“哼，这群该死的华夏人，到底在打什么算盘？数次求见，竟全被挡了回来！”
罗刹国外务大臣伊尔西西将手中的银质怀表重重按在紫檀木桌案上，金属表壳与木纹碰撞的脆响，在寂静的驿馆房间里格外刺耳。
窗外，京都的寒风卷着碎雪，正疯狂拍打雕花窗棂，像极了他此刻烦躁不安的心境——自半月前踏上这片曾被满清称作“京师”的土地，他这位肩负罗刹帝国国运的使臣，连华夏军核心人物李三的影子都没见到，更别说赵国强了。
作为曾在扎兰屯与赵国强有过交锋的老对手，伊尔希希对那位华夏军统帅的手腕早有领教。
此次奉罗刹皇之命再度南下，本是抱着的底线来谈判，可如今别说谈判桌，连华夏军政府的大门都像焊死了一般。
他每日清晨都要站在驿馆二楼的露台，望着远处那座飞檐翘角的华夏军政府大楼出神，指尖的烟卷烧到了滤嘴都浑然不觉，烟蒂在青石板上积了厚厚的一层，恰似他心头堆积的沮丧与怒火。
“大人，依属下看，这华夏国就是狂妄过头了！”
副手安德烈的声音打破了沉默，他身着笔挺的罗刹军礼服，肩章上的双头鹰徽章在烛火下泛着冷光，
“想当年满清何等卑躬屈膝，如今这群黄皮猴子不过占了些地盘，就敢给咱们脸色看？陛下要是派十万大军压境，保管他们像百年前那样，跪着把条约签了！”
“啪！”
清脆响亮的耳光骤然响起，安德烈白皙的脸颊上瞬间浮现出五道红肿的指印。
伊尔西西的手还停在半空，眼底的怒火几乎要烧出来——这些天憋在心里的焦躁、对国内局势的担忧，还有对华夏军实力的隐忧，全被安德烈这番蠢话点燃了。
安德烈捂着脸，又惊又怒地瞪着伊尔希希，嘴唇哆嗦着：
“大人……您这是为何？属下说的难道不对吗？罗刹帝国的铁骑，难道还踏不平这小小的华夏军？”
“不对？你简直愚蠢至极！”
伊尔希希一把揪住安德烈的衣领，将他拽到自己面前，声音因愤怒而沙哑，
“你以为老夫愿意来这里受气？若罗刹皇真能用武力摆平华夏军，还用得着咱们这几个外交人员跑来求爷爷告奶奶？你看清楚！”
他指着窗外那片正在施工的空地，那里数十名工人正顶着风雪搬运钢筋，
“华夏军连新的办公大楼都敢建二十层，你以为他们是吓大的？”
驿馆内的其他副手全都噤若寒蝉，低头盯着自己的靴尖。
他们何尝不知道，如今的罗刹国早已不是当年那个能在亚洲横着走的帝国——北方边境，与扶桑国的对峙已持续半年，十几万大军被拖在远东雪原，粮草补给月月告急；
东部边境更惨，克拉斯诺亚尔斯克到赤塔的一线城池全被华夏军占领，那条连接罗刹国欧洲部分与远东的生命线，眼看就要被彻底切断。
更要命的是国内的乱局。
罗刹新军在伏尔加河流域已聚集了近十万兵力，几次围剿不仅没把叛军打垮，反而让他们占了两座重镇。
罗刹皇派来的密信里，字里行间全是“急”“速”“危”，若再不能稳住华夏军，让他们停止给叛军提供武器，用不了半年，延续了三百年的罗刹帝国就得改朝换代——这也是伊尔希希哪怕放下所有身段，也要见到赵国强的根本原因。
“大人！大人！天大的好消息！”
一阵急促的脚步声从驿馆外传来，门帘被猛地掀开，侍者伊万裹着一身风雪冲了进来，冻得通红的手里攥着一张烫金的请柬，信纸边缘都被他的手指捏得发皱。
伊尔亿希猛地松开安德烈，三步并作两步冲到伊万面前，一把夺过请柬：
“快说！是不是华夏人松口了？”
