刊物，课下还跟学生谈论“阶级”“解放”，甚至在宿舍里说过“国民党治国不力，百姓该有新出路”的话！
大哥大嫂，咱们是本分人家，世代在乡里种地、经商，只求平平安安过日子，从未沾过“造反”的边。如今是民国十九，天下是国民党的天下啊！南京政府对那些“赤化分子”的态度，你们难道没听说过？去年上海清党，多少学生、教员说抓就抓，说杀就杀；上月邻县有个小学教员，就因为给学生读了篇进步文章，夜里就被宪兵带走，至今没个下落！海儿现在说的那些话、做的那些事，哪一件不是在刀尖上走？他以为读几本书、跟人辩几句，就是“追求真理”，可他不知道，这“真理”背后藏着的是枪子、是监狱，是掉脑袋的风险！
我在苏省谋职，见过不少官场人物，也听过不少内幕。那些戴大盖帽的宪兵、特务，眼睛比鹰还尖，只要有人举报谁有“赤化思想”，不管真假，先抓起来再审。海儿在北平那样的大城市，人多眼杂，保不齐哪句话就被人听了去，哪次聚会就被人盯上了。他一个学生，无权无势，真被抓了，咱们就算砸锅卖铁，也未必能把他救出来！
更可怕的是，这事儿不单会害了海儿自己，还会祸及咱们整个万家！国民党办案，讲究“连坐”，若是海儿被定了“赤化”的罪，官府会查他的家人，查他的亲戚。到时候祖父年纪大了，经不起惊吓；大哥大嫂在家乡做人，街坊邻居会怎么看？孩子们将来读书、婚嫁，会不会被人戳脊梁骨？咱们万家在乡里攒下的这点名声、这点家业，难道要因为他一个人的“糊涂”，全毁了吗？
我知道海儿是个好孩子，聪明、有志向，可他太年轻，太天真，被那些刊物里的话迷了心窍，没看清眼下的世道。他以为自己在“接受新思想”，却不知道那是把刀，正往自己脖子上架！咱们做长辈的，不能看着他往火坑里跳啊！
我思来想去，有几句实在话，还望诸位听进去：第一，赶紧给海儿写信，让他立刻停了那些荒唐事，把那些进步刊物全烧了，跟那些“新派朋友”断了往来，安安分分读书教书，别再掺和任何跟“政治”沾边的事。第二，让他少在人前说话，尤其是关于时局、关于政府的话，多听少说，学会“藏拙”，别再像在家时那样，心直口快什么都敢说。第三，若是能托人在北平找个稳妥的差事，比如去商号做账、去中学教国文，最好让他早点离开大学那个是非地——大学里思想太乱，学生、教员鱼龙混杂，待久了难免再沾染上那些危险的想法。
大哥大嫂，父亲母亲，祖父大人，我不是要扫大家的兴，更不是要苛责海儿。我是真怕啊！怕咱们白发人送黑发人，怕咱们万家百年的根基，毁在这一件事上。海儿是咱们万家的希望，可这希望得建立在“活着”的基础上。他现在走的路，是条死路啊！
我已托李先生带话给北平的朋友，让他多留意海儿的动向，若有什么异常，及时跟我通个信。咱们也得赶紧行动，多写信劝，多找人帮，务必让海儿回头。千万不能等出了事再后悔，到那时，说什么都晚了！
夜深了，这边湿冷的很，我这心也跟这天气一样，又沉又乱。只盼诸位能重视我的话，为海儿，也为咱们万家，早做打算。
顺祝
阖家平安，万事顺遂
二弟 万恭玉 敬上
民国九年十二月二十日
万温然看着二孙子恭玉的信，手颤抖的不能自已。
“赶快把咱家主事人都找来，要出大事了！”
在场的万良典万恭存惊得不知所措。
隆冬的风带刺骨的凉意，穿过万家老宅的窗棂，落在堂屋八仙桌上那封摊开的信纸上。信纸边角被手指捻得发毛，上面“赤化”“危险”“祸及家族”几个字，像烧红的烙铁，烫得满屋子人都坐立难安。
