他手上的象牙笏板在灯火下泛着冷光：“陛下，老臣斗胆猜测……曹元帅和孙大人会不会……已身不由己？”
此言一出，整个大殿又炸开了锅。
“啊？这……”
一听自己的胞弟有可能已被苍州王控制，兵部尚书曹格背脊一凉，踉跄着后退，官帽撞在身后同僚肩上。
大殿里，群臣们又开始议论纷纷，声音越来越大。
“不会吧，苍州王已没有兵权，他哪儿来的这般能耐？”
“就是啊，曹元帅手下可是有北关十万大军啊！”
“苍州王是没了朝廷的兵权，可刚刚魏公子不是说苍州王在私自屯兵吗。”
……
“肃静！”李忠心大喝一声。
待下面安静下来，景帝才转头看向曹格，目光犀利：“曹尚书，近日你家中可有收到过令弟的书信？”
曹格稳住身子想了想，摇头。“回陛下，家弟来信已是在年关之时。家中一直以为他在北关事务繁忙，所以抽不开身。”
得到曹格的答复，景帝突然笑起来，那笑声让所有人毛骨悚然。
“好一个苍州王。”他每个字都像从牙缝里挤出来的，“私屯荆州逃兵，私筑堡垒，私占赋税。好！好！好！”
景帝连说了三个好字，看着手上那被揉成一团的棱堡草图，突然平静下来。
朝臣们偷眼望去，只见景帝的面上都能拧出水来，龙袍袖口随着他颤抖的手臂在微微震动。
就在众人以为要迎来景帝的雷霆之怒时，景帝却突然平静了下来。
他缓缓展开那皱纸的动作，反倒让殿内温度骤降。
“什么？苍州王还私筑堡垒？”魏丞相站得近，他清清楚楚的听到了景帝的呢喃之语。
这位三朝元老素来以沉稳着称，此刻瞳孔却缩成针尖：“陛下，这堡垒是何形制？”
“你们自己看看吧！”景帝闭了闭眼，抬手将手中的图纸交与李忠心。
李忠心恭恭敬敬接过，拿到底下让各位大人传阅。稍许，底下便传来一阵倒抽凉气的声音。
兵部尚书曹格急忙出列：“陛下。臣观此图，外墙呈锯齿状，箭楼互为犄角，如此……易守难攻啊！”
“爱卿不愧执掌兵部，一眼便瞧出其中厉害。”景帝的声音轻得像片雪花，落在群臣肩头却重若千钧。“诸位爱卿，现当如何？”
大殿内死寂片刻，然后爆发出激烈争论。
户部侍郎第一个站出来，山羊须不住抖动：“臣不信苍州王会如此糊涂！去年北关战事吃紧，他还主动捐出三万石粮食。请陛下再派钦差去核实，莫要冤枉忠臣啊！”
“侍郎大人此言差矣！”刑部主事冷笑，他转身捧笏，“陛下，臣建议即刻派兵讨伐，趁其羽翼未丰。”
“哼！荒谬！”镇远将军冯戬一脸不屑，“诸位不要忘了，苍州王赵樽可是抵御外敌的英雄。况且，赵樽已无兵权，即便荆州逃兵被他私屯，他又拿什么谋反？光粮草辎重和武器就够他筹备十年！”
前任工部尚书张世阳失踪后，新提拔上来的工部尚书颤巍巍道：“陛下，臣倒觉得，这堡垒或许是用来防御北狄……”
“李大人老眼昏花了吧？“魏丞相像看白痴一般看着他，“这是在大景境内啊！棱堡箭孔全部对内，防的是哪门子北狄！”
争论声越来越响，景帝冷眼扫过底下那一张张涨红的脸庞。
“够了。”景帝沉声一句，满殿喧哗顿时凝固。
他转向站在文官之首的魏丞相，问道：“丞相以为如何？”
魏相整了整被袖口，声音沉稳如钟：“陛下。臣以为宁可信其有，不可信其无。堡垒箭楼不会凭空而立，屯兵之事更有魏大宝亲眼所见。”
他眉头紧蹙，忽然加重语气，“陛下。若此时不派兵讨伐，只怕会酿成大祸。”
景帝瞳孔骤然收缩。他当然明白这其中的厉害。赵樽在封王之前就一直驻守北关，在苍州已经营多年。若不是他早有准备，又怎敢如此大胆？
“拟旨。”景帝也觉得不能再等了。他站起身，十二冕旒珠玉相撞。
“徐州与苍州一江之隔，徐州需挑起大梁，即刻调徐州军十万先行开赴苍州，朝廷援军不如到达。”