“是！是！”
伊万喘着粗气，唾沫星子随着话语飞溅，
“刚刚华夏军政府的人送来通报，今日中午……中午在他们的办公地会见咱们！说是赵国强……哦不，是华夏军的李三先生亲自见您！”
“太好了！终于等到了！”
伊尔希希展开请柬，看着上面工整的毛笔字，脸上的阴霾瞬间一扫而空。半个月的煎熬没白费，只要能见到华夏军的核心人物，哪怕只是个副手，他也能给罗刹皇交差了。
“大人，这事会不会有诈？”
一直沉默的德利突然开口，他是使团里出了名的“强硬派”，当年在扎兰屯亲眼见过赵国强如何羞辱罗刹使团，至今想起那场景还牙根发痒，
“华夏人向来诡计多端，说不定是想把咱们骗过去扣为人质，逼陛下割地！”
“住口！”
伊尔希希瞪了德利一眼，伸手将请柬仔细折好放进内袋，
“现在是什么时候，还说这种浑话？马上通知所有人，把谈判材料再核对三遍！记住，领土绝不能让，这是底线——国内的叛军正等着看咱们的笑话，要是谈判桌上丢了领土，他们立马会造谣说咱们出卖国家，到时候罗刹皇都保不住咱们！”
副手们连忙应下，驿馆内瞬间忙碌起来。
伊尔希希走到窗边，推开一条缝隙，寒风夹着大片雪花灌了进来，打在他的脸上，冰冷刺骨。
天空阴沉得像一块浸了墨的破布，雪花“啪嗒啪嗒”地落下来，在窗台上积起薄薄一层。
他紧了紧身上的貂皮大衣，心里却没底——华夏军突然松口，到底是因为什么那，还是另有图谋？
午时将至，伊尔希希带着十三名随行人员，坐上了华夏军派来的黑色马车。
车窗外，京都的街道已被白雪覆盖，行人穿着厚厚的棉袄匆匆而过，路边的店铺挂着“华夏军政府指定商户”的木牌，偶尔能看到背着步枪的华夏军士兵巡逻，他们的军装整齐，眼神锐利，与当年满清的绿营兵判若两人。
华夏军政府办公地原是直隶总督府，朱红色的大门上挂着一块烫金匾额，
“华夏军临时政府”
7个大字苍劲有力。门口的卫兵身着深灰色军装，肩挎步枪，腰束皮带，见到罗刹使团到来，只是面无表情地检查了证件，没有丝毫多余的动作——既没有刻意刁难，也没有过分热情，这种疏离感让伊尔希希心里更没底了。
穿过前院的石拱桥，一行人走进大楼大厅。
大厅宽敞明亮，地面铺着光可鉴人的大理石，墙上挂着一幅巨大的地图，上面用红色标记着华夏军的控制区域，从山海关一直延伸到西伯利亚，看得伊尔希希眼皮直跳。
大厅对面的空地上，几十台起重机正在作业，钢筋水泥搭建的框架已初具规模，旁边的木牌上写着“新政府大楼建设指挥部”，下面一行小字标注着“规划高度20层”。
“伊尔希希先生，久等了。”
五分钟后，一个穿着中山装的中年男人从楼梯上走下来，面带微笑，双手自然垂在身侧。他就是李三，华夏军政府的外交负责人，也是此次谈判的主官。
伊尔希希连忙迎上去，伸出手：“您好，亲爱的李三先生，我们终于见面了。”
他的中文带着浓重的罗刹口音，却刻意放慢了语速，显得格外客气。
李三握住他的手，掌心温暖而有力：
“伊尔希希先生，实在抱歉。前阵子政府刚成立，大小事务堆成了山，没能及时与您见面，还请海涵。”
他的笑容温和，语气诚恳，可伊尔希希却从那双眼睛里看不到丝毫歉意——这是个比赵国强更难对付的角色，赵国强的强硬写在脸上，而李三的城府，深不见底。
