永乐沉了沉，放低了声音：“朕即位以来，虽灾异不断，然举国上下一片赞美之声， 除少数几人外，无论京官、外官都不愿言辖内不快之事。据朕所知，御史们下去也是坐衙 听事，地方有司再给一些好处，朕又能知道什么？岂不是成了聋子、瞎子？就拿夏原吉来 说，苏湖治水两年有余，声势很大，美誉不绝于耳，然今天仍灾害不断，是否有伪饰之嫌， 不得而知，这一切都令人怀疑。以故，朕欲委你为钦差前往苏州赈灾，太湖周边几个郡都 走一走，实地看看治理效果和百姓反映，顺便回故土长洲省亲，古言，富贵不归故乡，如衣锦夜行，少师以为如何？”
“先做赈济之事，再微服回乡，一举两得，谢皇上垂爱。”道衍拱手，“臣十四岁出家， 屈指一算快六十年了。乡音无改，岁月蹉跎，光阴越久，就越想回去看看，还是皇上心细， 惦记着老臣这点事，臣就假公济私一回。”
“你为朕、为大明竭尽心智，劳苦功高，又于金帛子女一无所求，朕真不知该如何报答，回乡又算什么！何时启程，何日来归，爱卿自行确定。”
“臣和东宫、文渊阁、僧录司打了招呼，近日就上路。” 永乐目送道衍出殿，心绪翻腾，百转千肠。燕邸尽多武臣，治国理政非其所长，郁新、蹇义、夏原吉一班新臣虽称能臣，然共事不久，也不敢十分相信，且做且看。惟有旧臣道 衍，六韬在胸而忠心耿耿，勤谨奉公又不事资财，二十几年的交情，肝胆相照，万事可托。 只是悬车之年，再多重任又何敢复加？少师此行，若能佐证原吉是个器量宏大、无任何门 户洞见之人，也算是给大明发现了一个尽心尽力的真人才。他太希望自己主政的时期是个 志士能人辈出、天下文人归心的时期了。修类书也罢，赈灾、治太湖也罢，无非是给官员、士人、百姓展示一个比前任更有作为的皇帝，一扫靖难时留下的阴霾。
古稀之年的道衍依然是年轻时雷厉风行的性格，不几日便到苏州，见到知府虞谦传达 了皇上旨意，析出了长洲、吴江、昆山三县旱灾最重，夏粮歉收，代表朝廷当日开赈，由 府县官员具体落实。道衍谢绝了虞谦的挽留和陪同，带着在府里当差的远房亲戚姚继等十 人乔装出吴县，奔吴江、昆山、常熟、嘉定、华亭、上海、武进、宜兴、江阴，转了一大圈。 局地乘马，大多行船，走过横塘纵浦、阡陌堤连的鱼米之乡，所闻所见莫不感怀，深深为 夏原吉的作为折服了。尤其在昆山，到处都流传着夏原吉和袁复二人身体力行、与民工同 甘苦的许许多多趣事，秦汉以来以迄宋元，旌表之循吏贤卿也不过如此，“古之遗爱！”、 “古之遗爱也！”道衍一遍遍地默念着这几个字。看来，朝廷选对、用对一个人，不惟是 百姓之福，也是朝廷之福、天下之福啊！皇上大可放心了。那一晚他住在延福禅寺，与小 师弟道行的一番长谈更是把夏原吉的为人处世颂到顶峰。
道衍的终点就是他的家乡苏州府的长洲县了，当小船驶进那片熟悉而又陌生的港湾， 驶进他几十年来昼思夜想的家乡时，道衍又一次感慨万端，叨念着家乡的亲人和故友。
元末，天下大乱，身为游僧的他无以为寄，遂和几个着名的文士宋濂、王宾及“北郭 十友”高启、倪瓒等游诗唱和，逍遥情致，写下了“巷僻无车马，闲扉掩薜萝。笼驯传信鹤， 池蓄换书鹅”的文士避世时的幽静、空寂的无奈。六十年过去，弹指一挥间，宋濂、高启、 倪瓒等于明初入仕，文人的桀骜又岂是太祖所容？或被杀或已老死荒丘，竟不知何人尚在？
“去年折花寄邻叟，今年邻叟无何有。可怜见花不见人，肠断东风绕花走。但愿东风 休作恶，且使北人相与守。一枝送尔表情亲，侑花得句何须酒。”他立于船头，寄思念之情于东风，追忆与友人把酒言欢、切磋诗艺的情趣，可惜，时光不再。
越近，道衍的心就越忐忑，他不知家中还有什么人，更不知他们欢不欢迎他这个突然 归来的游子。船靠岸，年老的道衍取了皇上所赐的部分珠宝玉帛，一个人往家里走来。他 不敢确信这个家是否还在，是否会接纳他，为避免尴尬，静悄悄的一个人最合适。他打发 姚继等人到镇上，以一种体面的方式把其余的珠宝散发给了乡邻和穷人。
原吉治水后镇子变化很大，疏通了排水，堤岸、道路加高，洼处的宅子也迁到了高处。 他依稀记得镇子东头自家那三间还算体面的土房，打听着拾路而上。见问是镇东姚家，多数人待答不理，当年父辈行医时那趋之若鹜的情景再也没有了，他不大明白是为什么。