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京城下旨紧锣密鼓的在调徐州的兵，而此时徐州甘络县。
徐州军大营内，新铺设的水泥路面在秋日阳光下泛着青灰色的光泽。
宋元庆身着玄色轻甲，腰间佩剑随着稳健的步伐轻轻晃动，靴底踏在坚实平整的路面上发出清脆的声响。
他时而驻足，用军靴重重跺几下地面，时而又忍不住蹲下身用手轻轻抚摸，满意的神色在刚毅的面容上舒展开来。
“这水泥当真神奇。”他低声自语，望着贯穿整个军营的崭新地坪。
往日天晴漫天尘土，雨季时又泥泞不堪的训练场，如今已变成平整坚固的演武场，连带着整个军营都焕发出新的气象。
转过校场拐角，震天的喊杀声扑面而来。
数百名士兵正在新铺就的水泥地坪上操练，长枪如林，刀光似雪。
宋元庆抄手而立，锐利的目光扫过每一个方阵。
他注意到士兵们的动作比往日更加利落，铠甲碰撞声中夹杂着此起彼伏的呼喝，每个人脸上都带着昂扬的斗志。
“将军！”
这时，一名亲兵快步跑来，单膝跪地双手呈上一封烫金请柬。
“将军。苍州王府来人，说是王爷特意嘱咐要亲手交给您。请您务必赏脸，到场喝杯喜酒。”
宋元庆接过请柬，大红的封面上金粉勾勒的鸳鸯花纹在阳光下熠熠生辉。
他拇指摩挲过细腻的绢纸，缓缓展开内页。刹那间，赵樽与韩蕾两个并排的名字如针般刺入他的眼帘。
秋风拂过校场，卷起几片枯叶。
宋元庆的指尖无意识地收紧，请柬边缘被捏出细微的褶皱。
他与赵樽的往事如走马灯般在脑海里闪过——
国子监里并肩诵读的清晨，校场上刀来剑往的切磋，边关风雪中互相扶持的背影。
这份本该令人欣喜的请柬，此刻却像一把钝刀，缓慢地割着他的心。
“韩蕾……”
这个名字在他唇齿间轻轻滚过，这还是他第一次知道韩姑娘的全名。
记忆中那个明眸皓齿，娇俏甜美的姑娘仿佛就站在眼前。
她计算报价时专注的侧脸，讨论工程时灵动的眼神，还有她衣袖间若有若无的茉莉花香。
宋元庆深深吸了口气，将请柬仔细折好收入怀中。
他转身望向苍州方向，天际线处浮云舒卷。
宋元庆深深的叹了口气。
论交情，他与赵樽从小就是国子监的同窗；论武艺，他与赵樽惺惺相惜；而论身份，他出身世家，赵樽也是京城名门。
不管论公还是论私，赵樽成亲邀请他都在情理之中，但不知为何，他总觉得赵樽送请柬给他就是在向他炫耀，是在向他宣示所有权。
他承认自己对韩蕾是动了不一样的心思，但既然知道了赵樽和韩蕾是一对，他自然也明白朋友妻不可欺的道理，绝不会逾矩。
思索一番后，他决定大大方方的去道贺，祝福他们。
既然命运如此安排，他宋元庆自当以将军的气度，亲自去为故友贺喜。只是这一路山高水长，足够他将某些不该有的心思，永远埋藏在心底最深的角落。
他打开请柬，再次看了看上面的日期，然后转头看向身旁的亲兵。
他的声音沉稳得听不出丝毫波澜：“去库房取那对鎏金错银壶，再备上等蜀锦十匹，本将军过两天就去清水县。”
亲兵领命而去后，宋元庆独自走向点将台。
夕阳将他的影子拉得很长，斜斜地印在崭新水泥地面上。
他忽然想起上次与赵樽打架，韩蕾与赵樽之间说话的语气和互动。
“恭喜！”宋元庆对着夕阳举了举不存在的酒杯，嘴角扯出一个克制又苦涩的微笑。
暮色渐浓，军营中燃起星星点点的灯火。宋元庆整了整铠甲，大步走向中军大帐……
苍州王谋反的消息如同一道惊雷划破长空，朝廷调兵讨伐的檄文尚未正式张贴，流言却已如野火般在京城的大街小巷蔓延开来。
茶楼酒肆里，贩夫走卒们交头接耳；深宅大院中，也有家仆婢女窃窃私语。
整个帝京仿佛一锅将沸的水，表面平静下暗流汹涌。