万温然坐在上首的太师椅上，花白的胡须垂在青布长衫前，平日里总是微阖的眼睛此刻睁得溜圆，指节分明的手攥着拐杖头，指腹把光滑的红木磨出细碎的声响。他看了眼坐在对面的儿子万良典，又扫过立在桌边的孙子万恭存和孙媳妇石淑贞，最后目光落在缩在门后的小灵、伊人、毓秀几个小辈身上，重重叹了口气：“海儿这孩子，怎么就敢碰那些东西？恭玉在信里说得明白，南京那边抓‘赤化分子’跟抓贼似的，这要是真出了事，咱们万家……”话没说完，他剧烈地咳嗽起来，拐杖在青砖地上笃笃敲了两下，满屋子的人都跟着屏住了呼吸。
万良典忙起身递过一杯热茶，他脸上的皱纹拧成了疙瘩，声音里带着难掩的焦虑：“爹，您别着急。海儿自小懂事，许是在北平听了旁人几句糊涂话，不是真要跟政府作对。我看不如先写信劝劝他，让他把那些刊物扔了，别再跟不三不四的人往来，安安分分把书读完，回来帮着恭存打理铺子，也就没事了。”
“劝？”二祖父万良策猛地拍了下桌子，茶碗里的水溅出几滴，落在他藏青色的马褂上，“大哥，你也太天真了！恭玉在苏省见得多，那些学生就是被书里的话迷了心，十头牛都拉不回来！去年邻村那个在南京读书的，家里人劝了多少回，结果怎么样？还不是跟着人闹游行，最后被抓进监狱，至今没个音信！海儿要是不及时回头，迟早也是这个下场！”
万恭存站在妻子石淑贞身边，双手背在身后，来回踱着步。他平日里打理家中的粮铺，向来沉稳，可此刻额角却渗着汗珠：“二伯说得在理，光劝怕是没用。海儿性子倔，认定的事不会轻易改。可咱们也不能眼睁睁看着他往火坑里跳……要不，我托北平的商号朋友，去学校里找找他，让朋友好好劝劝？”
“商号朋友？”石淑贞突然开口，她原本坐在椅子上，双手紧紧攥着衣角，此刻抬起头，眼睛里带着一丝慌乱，却又透着几分坚定，“恭存，你忘了？去年海儿写信说，他认识的商号老板，因为给学生送过几本书，都被宪兵盘问过。现在北平城里风声紧，咱们的朋友哪敢沾这种事？万一被牵连，不单救不了海儿，还得把朋友搭进去！”
她的话让堂屋瞬间安静下来，连窗外的风声都听得格外清晰。龙小灵此刻她攥着伊人的手，小声说：“姐姐说得对，北平太危险了。要不……让海儿回来吧？只要他回来了，离了那些人、那些书，慢慢就忘了那些想法了。”
“回来？”万良典皱着眉，“怎么让他回来？他在北平又读书又教书，正是忙的时候，平白无故让他回来，他肯定不肯。再说，咱们要是说怕他‘赤化’，让他回来避风头，他那性子，说不定还会跟咱们急！”
伊人和毓秀也跟着点头，伊人轻声说：“海儿最听姐姐的话，要是姐姐写信让他回来，他会不会答应？”
石淑贞没说话，只是眼神暗了暗，悄悄拉了拉小灵的衣袖，两人往后院走去。后院的石榴树刚冒出新叶，嫩绿的叶子在暮色里泛着微光。石淑贞靠在树干上，声音压得极低：“妹妹，你刚才说让海儿回来，我也这么想。可怎么让他立刻回来，还不怀疑？”
小灵眨了眨眼，想了想说：“姐，海儿最孝顺，要是家里出了急事，他肯定会回来。比如……比如您身子不舒服？他之前写信总问您的风湿，要是说您病得重，他肯定急着回来。”
石淑贞心里一动，可又摇了摇头：“我才四十多岁，说病危他不一定信啊，再说，海儿心思细，万一他写信去北平的药铺问，就露馅了。”
两人沉默了片刻，小灵突然眼睛一亮：“那……那太爷爷呢？太爷爷八十多了，要是说太爷爷病危，想再见他一面，表哥肯定不会怀疑。而且太爷爷年纪大了，说身子不好，旁人也不会觉得奇怪。”
石淑贞心里咯噔一下，随即又有些犹豫：“可太爷爷身子好好的，这么说会不会对他不敬？”
“姐姐，这也是没办法的办法！”小灵急得拉住她的手，“海儿现在在北平多待一天，就多一分危险。咱们也是为了救他，太爷爷要是知道了，肯定会同意的！”
石淑贞咬了咬嘴唇，想起万恭玉信里说的“掉脑袋”“祸及家族”，又想起儿子在信里描述北平的样子，心里像被针扎一样疼。她深吸一口气，点了点头：“好，就按你说的办。咱们回去跟老爷子商量商量。”
