中间坐着一中年男子，锦衣裘袍，冷笑如碎冰相磨，“纵有漏网之鱼，你我握七成炭引，何惧跳梁之辈？“周晨执箸的手微微凝滞——炭商竟已掌控如此命脉，难怪敢哄抬市价。
正欲抽身，忽见屏风后转出个虬髯大汉：“这位公子听得入神，莫不是走错了席面？“周晨从容夹起一箸金齑玉鲙：“樊楼珍馐当前，兄台竟有闲心管他人食脍？“掷下银钱拂衣而去。
戌时的梆子刚敲过三响，易华谭的马车便碾着青石板路拐进了城南炭场。车帘缝隙里漏进的寒风裹着细雪，在他貂裘领口凝成冰晶。永盛炭行此刻亮着六盏气死风灯，在雪夜里晕开昏黄的光圈。
“谭爷可算来了。“掌柜的胖脸上堆着笑，手里铜暖炉的炭火噼啪作响，“您看这账簿，城东三家炭铺今冬的进项比去年足足涨了三成。“
易华谭没接话，径直走到中堂。跳动的火光在他鹰隼般的侧脸上投下阴影：“三成？怕是日后连三成都保不住。”
“听说前日有批货到了在城西码头，三十辆牛车运了整夜。“易华谭捏碎手中炭块，青烟在密室壁灯下扭曲如鬼魅。“
“七日之内，汴京炭价要翻两番。“他碾着指间黑灰，八家炭商在乌木长案两侧屏息，“城外三十八座炭窑今夜全数封火。“满座悚然间，易华谭将取出一封密信置于炭盆之上：“诸位可知，冰层三寸下能藏多少玄机？“易华谭盯着案上突然出现的黑帖。
素笺无字，只画着辆冰车碾碎炭窑的图样。“雕虫小技。“他冷笑撕碎信纸，却见背面渗出矾水绘的河道图——正是煤炭运输的暗线。
角落里传来茶盏轻叩的声响。永兴炭行的赵掌柜捻着山羊须冷笑：“易当家消息倒是灵通，可惜那批货是太原来的瓷器——“
易华谭摩挲着翡翠鼻烟壶，暖阁里的银丝炭将波斯地毯烘出松香。八位炭商围坐在鎏金炭盆旁，盆中火焰映得墙上《五牛图》忽明忽暗。
“砰！“易华谭突然将铁钳砸在炭盆边沿，溅起的火星惊得众人后退半步。他从怀中掏出一块乌黑石块：“今早码头苦力身上掉下来的，诸位可识得此物？“
屋里顿时死寂。
“昨日西市放出三十车平价煤。“赵掌柜的茶盏在指尖打转，“说是太原石炭，可这冰天雪地......“
“陆路走不通。“易华谭猛地将鼻烟壶砸在案上，惊得炭火迸溅，“昨夜南城门守卒收了咱们三百贯，说根本没见运炭车队入城。“他扯开紫貂大氅，露出腰间紫金腰带，腰带上挂着一尺见方的紫金雕龙锦盒。
锦盒掷地而开，满座倒吸冷气，一表面布满蜂窝状孔洞石块从中滚落出来，正是北地特有的无烟煤。
“明日寅时三刻，我要看到所有货车的底仓。“易华谭的声音像淬了冰，“这汴京城里的炭价，轮不到外人来搅局。“话音未落，窗外忽掠过一个鬼魅般的影子。众人惊起推窗，唯见瓦当积雪簌簌而落。
赵掌柜的茶盏在青砖地上碎成齑粉，瓷片折射着炭盆火光，恰似满室支离的信任。易华谭弯腰拾起碎瓷，指尖在锋刃上轻轻一划：“诸位可还记得？三年前白矾楼酒价风波......“血珠滚落炭盆，腾起腥甜的雾。
满座炭商喉头滚动。那年十八家酒肆联名抬价，却被刑部揪出个私贩官粮的崔掌柜，生生撕开道口子。如今这煤块，便是悬在炭商脖颈上的新铡刀。
“易当家未免危言耸听。“东城炭行的孙掌柜忽然起身，腰间玉佩撞在乌木椅背，发出清越响声，“昨日犬子从太原归来，说并州府正严查私运石炭——“他刻意拖长的尾音被易华谭的冷笑截断。
“并州府尹的侄女婿，上月刚纳了永盛炭行三成干股。“易华谭从袖中抖出一纸文书，朱红官印刺得众人瞳孔收缩，“孙掌柜若不信，不妨问问令郎在太原包养的歌伎，枕边风吹得可还舒坦？“
密室温度骤降。角落里传来窸窣响动，原是永昌炭行的刘掌柜在擦拭冷汗。这位靠给天驷监供炭起家的老实人，此刻正盯着案上煤块发怔——那蜂窝状的孔隙，多像他家祖坟风水穴里的玄武岩。
周晨此时正立在樊楼飞檐下，看着街对面炭铺前蜿蜒的买炭队伍。老妪佝偻着身子，身旁领着一个身穿破袄扎着朝天揪的幼童。枯枝般的手指死死攥住褡裢口。
褡裢里三十个铜子儿叮当作响——那是她拆了发间银簪当来的救命钱。
炭行伙计蒲扇大的巴掌拍在柜上，震得秤盘里碎炭簌簌落灰：“八十文一斤！要买趁早！“
她颤巍巍递上铜钱，开元通宝上的“元“字早磨得发亮。伙计斜眼一瞥，突然掀翻褡裢：“当爷们不识数？这缺角的也敢拿来充数！“铜钱滚进雪泥里，正巧碾过炭车辙印。老妪扑跪在地，炭灰混着雪水浸透膝头补丁，指尖刚触到沾了黑灰的铜钱。
“晦气！“伙计啐了口唾沫。
待老妪哆哆嗦嗦拾起时，开元通宝上的年号早被地上的泥染成黑渍，倒像是给这吃人的炭价烙了枚黑印。
周晨摸出怀中小印，在掌心印下“沙盘司“的篆纹——是时候让这潭死水溅起涟漪了。
三更天的并州官道上，二十辆榆木辎车碾着冻土缓缓南行。
车辙印里散落的煤渣在月光下泛着乌金光泽，押车的禁军都头掀开油布一角，蜂窝煤特有的硫磺味混着霜气扑面而来——这正是周晨半月前密信换来的救命煤炭。
“盐铁司的勘合文书，劳烦虞候加盖官防。”
寅时二刻，虹桥西侧。
杨宗保在马背上展开黄绫，太原守将的虎头印重重落在“特许调运石炭十万斤”的字样上。
驿站檐角的铁马在朔风中叮咚作响，他望着蜿蜒如黑蛇的车队，想起周晨信中所言：“此炭入汴京之日，便是炭商联盟崩解之时。“
车阵行至汜水关时，早有天波府亲兵持令箭接应。
“小公爷，永盛炭行的人往这边来了！”亲随压低声音。
杨宗保抓起冻硬的菘菜砸向领头者：“不长眼的东西！天波府的冬菜也敢拦？“鎏金腰牌在雪地里泛着冷光，炭行打手们顿时僵在原地。