“听说了吗？苍州那位要造反了！”西市卖炊饼的老王头压着嗓子，粗糙的手指在案板上无意识地敲打，“朝廷正在调集兵马呢。”
蹲在摊位前挑拣菜蔬的妇人猛地抬头，竹篮里的青瓜滚落在地也没顾得上捡。
“可是苍州王镇守的苍州？这……这怎么可能！”她的声音陡然拔高，引得周围几个挑担的脚夫都凑了过来。
“嘘——”
老王头紧张地四下张望，用沾满面粉的手抹了把汗。
“昨儿夜里，我亲眼看见八百里加急的驿马奔出皇城。今早菜市口那几个守城的兵爷都在嘀咕，说是要调集徐州的军队去讨伐。”
众人闻言皆是倒吸凉气。卖油的张老汉突然红了眼眶，颤巍巍地从怀里摸出个褪色的平安符。
“老镇国公当年在陇西救过我们全村人的命啊！那年突厥打草谷，要不是老镇国公带兵星夜来援……”
他说着说着哽咽起来，油葫芦在腰间晃荡作响。
此言一出，人群顿时小范围的炸开了锅。
林家布庄的伙计愤愤地扯着手中量布的尺子：“定是朝中那些文官又在作妖！年关时，王爷回京述职时我就瞧出来了，朝中那帮人眼睛不是眼睛鼻子不是鼻子的！”
“可不是嘛！”茶摊老板娘“啪”地摔下铜壶，滚烫的水汽腾起老高。
“苍州王夫子在北关抵御外敌多年，人家拿命拼出来的战功，有些人就是眼红，居然说人家功高震主。”
她越说越激动，腕上的银镯子叮当作响，“如今倒好，兔还没死呢就要烹狗了！”
几个书生模样的年轻人原本站在外围，此刻也忍不住加入议论。
其中穿蓝布长衫的摇头叹道：“飞鸟尽，良弓藏。王爷这些年为了大景苦守边关，身上恐怕旧伤叠着新伤，到头来……”
他话未说完，便被同伴拽了袖子。
突然，一队御林军从街角转出，鎏金绣春刀在阳光下闪着冷光。
人群霎时如鸟兽散，只余窃窃私语在檐角阴影里流转。
卖糖人的老匠人低头猛吹糖稀，却悄悄将刚捏好的将军像多插了两根雉鸡翎。
当夜，不知谁在玄武大街的告示墙上用炭笔画了幅简笔——
一个戴王冠的小人正拿锯子锯断支撑房梁的柱子，梁上“江山”二字摇摇欲坠。
五更时分，这幅画连同半面墙皮都被铲得干干净净。
第二日午后，阳光透过树叶的间隙洒在棋盘上，黑白棋子交错间映出点点光斑。
恒国公府的凉亭里，檀香袅袅，恒国公华云轩正与老友原镇南将军沈茂源对弈。
沈茂源是荆州王妃沈滟茹的爹，原镇南将军，驻守在南关的县城。
前景帝登基后，因为性子多疑，他也是在被替换官员的行列之中。
如今赋闲在家，也经常与恒国公邀约对弈闲聊。
“啪”的一声，恒国公落下一枚黑子，捋须笑道：“老沈啊，你这棋路还是这般谨慎。”
沈茂源正要回应，恒国公夫人林氏提着裙摆快步走了过来，发间的金步摇随着急促的步伐叮当作响。
“老爷！老爷！出大事了！”林氏脸色煞白，手中绣帕捏得紧紧的。
恒国公头也不抬，依旧盯着棋盘：“夫人何事如此慌张？“
“方才我去鸳鸯簪挑选首饰，街上都在传……”林氏声音发颤，喘着气说道：“传苍州王赵樽谋反了！”
“切！胡说什么！”
恒国公嗤笑一声，手中的棋子“啪”地落在棋盘上，震得几枚棋子跳了起来。
他语气中满是对赵樽父子的信任。“赵樽父子两代代忠烈，北关连年战乱，若不是赵樽父子率军死守北关，抵御三国，大景江山早就没了！”
沈茂源也摇头道：“嫂夫人怕是听错了。赵樽年关时才主动交了北关兵权，若真有异心，他何必如此？”
林氏急得直跺脚：“千真万确！听说朝廷已经在调兵遣将，准备讨伐苍州了！”
她上前一把抓住恒国公的衣袖，“哎呀！你还下什么棋！苍州战事将起，咱们天佑可还在北关呢！”
恒国公才猛地反应过来：“啊对！天佑还在北关呢！若他也被陛下误认为是谋反之人，那可……哎呀！”