两人回到堂屋时，屋里的争论还没停。万温然坐在太师椅上，脸色比刚才更沉，万良策还在说：“必须让他回来！就算绑，也得把他绑回来！”
石淑贞定了定神，走上前，对着万温然福了福身，轻声说：“老太爷，各位长辈，我和小灵刚才商量了个主意，想跟您说说。”
众人都看向她，万温然点了点头：“你说。”
“我们想……让海儿回来。”石淑贞的声音有些发颤，却依旧清晰，“可怎么让他立刻回来，还不生疑？我想……就说家里有人病危，让他回来见最后一面。他最孝顺，肯定会马上回来。”
“病危？”万恭存愣了一下，“谁病危？你？不行，你还年轻，说病危不吉利。”
“就写我。”石淑贞看了眼万温然，声音更低了，“一个妇道人家，说病危也合情合理。等海儿回来了，一切就迎刃而解了！见了他就好了。到时候再给他找个媳妇，尽快成婚，让他在家里安下心来，打理家业，再也不让他出去闯荡了。”
这话一出，满屋子的人都愣住了。万温然最先反应过来，忙说：“不行不行！贞儿身体好好的，怎么能说她病危？我老头子八十有六了，就说我病重 看这浑小子敢不回来！”
万恭存急着道：“爷爷，这办法不行，太不吉利了。”
“有什么不吉利的！”万温然突然开口，他坐直了身子，拐杖在地上敲了一下，声音洪亮，“我都八十多了，活够本了！只要能把海儿这孩子救回来，别说让我说病危，就是让我去北平走一趟，我也愿意！”
“爹！”万良典急了，“您别冲动啊！您身子骨虽然硬朗，可也经不起这么折腾！”
“我没冲动！”万温然瞪了他一眼，“海儿是咱们万家的长孙，是咱们万家的希望！要是他没了，我活着还有什么意思？再说，我这把年纪，惧什么生死？只要能让他回来，平平安安的，这点‘不吉利’算什么？”
他顿了顿，又看向石淑贞，语气缓和了些：“淑贞，就说我病危，让海儿速回。等他回来了，我亲自跟他说，让他安心在家，我还等着抱重孙子呢！”
“爹，这……”万良典还想劝，却被万温然打断了：“别说了！我意已决！恭存，你现在就去写加急信，就以你的名义写，说我病危，想再见他一面，让他立刻回来，晚了就怕见不着了！”
万恭存看着祖父坚定的眼神，又看了看妻子期待的目光，心里百感交集。他知道，这是眼下唯一能让儿子立刻回来的办法。他点了点头，拿起笔，墨汁在砚台里研了又研，却迟迟不敢落下。
石淑贞走过去，轻轻拍了拍他的肩膀：“别犹豫了，为了海儿，咱们只能这么做。等他回来了，他会明白咱们的苦心的。”
万恭存深吸一口气，终于提笔在纸上落下字来。暮色渐浓，堂屋里的油灯被点亮，昏黄的灯光照在他的脸上，也照在那封信上。信里的每一个字，都带着焦急和期盼，也带着为人父母、为人长辈的无奈与牵挂。
信写完后，万恭存又仔细读了一遍，确认没有破绽，才交给弟弟万恭轩，让他立刻送到县城的邮局，发加急电报，务必让万全海在三天内收到。
万恭轩接过信，快步走了出去。堂屋里的人都没说话，只是看着油灯的火苗跳动，心里既盼着万全海能快点收到信，早点回来，又怕他回来后，发现真相会生气、会失望。
万温然靠在太师椅上，闭上眼睛，嘴里喃喃道：“海儿，我的好孙儿，你可一定要回来啊……爷爷等着你，家里所有人都等着你……”
石淑贞走到窗边，望着窗外的夜色，眼泪终于忍不住掉了下来。她知道，这封信是一个谎言，可这个谎言里，藏着全家人对万全海最深的爱与牵挂。她只盼着，儿子能平安回来，从此留在家里，再也不要去那些危险的地方，再也不要触碰那些新潮的思想。
夜色越来越深，万家老宅的灯光却一直亮着，像一座灯塔，等待着远方的游子归来。