“哪里哪里，是我们打扰了。”伊尔希希连忙说道，心里却暗自警惕。
两人在客厅的红木沙发上坐下，侍女们端上热气腾腾的茶水，青瓷茶杯里飘着几片茶叶，香气袅袅。伊尔西西端起茶杯，指尖刚碰到杯壁，就听见伊尔希希急不可耐地开口
：“李三先生，此次我们前来，是想请贵国停止对我国叛军的武器支援。只要贵国答应，罗刹帝国愿意与华夏军签订互不侵犯条约，甚至可以在贸易上给予优惠。”
李三吹了吹杯中的茶叶，没有直接回答，反而慢悠悠地说：
“伊尔希希先生，您也知道，我们军政府刚成立，百废待兴。军队要发饷，工厂要开工，百姓要吃饭，到处都要用钱。把仓库里一些闲置的旧枪械卖出去，也是没办法的事——毕竟，我们总不能让士兵饿着肚子保家卫国吧？”
他顿了顿，抬眼看向伊尔西西，笑容依旧
：“至于买家是谁，他们买回去做什么，我们可管不着。买卖自由，这是国际惯例，您说对吧？”
“你……”安德烈猛地站起身，桌上的茶杯被他带得晃了晃，茶水洒出几滴在桌布上，
“这是赤裸裸的挑衅！罗刹帝国地大物博，资源丰富，等我们平定了叛贼，到时候谁求谁还不一定呢！你们别太得意！”
李三脸上的笑容不变，只是眼神冷了几分。伊尔希希心里咯噔一下，连忙拉住安德烈，厉声呵斥：“安德烈！不得无礼！坐下！”
安德烈狠狠瞪了李三一眼，悻悻地坐回沙发上，双手紧紧攥成拳头。
客厅里的气氛瞬间变得紧张起来，只有窗外的雪花还在无声地飘落，打在玻璃上，留下一道道水痕。
伊尔希希端着茶杯，手却有些发抖——他知道，这场谈判，从一开始就没那么简单。华夏军要的，绝不仅仅是卖武器的钱；而罗刹国能付出的，除了领土，似乎已别无所有。
李三轻轻啜了一口茶，目光落在伊尔西西紧绷的脸上，缓缓开口：“伊尔西西先生，我想您应该清楚，如今的局势，对贵国可不太有利。北方有扶桑国，国内有叛军，东部边境……”他没有说下去，却比任何威胁都更有力量。
伊尔西西的额头渗出细密的汗珠，哪怕在暖气充足的客厅里，也觉得浑身发冷。他知道，李三说的是实话。罗刹国就像一艘在风暴中飘摇的船，而华夏军，就是那个站在岸边，手里拿着救生圈的人——想要活命，就得付出代价。
“李三先生，”
伊尔西西深吸一口气，放下茶杯，语气凝重，
“罗刹帝国可以在边境贸易上做出让步，也可以承认华夏军对克拉斯诺亚尔斯克的实际控制，但新的领土问题，绝无可能！这是我国的底线，也是我能做主的最大限度。”
李三没有立刻回答，只是手指轻轻敲击着沙发扶手，发出“笃笃”的声响。客厅里静得可怕，只有安德烈粗重的呼吸声，还有窗外风雪呼啸的声音。
许久，李三终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量：
“伊尔希希先生，底线是用来谈的，不是用来守的。下午三点，我们再谈具体条件。在这之前，您可以好好想想，罗刹国的‘底线’，到底是多少。”
说完，他站起身，微微颔首：“失陪了。”
看着李三转身离去的背影，伊尔希希瘫坐在沙发上，只觉得浑身无力。
窗外的雪越下越大，将整个京都都笼罩在一片白茫茫之中，就像罗刹国的未来，看不清方向，也摸不到希望。安德烈还在低声咒骂着华夏人的狂妄，可伊尔希希却一句也听不进去——他知道，这场谈判，罗刹国从一开始，就输了。